Пресс-конференция, которая должна была закончиться на тёплой ноте, внезапно сорвалась.
Без всякого предупреждения раздался выстрел, а следом от попадания пули взорвалось здание Верховного суда.
Толпу охватила паника.
Люди кричали, пригибались, боясь новых выстрелов, или в полном смятении разбегались кто куда.
Начался настоящий хаос.
Однако среди всей этой суматохи одна группа явно выделялась.
Их реакция была совершенно иной.
Вместо страха за собственные жизни они пришли в ярость от одного лишь факта, что кто-то посмел напасть на меня.
Ученики моментально распределили обязанности.
Хотя все они специализировались на магии и посещали мой урок по выживанию в горах, некоторые неплохо владели ближним боем и сразу бросились защищать меня.
Остальные начали стремительно прочёсывать окрестности, чтобы найти и обезвредить нападавшего.
Те, кто ещё мгновение назад со всех ног мчался ко мне, быстро успокоились и начали обмениваться короткими указаниями.
После нескольких кивков они разделились на две группы.
«Не помню, чтобы я когда-нибудь обучал личную охрану, но ведут они себя настолько профессионально, что даже жутковато».
Работали они не просто слаженно.
Их скорость поражала.
Даже элитные рыцари охраны Императорской принцессы Люси вряд ли смогли бы отреагировать настолько быстро.
«Пока можно немного выдохнуть».
Наконец мне удалось вернуть хотя бы часть спокойствия.
Когда они придумывают причины, почему меня нельзя увольнять, это ужасно раздражает, но в подобных ситуациях иметь настолько способных подчинённых всё-таки приятно.
По крайней мере, какой-нибудь неизвестный убийца не прикончит меня в переулке.
Я заставил мозг работать на пределе.
Кто мог стоять за нападением?
Связано ли это с оригинальным сюжетом?
Я полностью сосредоточился, пытаясь придумать способ выбраться из нового кризиса.
Как оказалось, совершенно зря.
***
— Смерть убийцы подтверждена.
Не прошло и тридцати секунд.
Один из охранников, использовавших поисковую магию, сообщил, что нападавший уже мёртв.
Слишком быстро.
До абсурда быстро.
На мгновение я даже усомнился в его словах.
«Может, это какая-то хитрая уловка?»
Вдруг нас пытаются заставить расслабиться, чтобы затем нанести второй удар?
Но ничего подобного.
Ученик указал на лежащего неподалёку мужчину средних лет со шрамами.
Угрожающий вид и огромная снайперская винтовка в руках, из которой явно только что стреляли, практически не оставляли сомнений.
«Почему он уже мёртв?»
На первый взгляд мужчина словно просто спал.
Но огромная дыра в груди размером с пончик говорила об обратном.
Если бы его уничтожил кто-то из моих учеников с занятий в горах, наверняка была бы использована магия, и я бы точно это заметил.
На удар мечом обученного рыцаря рана тоже совершенно не походила.
«Может, он пожертвовал собственной жизнью ради какого-нибудь ритуала чёрной магии?»
Но стоило всерьёз об этом подумать, как я сам отверг такую версию.
Пожертвовать жизнью ради последней атаки звучит эффектно, но с точки зрения эффективности это абсолютная глупость.
Неважно, используешь ты в качестве топлива чужую душу или собственную, количество получаемой энергии от этого не меняется.
«Какой идиот станет ради такого сжигать собственную жизнь?»
Если энергии не хватало, можно было потратить больше времени на подготовку, убить людей, накопить души и лишь потом напасть.
Убийца никак не мог не понимать настолько очевидной вещи.
К тому же, раз он сумел проникнуть сюда с настолько огромной винтовкой, наверняка обладал каким-то способом скрываться.
Гораздо разумнее было бы отступить, восстановить силы и попытаться снова.
Это было не самоубийство.
Его убили.
Похоже, остальные пришли к тому же выводу.
На лицах окружающих читались растерянность и непонимание.
«Кто вообще смог настолько быстро расправиться с убийцей?»
Некоторое время все молча размышляли.
А затем…
***
— …А.
Словно по команде, все повернули головы ко мне.
В их глазах вспыхнуло понимание.
На лицах одно за другим появились выражения осознания и благоговения.
Мой мозг заработал с бешеной скоростью.
«Профессор, который, по слухам, запросто обрушивает магию уровня Метеоритного дождя, расшифровывает руны и достиг вершины фехтования…»
«Есть ли сейчас кто-нибудь подозрительнее меня?»
«Даже я бы на их месте первым делом заподозрил себя».
***
— Я поражена. Похоже, наше вмешательство вообще не потребовалось.
С сияющими от уважения глазами произнесла Карен.
Все охранники одновременно преклонили передо мной колени.
Увидев это, окружающие пришли к вполне предсказуемому выводу.
Раз преступление и без того практически автоматически приписали мне, даже сомневавшиеся прохожие начали перешёптываться.
