В «Пушистый клуб» приходило множество людей.
У заведения имелась целая армия преданных постоянных клиентов.
Массажный салон процветал.
Однако причиной были вовсе не выдающиеся навыки сотрудников.
В конце концов…
На самом деле здесь продавали тела зверолюдей.
Массажный салон служил лишь прикрытием для истинного назначения заведения.
В действительности сюда приходили люди, желавшие вступить со зверолюдьми в интимную связь.
Любой, кто хорошо знал тёмные переулки, был в курсе.
Особенно люди, глубоко знакомые с преступным миром, вроде тех, кому удавалось внедриться в «Молчание ягнят», прекрасно знали о подобных заведениях.
Именно поэтому все, кто был связан с этим местом, пришли в настоящий шок.
Новый профессор Имперской академии.
Риян.
«Как такой человек вообще мог сюда прийти?»
Даже у невероятных событий должен быть предел.
Стоило сотрудникам увидеть Рияна, как они лихорадочно начали размышлять.
Первой мыслью было очевидное предположение о развратных увлечениях могущественного человека.
Но почти сразу его отбросили.
Зверолюдь, неспособный нормально думать, просто не смог бы прожить здесь достаточно долго.
Большинство сотрудников быстро пришли к выводу, что Риян явился по одной из двух причин.
Либо для облавы.
Либо с проверкой.
Никак не в качестве обычного клиента.
Наверняка вместе с ним где-то поблизости скрывался отряд Императорской стражи.
— У меня есть купон. Он ещё действует? — буднично спросил Риян.
Но его спокойный тон и поведение лишь сильнее убеждали всех: за обычным массажем он точно не пришёл.
Одна зверолюдка-лиса тихо пробормотала:
— Однажды он вызвал меня, когда моё имя ещё почти никто не знал. Попросил поставить лежак прямо перед учениками… сказал, что я могу сделать там то же самое, что обычно делаю здесь. Ещё и велел поскорее начинать…
Лисица смущённо покраснела.
— К счастью, ученики выгнали меня, поэтому мне не пришлось делать ничего постыдного прямо у всех на глазах.
Теперь всё стало ясно.
Как бы трудно в это ни было поверить…
Риян был извращенцем.
Он действительно пришёл сюда ради удовлетворения собственных желаний.
Риян быстро осмотрел сотрудников.
А затем небрежно указал на одного из зверолюдей.
— Этот выглядит опытным. Он свободен?
Лица всех присутствующих мгновенно побледнели.
Зверолюдем, на которого указал Риян, оказался мускулистый лис с серебристой шерстью.
Иными словами…
мужчина.
По лицу серебристого лиса градом покатился холодный пот.
Он встречал самых разных людей.
Пережил немало странных ситуаций.
Но даже у него существовали собственные предпочтения.
Мало того что перед ним был представитель другого вида.
Они ещё и одного пола.
Он скорее предпочёл бы умереть, чем согласиться.
Подобное вообще не входило в его обязанности.
Но выбора не было.
Официально документ назывался договором найма.
Однако все называли его иначе.
Рабский контракт.
Кандалы.
Зверолюди считались гражданами второго сорта.
Они даже не могли нормально пользоваться общественными учреждениями.
В глазах общества их открыто считали низшими существами, отделёнными от людей.
Владелец «Пушистого клуба», Бакун, был мерзавцем, который ловил и заковывал в рабство представителей любых видов, не считаясь ни с возрастом, ни с происхождением.
Если серебристый лис сейчас упустит этого клиента, неизвестно, что с ним сделают.
Наверняка сначала наорут и обзовут безумцем.
Если повезёт, всё закончится поркой.
Если нет — его могут бросить в одиночную камеру.
Достоинство не наполнит желудок.
Лучше продать собственную гордость, чем целый месяц голодать в тёмной камере.
С напряжённым лицом лис сглотнул.
И приготовился к худшему.
Серебристый лис отвёл Рияна в комнату…
***
Раздался храп.
Стоило Рияну лечь на кровать, как он мгновенно уснул.
«Это что, какая-то разновидность игры с пренебрежением?»
Некоторое время сотрудники ломали голову.
В конце концов решили разбудить Рияна.
И когда тот открыл глаза, произнёс нечто странное.
— В последнее время у меня слишком много стресса, видимо, сам не заметил, как уснул. Массаж уже закончился?
Он звучал как человек, который действительно пришёл сюда исключительно ради массажа.
Но это невозможно.
Именно Риян раскрыл «Молчание ягнят» и Ганнибала.
Ганнибал был умнейшим преступником, больше десяти лет скрывавшимся от внимания Империи.
«Неужели он действительно не понял, что это заведение для развлечений и разврата?»
«Пушистый клуб» был достаточно известен.
Никаким невинным местом отдыха его не считали.
Риян просто не мог не знать, куда пришёл.
И всё же он вёл себя так, словно действительно хотел лишь получить массаж и немного поговорить.
«Может, он пытается помочь угнетённым зверолюдям?»
«Или он действительно просто пришёл ни с того ни с сего, попросил массаж — и больше ничего?»
Поверить было трудно…
Но мысль о том, что Риян желает помочь таким, как они…
звучала правдоподобно.
Казалось, профессор действительно воспринимал зверолюдей как людей и считал, что они заслуживают лучшего обращения.
«Неужели…»
Такая мысль появилась у серебристого лиса, хотя он и не знал, не выдаёт ли желаемое за действительное.
Но всё равно в поступках Рияна оставалось нечто странное.
