66
* * *
— Сестрица.
Блуждая в очередном адском кошмаре, Е Чжу услышала едва доносившийся голос и открыла глаза.
— Сестрица.
Это казалось слуховой галлюцинацией. Нет, так оно и было. Разве мог кто-то звать её в этой яме, если только она не погрузилась в очередной кошмар?
Она снова бессильно закрыла глаза. Этап, когда она реагировала на подобные иллюзии, а затем отчаивалась и плакала, был уже пройден. Е Чжу просто свернулась калачиком и стала ждать, пока шепчущие голоса в ушах стихнут.
Но тут зов, доносившийся сверху, стал отчётливее:
— Сестрица!
Сестрица! Сестрица! Сестрица. Сестрица…
На этот раз всё звучало слишком живо для галлюцинации. Она не могла не отреагировать на эхо, гулко раздававшееся в яме.
— Брэден?
Е Чжу с трудом приподнялась. Запрокинув голову как можно выше, она вгляделась в темноту.
— Брэден?
— Сестрица! Ты ещё там?
Глаза девушки широко распахнулись. Это не был обман чувств. Она точно знала, кому принадлежит голос.
— Бенни? — она всхлипнула. — Бенни! Я здесь!
Е Чжу кое-как поднялась и побежала на звук. Из-за сильно опухшей правой ноги ей казалось, что она двигается очень медленно. Она то и дело едва не падала, но чудом удерживала равновесие и всё же добралась до противоположной стены.
— Бенни! — рыдала она. — Я здесь! Я здесь, Бенни!
Она отчаянно заколотила по камню. Её и без того травмированные руки пронзила чудовищная боль, но ей было всё равно.
— Вытащи меня! Вытащи меня, Бенни!
— Сестрица! Это опасно, так что…
— Бенни! Бенни!
— Держись ближе к стене! Поняла?
Из-за огромного расстояния они, к сожалению, не могли нормально поговорить. Но Е Чжу неистово кивала ему в ответ:
— Да! Да!
Она опёрлась о стену, развернулась и прижалась к ней спиной. От камня веяло жутким холодом, но теперь даже это казалось благом. Вскоре сверху послышался тихий звон. Звук стремительно приближался и в мгновение ока раздался прямо над её головой. Бряц-бряц! Цепь на невероятной скорости размоталась вниз. Что-то с грохотом ударилось о каменный пол, поднимая густые клубы пыли. Сквозь эту завесу она разглядела огромный чан, точно такой же, какой видела в кузне наверху, где плавили металл.
— Сестрица! Ты ведь ещё там?
— Да! Я здесь!
— Залезай туда!
Испугавшись, что Бенни может уйти, оставив её одну, Е Чжу торопливо бросилась к чану.
— Ах!
Из-за чрезмерной спешки она не удержала равновесие на больной ноге и со всего размаху рухнула на пол. Руки и колени пронзила острая боль, но сейчас ей было не до того. Встав на четвереньки и отчаянно цепляясь за каждую пядь земли, она добралась до огромной ёмкости и, собрав последние остатки сил, ввалилась внутрь.
— Я смогу выбраться. Я наконец выберусь. Я иду к Раму, — пробормотала она себе под нос, сжавшись в комок.
Через мгновение цепь натянулась, и чан начал медленно, сантиметр за сантиметром, подниматься. И хотя она наконец-то покидала эту ужасную яму, Е Чжу даже не пыталась поднять голову, спрятав лицо в руках.
* * *
— Сестрица!
К счастью, наверху её встретили не люди племени глаз.
— Бенни…
Она очень за него переживала. Хотя один глаз мальчика был перевязан белой тканью, выглядел он здоровым. Когда Е Чжу, пошатываясь, начала перелезать через край чана, Бенни поспешно подхватил её и помог спуститься на землю.
— Сестрица, ты в порядке?
Неожиданно из-за угла высунулся Рик.
— С вами всё хорошо? Вид у вас, прямо скажем, так себе… тц.
