Первокурсница Имперской академии.
Карен Рейвен не любила профессора Рияна.
И дело было вовсе не в том, что она презирала его за происхождение простолюдина.
Наоборот, дискриминацией занимался именно он.
«Этот чернокожий сопляк-сборщик хлопка. Как он смеет подавать заявление в нашу академию, не зная своего места?»
Услышав эти слова из-за двери, когда после собеседования она уже собиралась покинуть академию, Карен всерьёз задумалась о том, чтобы забрать заявление.
Её лучшая подруга была азиаткой.
Карен уже давно испытывала отвращение, переходящее едва ли не в ненависть, к людям, которые называли совершенно нормальных людей «жёлтыми обезьянами» и издевались над ними, растягивая пальцами глаза.
Те, кто судил других по цвету кожи или общественному положению, не могли считаться достойными людьми.
Естественно, тот профессор не был исключением: он явно принадлежал к той разновидности отбросов, которых уже невозможно исправить.
Поэтому лучше всего было вообще с ним не связываться и держаться как можно дальше.
«По крайней мере, я была уверена, что именно так и решила».
Однако поступок профессора Рияна во время церемонии поступления теперь совершенно сбивал Карен с толку.
Он определённо был законченным предубеждённым мерзавцем, но когда чернокожая девочка задрожала перед чудовищем, он без малейших колебаний бросился ей на помощь, подвергнув опасности собственную жизнь.
Его поведение настолько противоречило прежним словам, что трудно было поверить, будто речь идёт об одном и том же человеке.
«Может, я что-то неправильно поняла?» Но тогда как объяснить слова про сборщика хлопка? Профессор Риян плохой человек или всё-таки хороший?
Ответов на эти вопросы она никак не могла найти.
Раздражённо взъерошив свои ярко-жёлтые волосы, Карен наконец пришла к выводу.
«Придётся выяснить всё самой».
Если это действительно было недоразумение, значит, Карен сама осудила человека из-за собственных предубеждений, и тогда ей следовало искренне перед ним извиниться.
«И как раз подвернулась идеальная возможность».
Регистрация на курсы уже завершилась.
Обычно, помимо выбранных ею факультативов и обязательных занятий, назначенных преподавателями её класса, других вариантов уже не оставалось.
Но драконица-прародительница в очередной раз проявила свою непредсказуемость.
Полностью проигнорировав учебный график, она одобрила запоздалую заявку нового профессора Рияна на открытие курса.
«Конкуренция наверняка будет бешеной, но попробовать определённо стоит».
По какой-то причине Риян прямо запретил ученикам класса А записываться на свой курс, а значит, бороться за место с членами Императорской семьи ей не придётся.
Учитывая влияние семьи Рейвен и её связи, шансы заполучить место были более чем достойными.
…Началась настоящая ожесточённая битва.
В каком-то смысле она оказалась даже тяжелее нападения во время церемонии поступления, но в итоге Карен всё же вышла победительницей.
Она завоевала право учиться у восходящей звезды академии — гениального профессора, чья карьера стремительно шла вверх.
«Теперь я наконец получу ответы».
Дни пролетели незаметно.
И вот настал день первого занятия.
Провожаемая завистливыми взглядами учеников, которым совсем немного не хватило до успешной регистрации, и с бешено колотящимся от предвкушения сердцем Карен пришла на лекцию профессора Рияна.
И теперь она…
Почему-то карабкалась в гору.
Эта гора определённо была проклята.
После нескольких часов подъёма Карен пришла именно к такому выводу.
И на то имелась веская причина — совершенно нормальные с виду люди, едва ступив на эту гору, мгновенно превращались в лжецов.
— Что вы, молодёжь, совсем без сил? Ну же, осталось совсем немного — и вы на вершине!
Незнакомый мужчина средних лет, встретившийся им по пути, произнёс это с тёплой и доброжелательной улыбкой.
Но никто из ребят ему не поверил.
— Сколько ещё идти? Да мы уже больше половины прошли, не переживайте.
— Это последний крутой подъём. Дальше будет одна равнина.
— Правда, уже почти пришли. Потерпите ещё всего тридцать минут, поверьте мне.
До него их уже успели обмануть другие лжецы.
Карен хотелось схватить за ворот того человека у подножия горы, который уверял, что даже новичок без труда сюда поднимется.
И что здесь, во имя всего святого, должно было быть лёгкого?
Ноги уже дрожали.
Одежда насквозь пропиталась потом, и каждый шаг сопровождался неприятным липким ощущением.
Как благородную леди, её с детства учили всегда сохранять достоинство.
Но теперь она отбросила все приличия и тяжело дышала, словно собака, едва не высунув язык.
«Если бы только разрешили пользоваться магией, мне бы не пришлось так страдать».
Профессор Риян внимательно наблюдал за ними сзади.
По неизвестной причине, которую он отказался объяснять, во время подъёма пользоваться магией было строжайше запрещено.
