50
К счастью, несмотря на весь этот хаос, столовая осталась более-менее целой. Молельные залы, расположенные в глубине храма, тоже не сильно пострадали, однако принимать Чёрный Осколок в месте, где возносят молитвы Богине, было бы нелепо. Поэтому вождь племени глаз и пятеро старейшин проводили гостя именно в столовую.
Не дожидаясь приглашения присесть, Рам, словно это было его законное право, совершенно естественно занял место во главе стола. То самое, где всего несколько дней назад сидела Е Чжу во временном статусе Спасительницы.
— Садитесь.
Внешне вождь и старейшины выглядели гораздо старше этого мужчины. Однако никто из них и бровью не повёл от его высокомерного тона, с каким обычно обращаются к подчинённым.
Как только глава племени сел рядом с Рамом, старейшины один за другим тоже поспешили занять свои места. Среди них не было Джании, единственной наследницы вождя.
В зале воцарилась такая тишина, что не было слышно даже писка мыши. Над верхушкой племени глаз, благоговейно склонившей головы перед гостем, вскоре раздался тяжёлый голос мужчины с кроваво-красными глазами:
— Похоже, эти из племени ног притащили кое-что занятное.
— Вы уже успели проверить, — спокойно ответил вождь от лица всех присутствующих.
Рам кивнул и продолжил:
— Да. По сравнению с тем мусором, что был до сих пор, на этот раз они создали нечто действительно стоящее. Число раненых среди новых людей растёт, отчего обстановка накаляется.
Старейшины, всё это время сидевшие с опущенными головами, обменялись быстрыми взглядами. В их глазах вспыхнул восторг. Если не считать девятую старейшину, которую племя ног использовало в качестве подопытной, они пожертвовали целыми тремя относительно сильными членами своего совета, чтобы создать это оружие. И теперь, услышав подтверждение успеха из уст самого Чёрного Осколка, как они могли не ликовать?
Однако вождь, в отличие от них, сохранял прежнее бесстрастное выражение лица.
— Но до цели всё ещё далеко.
— Верно.
Если быть точным, до цели оставалась вечность, однако Рам не стал поправлять его. Вместо этого он вальяжно откинулся на спинку стула и лениво усмехнулся:
— Вы ведь и сами понимаете, на чью сторону перешло преимущество. На восстановленных землях непрерывно рождаются новые люди. У племени ног же закончились даже имевшиеся боеприпасы. Дошло до того, что они приползли за помощью к вам, тем, кто забился на Южном континенте и даже палец о палец ударить не способен. А не так давно они и вовсе выпустили гекатонов, которых не в силах контролировать. Как и ожидалось, они лишь истребили собственных немногочисленных союзников. Идиоты. Вскоре война закончится.
Как только он договорил, повисла удушающая тишина. Морщинистое лицо вождя племени глаз, сохранявшего невозмутимость, едва заметно дрогнуло.
На Восточном континенте, который являлся промежуточной зоной, где сосуществовали обычные и новые люди, сейчас шла жестокая кровавая война. Поводом для этой бойни стала вовсе не вражда с народом времени, обосновавшимся в прибрежной деревне, а конфликт между простыми людьми и новыми. Изначально это больше походило на грызню между видами за право доминирования, чем на обычную войну. Однако теперь вопрос о том, кто станет правящим классом, потерял всякий смысл. За одну-единственную ночь исчезла большая часть Восточного континента: земля просто обвалилась и затонула в морской пучине. Погибло бесчисленное множество как обычных, так и новых людей, живших в деревнях. Впрочем, вскоре континент начал восстанавливаться, и Чёрный Осколок помог новому человечеству перебраться на возрождённые земли. В то же время обычные люди, совершенно беспомощные перед лицом внезапного стихийного бедствия, гибли один за другим.
Опасаясь, что последствия катастрофы достигнут даже самой высокой горы этого мира, племя ног решило вмешаться. Вот тогда и вспыхнула полномасштабная война с участием организованных армий. Новое человечество против обычных людей. Хотя, если быть точным, это была битва между самим Чёрным Осколком и народом времени.
После недолгого молчания вождь с едва заметной улыбкой ответил:
— Пока финальная точка не поставлена, не стоит говорить о конце. Разве не бывало времён, когда даже вы упускали из виду очевидное? Например, то, как наш народ, являясь лишь ничтожными созданиями, сумел уцелеть?