— Я-я знаю его! Это же Буффало Билл!
— Тот безумный чёрный маг, который шил одежду из человеческой кожи? Он расправился с ним настолько быстро?!
Люди, которые почти ничего обо мне не знали, смотрели с потрясением.
Пусть моё имя они и слышали несколько раз, явно никто не представлял, что я настолько силён.
Уже этого было более чем достаточно…
Но следующие слова оказались куда страшнее.
Те, кто внимательно следил за новостями и успел прочитать все безумные слухи обо мне, выкрикнули с совершенно ошеломлёнными лицами:
***
— К-Клинок духа! Так он действительно существует?!
— Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами!
Какой-то пожилой мечник вытер слёзы и заявил:
— Теперь я могу умереть без сожалений.
Со всех сторон раздались восторженные крики.
Я смотрел на происходящее полумёртвыми глазами и вместе со стариком стёр с щеки одинокую слезу.
Восхищение — чувство, наиболее далёкое от понимания.
Когда-то так сказал один знаменитый автор манги и поэт.
Кажется, теперь я наконец начал понимать смысл этих слов.
Человек по природе видит то, что хочет увидеть, и слышит то, что хочет услышать.
Стоит один раз наложить на другого выдуманный образ и поверить в него, как сколько ни объясняй правду — нормальный разговор уже невозможен.
Поэтому мои отчаянные крики в сторону журналистов жалко растворились в шуме и остались никем не услышанными.
***
— Я признаюсь во всём. Я всё это время состоял в сговоре с чёрными магами. Я всего лишь лицемер, который в последний момент предал их из чувства вины. Я такой же преступник и виновен в тех же грехах.
Это оправдание я выдумал, выжав мозг досуха.
Сказать, что раньше состоял в преступной организации, а затем переметнулся на другую сторону.
Опасная версия.
Я буквально шёл по тонкому льду.
Но если добавить к этому вмешательство драконицы-прародительницы, моё последующее раскаяние и вклад в поимку двух преступников, возможно, всё закончится лишь несколькими месяцами тюрьмы.
Заодно это объяснит, откуда я узнал о Ганнибале, и станет прекрасным поводом отказаться от должности профессора в знак раскаяния.
***
[Новый профессор годами вёл тайное расследование преступной организации.]
[Раскрыты подробности смертельно опасного внедрения профессора в преступную сеть ради поимки убийцы. Несмотря на бесчисленные угрозы, он ни разу не отступил от справедливости!]
[Рисковал собственной жизнью, но всё равно винит себя в том, что не поймал убийцу раньше. Народ единогласно кричит: «Вы не виноваты!»]
Результатом стали лишь подобные кошмарные заголовки.
— Не мучайте себя! Мы знаем, сколько вы для нас сделали! Теперь наша очередь быть рядом с вами!
Толпа выкрикивала эти слова, рыдая и обливаясь слезами.
Даже посреди этого океана безумия и слёз я каким-то чудом продолжал цепляться за остатки рассудка и не позволял себе окончательно свихнуться.
С глазами дохлой рыбы я всё ещё сопротивлялся.
— Я не использовал никакой Клинок духа! Посмотрите на рану! Это вообще не след от нематериального меча! Я не мастер боевых искусств, достигший такого уровня!
Но это и стало моей ошибкой.
К тому моменту я уже должен был понять.
Собравшиеся здесь люди — журналисты, акционеры и обычные зрители — давно вышли за пределы здравого смысла.
Они ничем не отличались от безумцев из Имперской академии.
***
[Риян заявил: «Я уже превзошёл уровень Клинка духа».]
[От Клинка духа к Убийству духом. Решать вопрос жизни и смерти одной лишь волей. Неужели он окончательно превзошёл человечество и вступил в область богов?]
За то, что я не сумел вовремя осознать реальность, последовало наказание.
Настолько страшное, что я едва не потерял сознание.
Я развернул последнюю газету.
***
Кромвель Эдельфильт.
Человек, с которым я не мог жить под одним небом.
Мой заклятый враг, который неустанно превращал мою жизнь в кошмар.
При взгляде на фотографию под статьёй меня накрыло отчаяние.
Белые волосы развевались на ветру.
Глаза были наполнены несгибаемой решимостью бороться за справедливость.
Кулак вызывающе поднят к небесам.
А позади гордо реял флаг Империи.
Фотография была настолько пафосной, что даже президент Соединённых Штатов от зависти трижды дал бы себе пощёчину.
А под ней красовалась единственная подпись.
***
[Риян становится символом мира. Одно лишь его присутствие обрушивает уровень преступности!]
Вся его величественная фигура словно провозглашала:
«Теперь, когда я здесь, можете спать спокойно».
Эта фотография окончательно раздавила последние остатки моей решимости.
Мир, в котором никто не пострадает.
…Кроме меня.