Поскольку сам Риян был магом, вполне естественно, что все записавшиеся на этот курс ученики тоже изучали магию.
Среди них не было ни одного по-настоящему крепкого человека.
У всех были изнеженные и слабые тела, поэтому со всех сторон доносились мучительные стоны.
— С-сколько нам ещё идти…?
Для них даже обычная ходьба по хорошо утоптанной дороге уже была серьёзным испытанием.
Но этот безжалостный профессор не собирался позволять им даже такой роскоши.
Им приходилось идти по чудовищному маршруту, сворачивать с тропы, карабкаться по каменистым склонам, а конца пути всё ещё не было видно.
Поскольку многие ученики Имперской академии были дворянами, которые за всю жизнь ни разу не пачкали рук, неудивительно, что некоторые от отчаяния уже начали плакать.
«И зачем я вообще это делаю…?»
Если честно, Карен тоже была среди них.
Но благодаря лицу, залитому потом, это наверняка было не слишком заметно.
По крайней мере, ей хотелось в это верить.
***
Они взбирались по крутым склонам и карабкались по отвесным утёсам.
Стоило преодолеть одно испытание, как тут же начиналось следующее.
Все хотели сдаться, но никому из них место на этом курсе не досталось просто так.
Слишком многое уже было вложено.
После ожесточённой борьбы и бесконечных интеллектуальных уловок им едва удалось завоевать свои места. Как теперь можно было так просто отказаться?
Каждый отчаянно боролся, лишь бы не отстать.
Казалось, прошла целая вечность, пока они заставляли дрожащие ноги продолжать двигаться.
Но ничто не длится вечно.
— М-мы добрались!!!
Ученик впереди закричал во всё горло.
Ребята, ещё мгновение назад готовые рухнуть без сил, мгновенно оживились и рванули вперёд, словно собаки к мискам с едой.
Перед ними оказался старый полуразрушенный храм.
То, что они пришли именно сюда, определённо не было случайностью.
Наверняка профессор Риян заранее выбрал это место конечной точкой.
Все взгляды тут же обратились к Рияну в ожидании объяснений.
Однако его реакция почему-то выглядела странно.
— Чего вы вообще ждёте?
Он слегка наклонил голову, выглядя искренне озадаченным.
— Раз уж мы сюда добрались, разве занятие не должно начаться? Когда именно начнётся сам урок?
— …Вы издеваетесь? Вы вообще название курса читали?
На совершенно разумный вопрос последовал ответ, словно взятый с потолка.
— Курс называется «Самостоятельное осмысление и понимание магии». Его цель в том, чтобы вы учились самостоятельно, не полагаясь на других. Если я всё вам объясню, сам смысл курса исчезнет.
Расплывчатые слова.
Но собравшиеся здесь ученики были далеко не глупы, поэтому много времени на понимание истинного смысла сказанного им не понадобилось.
Короче говоря… им предлагали заниматься самостоятельно.
Они столько времени карабкались на эту гору лишь затем, чтобы услышать, что никаких нормальных занятий не будет и исследованием придётся заниматься самим.
— Т-тогда зачем мы вообще сюда поднимались?!
Естественно, вслед за этим прозвучал полный возмущения крик.
Но Риян, даже не изменившись в лице, бесстыдно заявил: — Зачем? Да особой причины нет. Просто подумал, что на свежем воздухе вам будет приятнее заниматься.
Говорят, пока молод, полезно переживать трудности.
Испытания помогают человеку расти, так что хватит жаловаться и лучше будьте мне благодарны.
Оставив их с этими словами, Риян невозмутимо ушёл.
На лицах всех учеников застыло потрясение.
Он не успел даже далеко отойти, как со всех сторон посыпались проклятия.
Обычно Карен остановила бы остальных, как бы сильно сама ни недолюбливала человека.
Но на этот раз всё было совершенно иначе.
Она сжала кулаки и задрожала от молчаливой ярости.
«Что за человек вообще способен на такое?!»
От обиды перед глазами выступили слёзы.
Никогда прежде в жизни её настолько откровенно не унижали.
Сдержать поднимавшуюся внутри ярость она уже не могла.
Карен поклялась использовать всё влияние семьи Рейвен, чтобы добиться увольнения этого бездарного профессора.
Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы успокоиться, поэтому она сорвала злость на ближайшем дереве.
Её специализацией была магия льда.
Она начала бездумно обстреливать дерево ледяными копьями.
Но… что-то было не так.
Размер ледяного копья оказался совершенно ненормальным.
Огромное копьё понеслось вперёд с невероятной скоростью, насквозь пробило массивное дерево, и под силой удара оно наконец рухнуло.
С оглушительным грохотом ствол повалился на землю.
Карен ошеломлённо уставилась на открывшуюся картину.
Из происходящего можно было сделать лишь один вывод.
…Это был не просто какой-то заброшенный храм.
Это была Великая Духовная Жила.
Место, где сходились все магические потоки, пронизывающие землю.