«Может, я просто всё неправильно понял?»
…Впрочем, если честно, это уже не имело значения.
Чтобы выжить, необходима надежда.
Надежда на то, что завтра станет хоть немного лучше.
Без неё зверолюди просто не смогли бы выдержать жизнь в настолько ужасных условиях.
Серебристый лис немедленно начал действовать.
Зверолюди почти не получали нормального образования.
Уровень неграмотности среди них был чудовищно высоким.
Разумеется, сам лис тоже не слишком хорошо владел Имперским языком.
Но даже если сейчас это казалось невозможным…
он обязан был попытаться.
На скорую руку лис нацарапал сообщение в буклете.
[Пожалуйста, прочитайте это тайное письмо.
Если после прочтения вы примете решение, прошу вас снова прийти ко мне.]
С этими словами лис проводил гостя.
А затем как можно быстрее распространил новость среди остальных зверолюдей.
Все находились в настолько отчаянном положении, что слух разлетелся мгновенно.
Каждый надеялся наконец услышать хоть что-нибудь хорошее.
Но окончательно сомнения исчезли после покорения Демонического мира.
Говорили, что всё это было совершено одними лишь призванными существами.
Этот человек действительно являлся сверхчеловеком, которого невозможно оценивать обычным здравым смыслом.
Если это господин Риян…
возможно, у него действительно получится.
С подобной надеждой сюда собрались многие их сородичи…
— Мы ждали вас, наш спаситель.
Так и начался весь этот инцидент.
***
Как же бесит.
«Какой нормальный человек вообще всерьёз читает рекламные буклеты? Кто, чёрт возьми, станет подбирать листовку с улицы и внимательно читать каждую строчку?!»
«И откуда мне было знать, что это бордель?!»
И в прошлой жизни, и в нынешней я жил вполне прилично.
В заведениях подобного рода никогда не бывал.
«Как я должен был понять, чего ждать от места, истинного назначения которого даже не знал?»
…Но сколько бы я ни возмущался несправедливостью, миру было всё равно.
— Здесь смогло собраться лишь около двухсот человек. Многие из-за обстоятельств не сумели прийти лично.
Зверолюдь в капюшоне продолжил доклад.
— И за вами хотят последовать далеко не только представители племени лис. Таких желающих уже тысячи.
— Есть и рабы, которые даже не способны открыто выразить желание присоединиться к нам. Но они тоже хотят последовать за вами.
С ними обращались как с имуществом.
Не имея права свободно действовать, многие рабы не могли даже сообщить о своём намерении.
И таких наверняка насчитывались тысячи.
— Мы уже дошли до того, что всем сложно собираться даже на одной базе.
Лисье племя специализировалось на иллюзиях.
Используя свои способности, они очаровали хозяев и превратили это место в собственную тайную базу.
Не успел я ничего понять, как вокруг меня уже возникла целая подпольная организация.
— Пожалуйста, одолжите нам свою мудрость.
Глаза зверолюдей сияли.
Пушистые создания виляли хвостами и смотрели прямо на меня.
С точки зрения здравого смысла ответ был очевиден.
Нужно отказаться.
Я обязан отказаться.
Но сказать «нет» оказалось гораздо труднее, чем ожидалось.
Я всё-таки не был настолько бессердечным.
Я прекрасно знал: если бы просто сбежал и позволил ученикам погибнуть, меня наверняка уволили бы.
И всё же уже несколько раз упускал такую возможность.
Моя жизнь для меня важнее всего.
Чужие люди мне безразличны.
Какая разница, кто умрёт, пока я сам останусь жив?
Я прекрасно понимал, что именно такой образ жизни был бы самым эффективным.
Но в решающий момент всё равно не мог заставить себя поступить настолько жестоко.
В итоге снова всплыла моя привычная нерешительность.
…Но и что с того?
Почему нельзя помочь людям и одновременно обеспечить собственное выживание?
Если выбирать между тем, чтобы разорвать все связи и выживать в одиночку, и тем, чтобы попробовать найти иной путь, ответ был очевиден.
«Если правильно разыграть эту ситуацию, она даже может принести мне пользу».
В Империи существовало серьёзное неприятие зверолюдей.
Стоило открыто выступить в их поддержку — и у меня появится огромное количество врагов.
Дискриминация зверолюдей укоренилась слишком глубоко.
Она была тесно связана с самой историей Империи.
Я прекрасно понимал, сколько людей меня осудит.
Газеты заполнятся оскорблениями в мой адрес.
Из героя я мгновенно превращусь в предателя человечества.
Прекрасная возможность одним ударом уничтожить собственную репутацию.
Все будут меня избивать.
А затем уволят.
Такое будущее совершенно точно ждало впереди.
Поэтому я улыбнулся зверолюдям и кивнул.
***
[Риян объявляет борьбу за права зверолюдей!]
[Радикалы ненадолго подняли волну недовольства, однако вскоре профессора открыто поддержали Императорская семья, Его Величество Император, Вторая принцесса Сильвия, Пятая принцесса Люси, Святая Кристианна из Святого Королевства, генерал Скотт, архимаг Мидас, архимаг Неро, обладатель журналистской премии этого года Кромвель из «Ежемесячника Империи», а также все члены Совета и преподаватели Имперской академии и Королева наёмников Карин.]
[Поддержку также выразили Охотники на ведьм, Дикая Охота, нынешний глава Гильдии авантюристов и Мастер меча Империи! Волна недовольства практически мгновенно сошла на нет.]
…А.