1
Е Чжу медленно открыла глаза. Вокруг стояла кромешная тьма. Однако это было вовсе не то пространство за дверью, которое ей доводилось пересекать прежде.
— Э-это… что?
Оно наполовину разрушилось. Ситуация напоминала тот раз, когда она сбежала от Рама: тогда тёмное пространство пришло в движение, и её вышвырнуло обратно.
— Как такое возможно?
Вокруг царил хаос. Тьма крошилась и осыпалась, но при этом была живой и прекрасной. Ей с трудом верилось, что это тот самый мрак, который прежде внушал ей такой ужас. В образовавшихся брешах пробивался ослепительный свет, будто по черноте мазнули белой краской, из-за чего пространство вокруг походило на комнату, где не закончили ремонт.
— Раньше такого никогда не было. Почему дверь…
Е Чжу нахмурилась, пытаясь восстановить в памяти события перед перемещением. Прежде она всегда пересекала дверь по собственной воле, но портал никогда не двигался навстречу самостоятельно, чтобы поглотить её.
— Ха. Дверь теперь двигается.
Она невесело усмехнулась. Просто невероятно. Может, у способности появилось новое свойство, вроде того раза, когда сквозь тьму удалось шагнуть в куда более далёкое будущее?
— Как там Рам? Надо побыстрее вернуться, — мрачно пробормотала она.
В памяти живо всплыло лицо плачущего мужчины, который прижимал её к себе и умолял остаться.
— Только бы он со злости не разнёс там всё…
Она ведь даже толком не успела сказать, что скоро вернётся.
— Кстати говоря…
«Почему же дверь открылась?»
Тут она вспомнила, как очертя голову бросилась вперёд, увидев, что Рама вот-вот пронзит трезубец вождя. Раздался жуткий хруст ломающихся костей и треск разрываемой плоти. Но доносились эти звуки не со стороны, а из её собственного тела.
Ощутив отголоски жуткой боли, Е Чжу машинально опустила взгляд и вскрикнула:
— Ох! Э-это ещё что такое?!
Одежда была залита кровью. Прямо из груди торчали три острия, а из спины выпирало длинное древко.
— С ума сойти! Что это за…
От этой жуткой картины, достойной фильма ужасов, перед глазами всё поплыло. К счастью, здесь, внутри тёмного пространства, боль почти не чувствовалась, да и кровь перестала течь.
— И всё-таки умудрилась перейти через дверь до того, как сдохнуть… — пробормотала Е Чжу, пытаясь найти хоть какой-то плюс в своём положении, и тут же тяжело вздохнула. Вряд ли это можно было назвать полноценным переходом, но, по крайней мере, она осталась жива.
— Ха… и что теперь с этим делать?
Поморщившись от омерзения, она покосилась на рану. Нож из запястья ещё можно было выдернуть самостоятельно, но такое - ни за что. И пусть боли почти нет, разве это не перебор? Её ведь буквально насадили на трезубец…
В этот момент, словно лёгкий ветерок, мимо уха пронёсся тихий шёпоток:
— Что делать? Вытаскивать, ясное дело!
— Хм? — Е Чжу резко обернулась. — Чего?
Однако, куда бы она не взглянула, повсюду лишь крошащаяся тьма да ярко сияющие круги света. Никакого чужого присутствия она не ощущала. Да и откуда ему здесь взяться?
— Показалось? — пробормотала она, пытаясь успокоить испуганно бьющееся сердце.
Но почему же тут всё рушится? Она так и не смогла понять.
«Неужели он снова пытается причинить себе вред? Только не это!»
Е Чжу подошла ближе к месту, где тьма распадалась сильнее всего. Но стоило ей протянуть руку к осыпающимся крупицам, как снова раздался голос:
— Чего стоишь? Вытаскивай!
Она испуганно отдёрнула пальцы.
— Хм! Что?
На этот раз ей точно не показалось. Голос прозвучал гораздо отчётливее. Причём доносился он со стороны черноты, к которой она только что тянулась.