Было неясно, какую именно эпоху он имел в виду. Намекал ли он на то, как они выжили, украв чёрный туман, или же на их спасение во время великого извержения лавы тысячелетней давности. Впрочем, это не имело ни малейшего значения.
Рам выпрямился, сменив расслабленную позу на строгую, и медленно положил сцепленные в замок руки на стол.
— Знаешь, почему я до сих пор не тронул вас и пальцем, в отличие от остального народа времени? — спросил он у вождя, впившись в него своими кроваво-красными глазами.
Среди старейшин пронёсся ропот. Дрожа от страха, они выложили свой единственный козырь, в который верили:
— Если вы убьёте нас, появится огромное количество ужасных гекатонов ранга A!
— Верно! Тогда пострадают не только обычные люди, но и новые!
Причина, по которой он до сих пор не истребил племя глаз, крылась не в его милосердии, а в том, что их попросту нельзя было убивать. Они обладали оскверненным чёрным туманом и после смерти становились гекатонами. Эти жуткие монстры пожирали всё живое: не только людей, но также зверей и растения. А старейшины племени глаз, поглотившие очень много тумана, гарантированно превратились бы в гигантских особей. Было очевидно, что даже всемогущий Чёрный Осколок не станет так просто трогать эту «бомбу замедленного действия». Однако почему тогда в его словах, в его багровых глазах читалась такая ярость, будто он готов был уничтожить их прямо сейчас, но сдерживался из последних сил?
— Если вся проблема лишь в том, что вы сожрёте новых людей, вас можно просто сбросить в ту яму, которую вы сами и выкопали. Оттуда вы больше никогда не выберетесь на поверхность. Впрочем, уничтожать то, что и так мертво, довольно смешно, не находишь?
— Ик… ч-что?
— Как думаешь, сколько живых существ находится в этой комнате?
— О чём вы?
— Я спрашиваю, в скольких из вас ощущается дыхание жизни?
Мужчина медленно обвёл присутствующих взглядом. Встретившись с ним глазами, несколько старейшин, испуганно ахнув, спешно опустили головы. Снова уставившись на вождя, Рам объявил:
— Вы все уже давно мертвы.
Один из стариков, сидевший подле вождя, резко вскочил.
— Ч-что за чушь вы несёте?!
Это был третий старейшина. Тот самый, у которого несколько дней назад под мышкой образовался ещё один рот, жаждущий крови новых людей. Его замешательство выглядело слишком заметным, поэтому вождь поднял руку, останавливая его. На лице главы племени вновь отобразилась привычная кроткая улыбка:
— Не может быть. Разве сам факт того, что мы ведём с вами беседу, не доказывает, что мы живы?
— На протяжении тысячи лет единственной моей радостью было наблюдать, как ваши гниющие заживо туши ползают, словно черви, пытаясь выжить.
Вождь замолчал. Перед этими багровыми глазами, пронизывающими всё насквозь, даже факт гниения собственной плоти стало невозможно отрицать.
— Из-за ослепляющей вас жадности вы не способны осознать, что всё, что вы считали надеждой - лишь нелепая иллюзия. Нет ничего забавнее, чем смотреть, как вы цепляетесь за этот фантом, корчитесь, терпите крах и впадаете в отчаяние.
Губы Рама растянулись в широкой издевательской усмешке, обнажив белоснежные зубы. Это был оскал хищника, наслаждающегося полным превосходством над своей жертвой.
Под его пристальным взглядом вождь, пытавшийся сохранять спокойствие, застыл, а несколько старейшин мелко задрожали.
— Мне даже не нужно прикладывать особых усилий. Под предлогом сохранения энергии вы сами сокращаете свою численность, пожирая даже новорождённых. Так что, если подождать ещё немного, вы просто уничтожите себя сами, не так ли? К тому же я забрал у вас вашу единственную Спасительницу.
На этот раз заволновались абсолютно все старейшины. Их взгляды устремились на молчащего вождя.
«Спасительница?! Он же сам утверждал, что женщина, похищенная из леса, не имеет отношения к Спасительнице из пророчества».
До сих пор этот титул эксплуатировался лишь в интересах верхушки народа времени. Им требовался герой, чтобы сплотить людей, живущих в постоянном страхе и удушливых буднях, где смерть подстерегала на каждом шагу.
Подобно тому, как племя ног с помощью операции по вызволению Спасительницы подавило бунт обезумевших солдат, племя глаз тоже умело использовало её фигуру, чтобы сосредоточить всю власть в храме. Однако это был лишь удобный инструмент, а вовсе не истинная Спасительница из предсказания.