Похоже, он крутил ворот у двери, вытягивая её наверх.
— Как вы оба, как вы вообще здесь… — Е Чжу растерянно открыла рот.
Но Бенни поспешно её перебил:
— Поговорим, когда выберемся отсюда, сестрица.
— Верно, — согласился Рик. — Стражники как раз ушли обедать, и мы пробрались сюда тайком, так что нужно поторапливаться.
— Да, — кивнула Е Чжу, — идём… Ох!
Но стоило ей сделать шаг, как её правая нога подкосилась от жуткой боли. Бенни и Рик испуганно подхватили её.
— Сестрица!
— Что с тобой, сестрица?
— Да нога немного…
Рик нахмурился, осмотрев её лодыжку.
— Сильно опухла. Либо связки порваны, либо кость сломана… Вы сможете подняться по лестнице?
Е Чжу вспомнила длиннющую лестницу, ведущую на поверхность. От одной мысли о том, что ей придётся идти по ней пешком, ей поплохело.
В этот момент Рик неожиданно присел перед ней.
— Залезайте на спину.
— Ох, нет-нет. Я могу идти…
— Хватит упрямиться, живо! Времени нет.
— Верно, сестрица. Нам нужно спешить. Снаружи Лиз осталась присматривать за Брэденом, — поддержал его Бенни.
На секунду прикусив губу, Е Чжу отбросила стыд и забралась Рику на спину.
— Тогда прошу прощения за неудобства.
Рик с Е Чжу и Бенни практически бегом бросились к выходу из подземелья. Широкая спина кузнеца, закалённая многолетним тяжёлым трудом, казалась надёжной и крепкой. На лестнице, ведущей на поверхность, царила такая же непроглядная тьма, как и в яме. Но теперь это был путь к спасению, и весь страх улетучился. Пока её несли наверх, она то проваливалась в глубокий сон без сновидений, то снова ненадолго приходила в себя.
Спустя некоторое время Бенни осторожно потряс её за плечо.
— Сестрица, ты в порядке?
Е Чжу с трудом приподняла тяжёлые веки. Ещё мгновение назад вокруг стоял мрак, а теперь её слепил яркий дневной свет. Прохладный ветерок нежно коснулся лица. Рик всё так же нёс её на себе.
— Теперь всё в порядке. Опустите меня.
— Посидите ещё немного. Дорога впереди крутая, — угрюмо бросил Рик.
И действительно, теперь её трясло и подбрасывало гораздо сильнее, чем на лестнице подземелья. Е Чжу немного смутилась, но послушно затихла. Честно говоря, она до сих пор не могла до конца прийти в себя. Ей всё ещё казалось, что она под землёй и что, когда откроет глаза, эта свобода окажется лишь очередным кошмаром, который ей снится, пока она лежит на самом дне ямы...
Они долго шли вперёд, пробираясь сквозь залитый ярким солнцем лес. Постепенно чаща начала редеть, и в какой-то момент путь им преградил высокий забор. В то же мгновение навстречу им подбежали люди, расхаживающие вдоль ограды.
Кто-то радостно окликнул её:
— Сестрица!
— Лиз!
Увидев, что девочка жива и невредима, Е Чжу слабо улыбнулась. Рик аккуратно наклонился, помогая ей спуститься на землю.
Позади Лиз стояли и другие.
— Сестра. Сестра.
Среди них был Брэден. А рядом с ним исхудавшая женщина с запелёнатым младенцем на руках и ещё одним малышом постарше. Это была семья Рика. Е Чжу кивнула им в знак приветствия.
Брэден, словно только и ждавший этого, тут же подбежал к ней и прильнул.
— Сестра. Сестра.
— Ха. Брэден, ты всё-таки… — Е Чжу недоверчиво уставилась на мальчика. — Что здесь происходит? Как он вообще оказался тут?
