Раздражающие нравоучения и тёплый совет.
На самом деле между ними не такая уж большая разница.
Их разделяет всего лишь тонкая грань.
В конце концов, самое важное — искренность.
Иными словами…
толстая пачка денег.
Как бы сильно меня ни раздражали чужие нравоучения, если в конце мне вручат приличную пачку наличных, я сразу подумаю:
«А-а. Этот человек действительно обо мне заботится».
Искренность будет донесена.
«Он говорит это ради меня».
«Он переживает и хочет, чтобы у меня всё получилось».
Именно к такому выводу я приду.
Одной силы денег уже более чем достаточно.
«А если вместо денег дать что-нибудь ещё более ценное?»
«Например, разрешение на исследование древних руин?»
Возможность, которую даже невозможно нормально оценить в деньгах.
Если кому-нибудь просто взять и подарить нечто подобное…
реакция, очевидно, превзойдёт все мыслимые пределы.
Так что…
ну…
эта ситуация действительно была неизбежной.
***
— …Значит, всё должно было произойти именно сегодня? Только сейчас мы могли тайно исследовать это место, пока все отвлечены поездкой на остров Фантазма.
Один из учеников заговорил так, словно наконец понял истину.
— Профессор, вы всё идеально спланировали. А мы… мы вам не поверили и только жаловались…
— Мы оскорбляли вас. А вы терпели всю критику окружающих только ради нас. Ради таких неблагодарных людей…
Глаза учеников теперь были наполнены сожалением, отчаянием и навязчивой преданностью.
Вот в каком жалком положении я оказался.
Обычно в такой момент меня охватило бы уныние.
Но почему-то привычной тоски я не чувствовал.
В голове крутилась только одна мысль.
«Эту ситуацию ведь можно решить очень просто».
Нужно лишь продолжать играть мерзкого человека.
И тогда общественное мнение снова рухнет.
Достаточно сказать:
— Что за чушь вы несёте?
— Это моё открытие, и делиться такой ценной возможностью с вами я не собираюсь.
— Я вообще взял вас с собой только потому, что хотел использовать.
— Вы ниже меня, так что просто исполняйте приказы. Пока я буду забирать сокровища, вы постоите у входа и отгоните всех желающих вмешаться.
— Если кто-нибудь попытается помешать мне присвоить всё себе, применяйте силу.
Вот и всё.
Ученики наверняка разочаруются в моей мелочности и бесчеловечности.
И начнут яростно меня осуждать.
Но я всё равно колебался.
Причина была проста.
«Почему-то… мне кажется, туда действительно нужно войти».
За тайным проходом находилась огромная дверь.
Над ней была высечена надпись.
[Для того, кто однажды придёт.]
А перед проходом хранился странный кристальный шар.
Всё здесь выглядело подозрительно.
Вероятно, шар являлся каким-то ключом.
Предметом, способным открыть огромную дверь и дать доступ к руинам.
Но сейчас меня интересовало совсем не это.
Главное — надпись.
Она была написана по-корейски.
Почти двадцать лет.
Впервые почти за двадцать лет я снова увидел знакомые буквы.
«Можно предположить два варианта».
Первый.
Древний мудрец, умерший несколько столетий назад, был таким же человеком, как я.
Жил в Корее, а затем переродился или вселился в тело жителя этого мира.
Второй.
Он был персонажем оригинального романа, в которого кто-то просто попал.
Но в любом случае это не имело особого значения.
Если эти руины связаны с важным персонажем основной истории…
я обязан войти.
Другого выбора не было.
«Проблема в том, что без их помощи не обойтись».
Против физических ловушек я практически бесполезен.
Магии у меня почти нет.
Если внутри нападёт какое-нибудь чудовище, мне конец.
Помощь учеников действительно необходима.
Приняв решение, я вздохнул и позвал их.
Так началось исследование руин.
Но довольно быстро мы упёрлись в тупик.
«Что вообще с этим кристальным шаром?»
При помощи Святой мы разбили защитный футляр.
Но сколько я ни изучал шар, ничего обнаружить не удалось.
Никаких скрытых заклинаний.
Никакой магии, которую я мог бы почувствовать.
Он выглядел как совершенно обычный стеклянный шар.
«Но обычный стеклянный шар никто бы не стал хранить в подобном месте».
Я немного подумал.
А затем…
— Сиэль, попробуй положить на него руку.
Я предложил именно ей.
Эта девушка выглядела как одна из главных героинь мира.
Поскольку мир основан на романе, события неизбежно должны вращаться вокруг подобных персонажей.
Возможно, если Сиэль прикоснётся к шару, что-нибудь произойдёт.
А если нет — я всё равно ничего не потеряю.
Я легко бросил кристальный шар в сторону Сиэль.
И в тот же миг девушка потеряла сознание.
***
Сознание блуждало в пустоте.
Никаких ориентиров.
Никакого ощущения собственного тела.
И в этом состоянии Сиэль разбудил голос.
До невозможности знакомый голос.
Он просто не мог принадлежать кому-то другому.
— Приятно познакомиться… наверное, так следует сказать? Моя версия из второго прохождения.
Перед Сиэль стояла девушка с почти таким же лицом.
Но немного старше.
Вся покрытая шрамами.
Вокруг раскинулось красное небо и выжженная земля.
Мир уже словно был уничтожен.
В этой мёртвой реальности старшая Сиэль горько улыбнулась своей младшей версии.
— Ты удивлена. Понимаю. Но вскоре сама всё осознаешь. В конце концов, ты — это я.
— Всю боль, которую тебе пришлось пережить… кому, как не мне, её понимать?
— Тебе ведь было тяжело?
— Наверняка невыносимо тяжело.