— К-кто здесь?
Стоило ей осознать, что с ней действительно кто-то говорит, как пространство вокруг буквально взорвалось приветствиями:
— Привет!
— Привет!
— Привет!
— Давно не виделись!
— Рад видеть!
— Ты снова пришла!
Доселе безмолвное место в одно мгновение превратилось в гудящий улей. Е Чжу оцепенела от неожиданности.
— К-к-кто вы такие?!
— Не знаешь?
— Ты нас не знаешь?
— Как это не знаешь?
— Мы же виделись в прошлый раз!
— Э-э! Что за дела?!
От страха она едва не лишилась чувств. Перед ней определённо кто-то шумно переговаривался, но сколько бы она ни вглядывалась во мрак, рядом не было ни души.
Вдруг справа вклинился другой хор голосов:
— Человек видит нас впервые!
— Нет! Не впервые!
— Разве мы не виделись в тот раз?
— Мы всегда были рядом!
— Да что вы вообще несёте?!
Её испуганные глаза метались по пустоте. Тогда слева зашумела целая толпа:
— Но в этом пространстве впервые.
— Ах, точно!
— Точно-точно!
— В этом пространстве она впервые нас заметила!
— Впервые! Впервые!
Поодиночке их шёпот был едва различим, но стоило зазвучать сотням, а то и тысячам голосов, как поднялся невообразимый гам. Безмолвное пространство, где прежде не было слышно даже звука собственных шагов, вмиг стало похоже на шумный базар. От этого Е Чжу растерялась ещё сильнее.
— Посмотри на нас! — разом воскликнули невидимые существа, словно заметив её замешательство.
— Да тут же ничего не видно! — сердито крикнула Е Чжу.
Они тут же засуетились:
— Ой, не видно?
— Не видно?
— Почему?
— Ты же уже смотришь.
— Не вижу. Ни черта я не вижу! — вспылила она. — И вообще, у меня голова кругом идёт, говорите по одному!
Шум оборвался так резко, будто звук выключили. Осыпающиеся чёрные песчинки прямо перед ней внезапно зашевелились.
— Ох. Что за?
Крупицы тьмы устремились друг к другу, точно железные опилки к магниту. Небольшой сгусток величиной с мяч жадно втягивал всё новые и новые частицы, быстро разрастаясь, пока не достиг уровня её пояса.
— О боже!
Чёрный ком начал менять форму, будто невидимый скульптор обтёсывал его со всех сторон. Стоило моргнуть, проступили очертания головы и тела, в в следующий миг проявились волосы, лицо и пальцы.
— Э-э…
Е Чжу заворожённо застыла, не в силах вымолвить ни слова. Вскоре сгусток превратился в человеческую фигуру. Едва метаморфоза завершилась, с макушки этого создания потоком потекла чёрная субстанция, словно кто-то вылил на него чистую воду, чтобы смыть грязь. Под чёрным цветом показалась белоснежная кожа. Перед ней стоял абсолютно нагой ребёнок.
— Рам?
Е Чжу не верила собственным глазам. Из рассеявшейся тьмы появился маленький Рам.
— Э-это…
— В таком облике ты ведь сможешь меня узнать? — спросил малыш, сделав шаг вперёд. — Наконец-то мы видим друг друга!
— Рам? Что это…
Ребёнок склонил голову набок.
— Рам?
Это лицо казалось одновременно знакомым и чужим. Прежде она видела его лишь на архивной записи с корабля, сделанной перед самой катастрофой. Та сцена врезалась в память настолько глубоко, что позже на Южном континенте её мучили кошмары с участием маленького Рама.
— Как…
Но как образ, существовавший лишь в прошлом, мог оказаться здесь, наяву?
— Ты про Чёрный Осколок? — спросил ребёнок, рождённый из тьмы.
— Что?
— Мы не Чёрный Осколок.
— Тогда кто же?
— Мы Чёрные Туманы.