В дневном свете Брэден выглядел ещё более чумазым и запущенным, чем под землёй. Е Чжу никак не могла уложить в голове эту картину. Каким образом мальчик, который, выбравшись из ямы, бросил её одну, оказался здесь вместе с Бенни?
Впрочем, ответ на этот вопрос нашёлся очень быстро.
— Брэден сам нашёл меня, — ответил Бенни. — Понятия не имею, как он смог это сделать.
— Сестра. Сестра.
Вклинившись между ними, Брэден протянул вперёд руку. На его покрытой грязью ладони лежал кусочек металла, который был ещё чернее самой грязи. Это был её ключ.
— Ты действительно…
Лицо Е Чжу исказилось, она была готова разрыдаться в любую секунду. Она никак не могла решить, хвалить ли мальчишку за то, что он привёл помощь, или же разозлиться на него за то, что он оставил её одну в той жуткой яме, не сказав ни слова.
— Сестра. Сестра.
Даже после того, как она забрала ключ, мальчик не опустил руку. Тяжело вздохнув, Е Чжу достала повязку Ализарин, которую взяла с собой из ямы.
— Сестра. Сестра.
Схватив ткань, Брэден тут же сунул её в рот и принялся жадно жевать. Е Чжу молча посмотрела на него, а затем повернулась к Рику.
— Почему вы не ушли вместе с детьми? — её лицо мгновенно окаменело, а в голосе прорезалась строгость. — Я же ясно велела: как только Бенни придёт в себя, расспросите дорогу и немедленно бегите.
— Дело в том…
Заметив замешательство мужчины, Бенни ответил вместо него:
— Выход здесь, сестрица.
— Что?
— Выход, который мы нашли с тобой, здесь.
Девушка растерянно огляделась. Всё та же высокая проволочная сетка. Однако нигде не было и следа того лаза, который они отыскали.
— Здесь… тут же точно был проход?
Е Чжу внимательно осмотрела заграждение и спешно повернулась к Бенни. Лицо мальчика помрачнело.
— Может, это не то место. Ты мог перепутать…
— Нет, это оно. Перед уходом в прошлый раз я специально сложил рядом камни…
— Тогда в чём же дело?
— Кто-то заделал его, — с горечью ответил Рик. — Вождь, должно быть, догадался, что здесь пробит путь наружу. Мало того, что сетку заменили, так ещё и водой облили, чтобы замёрзло намертво.
— Это…
— Мы даже молотком пробить не смогли.
Мужчина уверенным шагом подошёл к зарослям и приподнял сухую траву, за которой был спрятан лаз. Эта часть ограды теперь была намертво скована толстой ледяной коркой. Посередине виднелась глубокая вмятина - след от ударов молотка Рика.
— Ха…
Гнетущая реальность навалилась на Е Чжу, и она на миг покачнулась. Бенни тут же бросился к ней.
— Сестрица!
Она посмотрела на мальчика. Нет, не только на него. Она обвела взглядом всех тех, кого пыталась спасти ценой собственной жизни.
— Нужно найти другой выход…
— Барьер пал, сестрица, — тяжело сказал Бенни.
— Что?
— Люди из-за барьера… племя глаз и не только они - все идут в храм.
— Это…
— И возле храма полно вооружённых солдат племени ног. Кажется, они перекрыли главный вход.
Это означало, что свободно бродить по округе, как раньше, больше не получится. Ловушка захлопнулась.
— Какой сегодня день? — спросила она дрожащим и срывающимся голосом.
— А? В смысле какой день?
— Нет… Сколько я пробыла в той яме?
— Это…
— Скажи мне! Сколько я там сидела? Сколько дней прошло?!
Бенни с тревогой посмотрел неё и послушно ответил:
— Ты пробыла там около суток.
— Ха, сутки?
— Ты просидела там с позавчерашней ночи, когда спустилась с Лиз под башню, и до сегодняшнего утра…
— А-а…
Е Чжу в конце концов не удержала равновесия и осела на землю.