Она продолжила:
— Церемония открытия должна была стать радостным днём.
— Профессора сумели остановить чудовище.
— Но никто не ожидал, что среди их собственных коллег окажется предатель.
— В тот день профессор Скотт погиб.
— Тот профессор, чью магию высосал шпион, сжёг собственную жизнь ради спасения ученика.
— Благодаря ему выжило множество детей.
— Но можно ли назвать это счастьем?
— Мужчина с мечом, обещавший покойной жене прожить счастливую жизнь за них обоих, плакал, потому что не смог выполнить обещание.
— Кто после такого посмеет сказать, что всё закончилось хорошо?
— Церемония открытия была ужасной.
— Но жестокость судьбы на этом не закончилась.
— Затем произошёл крупномасштабный террористический акт.
— На этот раз использовали не магию.
— А технологию.
— Никто не мог этого предсказать.
— В тот день бессмысленно погибло бесчисленное количество людей.
— Они не успели оставить последние слова семьям.
— Не успели исполнить ни одной мечты.
— Столько молодых жизней оборвалось, едва успев начаться.
— Конечно, тебе повезло.
— В тот день тебя там не было.
— Но одной радости от собственного спасения ты не почувствовала.
— Выжившие смотрели на тебя.
— Их глаза словно говорили:
«Лучше бы вместо моего ребёнка выжила ты?»
— Если бы всё закончилось на этом, возможно, ещё можно было бы выдержать.
— Но один из отцов погибших детей не смог остановить слёзы.
— Он понял, насколько отвратительными стали его мысли.
— Понял, насколько сильно сломался.
— Теперь ему предстояло жить до конца дней с разрушенным разумом.
— Ребёнок был центром всего его мира.
— Потеряв его, мужчина мог лишь существовать дальше с пустотой внутри.
— Многие другие покончили с собой.
— Именно тогда началось падение Империи.
— Император окончательно обезумел.
— Началось его тираническое правление.
— Доведённые до предела зверолюди в конце концов заключили договор с демонами.
— Ты не могла просто смотреть, как мир поглощает эта катастрофа.
— Поэтому тебе пришлось собственными руками убивать зверолюдей.
— Меч не затупился.
— Но твой разум едва не сломался.
— Огромное теневое чудовище, поглощённое демонической силой.
— Когда ты его рассекла…
— внутри оказался ребёнок.
— Совсем маленький.
— На вид ему не было и пяти лет.
— Ребёнок находился в шоке от того, что натворил, и повторял:
«Я этого не хотел. Я просто хотел жить нормально, как все остальные».
А затем…
ребёнок извинился.
— Со слезами на глазах он попросил прощения за то, что вообще родился.
— На теле не осталось ни одного целого места.
— Всё было покрыто синяками.
— Словно в него бесконечно бросали камни.
— Возможно, те, кто бросал их, говорили ему что-то вроде:
«Ты отвратительное существо, которому вообще не следовало рождаться».
— И ребёнок действительно в это поверил.
— А потом сам оборвал собственную жизнь.
— С тех пор этот день снился мне снова и снова.
— Где всё пошло не так?
— Почему произошли такие ужасные вещи?
— Что я должна была сделать тогда?
— Конечно…
— ответа на эти вопросы не существовало.
Старшая Сиэль сделала паузу.
— Но теперь всё иначе.
— Теперь здесь есть я.
— Я могу понять твою боль.
— Понять твою печаль.
Существо, называвшее себя Сиэль из первого прохождения, говорило мягко.
Из-за услышанного лицо нынешней Сиэль исказилось от непонимания.
Наверное, старшая версия истолковала её выражение иначе.
Она неловко улыбнулась.
— Знаю.
— Не так давно ты отрезала от себя эмоции и поклялась спасти мир, верно?
— Тебе не нужно утешение.
— Ты хочешь только информацию.
— И я обязательно её дам.
В одно мгновение выражение её лица изменилось.
Теперь девушка смотрела предельно серьёзно.
— Пожиратель Зла, Риян.
— Ты должна убить его немедленно.
— На первый взгляд он всего лишь жалкий решала из трущоб.
— Но в некотором смысле он представляет угрозу даже большую, чем Король демонов.
— Его способности достигли небес.
— Если не уничтожить его сейчас, другого шанса уже не будет.
— Подождите… Какого чёрта вы вообще несёте?
В голосе Сиэль прозвучала совершенно открытая враждебность.
И было бы куда страннее, если бы её не было.
— В последних террористических нападениях не погиб ни один человек.
— Дискриминация практически исчезла.
— Зверолюдей спасли.
— И всё это благодаря профессору Рияну!
Сиэль стиснула зубы.
— Даже у бреда должен быть предел.
— Кто вообще поверит в такую жалкую ложь?
— Подожди… Что ты имеешь в виду?..
Поддельная Сиэль растерянно пробормотала.
Но нынешняя уже не собиралась её слушать.
Благодаря профессору логика меча находилась прямо перед ней.
Не колеблясь ни секунды, Сиэль рассекла этот иллюзорный мир.
***
Сиэль снова открыла глаза.
Я уже собирался спросить, что произошло, но…
не успел.
Девушка внезапно совершила нечто странное.
БАМ!
БАМ!
Она раз за разом ударила по кристальному шару.
Через несколько мгновений тот раскололся.
А затем превратился в мелкую пыль и рассыпался по полу.
Все вокруг ошеломлённо смотрели на происходящее.
Сиэль же, скрежеща зубами от злости, произнесла:
— Это была ловушка! Причём чертовски мерзкая!
…Сразу начинать с подобных ловушек.
Похоже, этот мудрец был куда более злонамеренным человеком, чем я предполагал.