«Неужели этот глупый Чёрный Осколок действительно поверил, будто девка, которую он таскает за собой, и есть та самая Спасительница?»
На лице вождя вновь расцвела широкая улыбка. Он искусно скрыл свои истинные мысли и почтительно ответил:
— Спасительница, которую я видел в будущем - это та, кто окажется подле вас в самый последний момент. Поскольку последний миг Великого Бедствия ещё не настал, нет никаких оснований утверждать, будто девка, которую вы водите за собой, и есть Спасительница.
— Когда вам было выгодно, вы ловко украли её у меня и использовали, а теперь, когда она стала ненужной, она превратилась просто в девку?
— Мне и самому крайне жаль, что распространилось столь искажённое толкование пророчества.
— А язык-то у тебя подвешен.
Глаза Рама блеснули. От него исходила настолько жуткая, леденящая кровь жажда убийства, что кожа покрывалась мурашками, однако лицо старика ничуть не изменилось. Остальные старейшины затаили дыхание, наблюдая за их словесной дуэлью.
— Тогда ответь. Кто, по-твоему, станет тем спасителем, что уничтожит меня? — насмешливо спросил Рам, вновь скрыв свою ауру.
— Разумеется, это реинкарнация Богини.
— Ваша богиня мертва.
Рам утверждал это с такой уверенностью, что присутствующие даже не могли возразить. Время людей умерло.
— Вы ведь сами собственными руками разорвали её на части и сожрали, чтобы она не смогла даже переродиться.
Воцарилась леденящая душу тишина. Никто не смел обронить ни слова. Вождь тоже застыл. Его взгляд потерял фокус. Наблюдая за тем, как его глаза медленно затягиваются мутной дымкой, Рам ухмыльнулся. Должно быть, погрузился в воспоминания о прошлом, которое так долго отрицал.
— А значит, единственное существо, обладающее наибольшим потенциалом стать вашим спасителем - это Ли Е Чжу, разве нет? Кто знает, вдруг из-за того, что она мне дорога, я сжалюсь над родом людским. Раз уж вы украли её у меня и притащили сюда, надеюсь, вы принимали её со всем почтением?
Рам окинул собравшихся острым, как бритва, взором. Каждый раз, когда его взгляд касался одного из старейшин, тот судорожно сглатывал слюну. Они ведь даже толком не видели женщину, которую вождь привёл из леса. Из-за необычайных потрясений они были по горло заняты, а заботу о ней взяла на себя Великая Жрица. По словам последней, та была вообще никем. Всего лишь обычная женщина, не имеющая никакого веса. Почему же тогда весь разговор вращается исключительно вокруг неё?
Старейшины робко поглядывали на главу племени. Но он не проронил ни слова в ответ на вопрос Чёрного Осколка и продолжал безучастно смотреть в пустоту. Они сокрушённо вздохнули.
— Т-тот человек… — неохотно подал голос второй старейшина, сидевший напротив вождя. — М-мы так и не успели узнать, какими способностями она обладает и кем является на самом деле.
— К-к тому же она не из народа времени, — поспешно вставил третий.
Остальные тоже один за другим принялись отрицать связь между Ли Е Чжу и их родом:
— Всё верно. Она не имеет к народу времени никакого отношения!
Рам слегка наклонил голову набок:
— Отчего же? Вы ведь не смогли сожрать правый глаз, в котором таилась сила времени. Этим самым глазом вполне может оказаться Ли Е Чжу.
— Не может быть!
В этот миг вождь, наконец очнувшийся от своих воспоминаний, закричал, словно в припадке:
— В таком случае в племени глаз не смог бы родиться человек, способный видеть будущее!
— Ну, не знаю. Насколько я помню, правый глаз укатился туда, куда ваши руки не смогли дотянуться.
Глаза вождя налились кровью. Рам расцепил пальцы и, поглаживая подбородок, заговорил издевательским тоном:
— Даже если допустить, что ваша богиня не умерла, как может родиться полноценное воплощение без одного глаза?
Старейшины снова заволновались, а вождь безумно затряс головой, всё отрицая:
— Не может этого быть! Я видел всё своими глазами! Я видел прошлое! В прошлом, которое я получил!
Разве это возможно? Пока сам вождь поглощал чёрный туман, он воочию видел, как его алчная жёнушка кинулась вслед за покатившимся правым глазом, подхватила его и проглотила. Как, чёрт возьми, этим глазом могла стать какая-то ничтожная девка, не имеющая к их племени абсолютно никакого отношения?