В памяти всплыла легенда народа времени, согласно которой Чёрный Туман окутывал Чёрный Осколок. Растерзанный демонами племени глаз, он стал одной из главных проблем безумного мира тысячу лет спустя. И это создание перед ней тот самый Туман?
— Но вы ведь… неживые?
В ответ существо в облике маленького Рама возмущённо сжало кулачки:
— Нет! Мы тоже живые! Мы приняли этот вид, потому что ты никак не узнавала нас!
— Да вы издеваетесь…
Е Чжу не могла заставить себя поверить его словам. Она перевела взгляд на все ещё осыпающиеся тёмное пространство. Чернота сползала лохмотьями, и яркий свет отвоёвывал всё больше места.
Она засыпала их вопросами:
— Кто вы такие, в конце концов? Где это мы? Почему тёмное пространство рушится? И что тогда стало с будущим? А Рам? Мне нужно вернуться к Раму…
В отличие от взвинченной девушки, ребёнок сохранял спокойствие:
— Не всё сразу, задавай по одному. Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что голова кругом идёт? Мы родились из той же материнской энергии, что и Чёрный Осколок. Смотри сюда.
Маленький Рам указал пальцем в пустоту перед собой. Е Чжу опустила взгляд вслед за его рукой. Во тьме, где только что ничего не было, вдруг замерцали крошечные точки.
— Звёзды?
Глаза Е Чжу округлились. Прямо между ней и ребёнком разворачивалась миниатюрная вселенная. Бесчисленные светила кружились в бешеных вихрях, сплетаясь в молодую галактику. Стоило вглядеться, как пространство дрогнуло и начало расширяться, словно затягивая её внутрь. Звёздные скопления и туманности проносились мимо с невероятной скоростью. В самом сердце галактики свирепствовал хаос: колоссальные сгустки света сталкивались, непрерывно взрываясь с оглушительным гулом. Бесчисленные космические объекты сносило взрывной волной и испепеляло дотла, а в бушующем пламени рождались и разлетались по бесконечности новые сияющие частицы.
Е Чжу смотрела на эти живые картины, будто околдованная.
— Наш уровень энергии при рождении был куда ниже, чем у Чёрного Осколка. Поэтому у нас общее самосознание, но в то же время оно разделено на десятки тысяч частей.
Вселенная, парящая в пустоте, снова пришла в движение. Оставив позади взрывающиеся внутри галактики сгустки, пробираясь всё глубже и глубже, в какой-то момент она оказалась во тьме. Оглушительный грохот, терзавший уши, резко оборвался, словно кто-то выдернул шнур из динамиков.
В пространстве безмолвного небытия, где не существовало абсолютно ничего, плавала крошечная песчинка.
— Когда мы порознь, мы настолько малы, что нас почти невозможно заметить. Мы даже не в состоянии сдвинуться с места. Но стоит нам собраться вместе, как наши энергии начинают резонировать друг с другом, и мы можем действовать как единый организм! Ведь изначально мы и были едины.
К пылинке начали стягиваться другие. То поодиночке, то парами, они с невероятной скоростью сливались воедино, точь-в-точь как куски разрушенного тёмного пространства, прежде чем принять облик ребёнка. Они образовали огромный чёрный ком, клубящийся, точно грозовая туча. Это и был Чёрный Туман.
— Тогда мы наконец-то смогли свободно путешествовать по бескрайнему пространству. Совсем как живые создания, рождённые со слабой энергией.
Чёрный Туман вдруг распался на косяк из тысяч крошечных рыб. Они закопошились и поплыли, рассекая просторы далёкого Космоса. Е Чжу поняла, что он привёл это сравнение, чтобы ей было легче всё осмыслить.
— В отличие от нас, Чёрный Осколок родился с сильной энергией и не мог двигаться самостоятельно.
Стая рыб с шумом пронеслась мимо, а на её месте застыл один-единственный тёмный фрагмент.
— Чёрный Осколок… — ошеломлённо произнесла Е Чжу, глядя на него.