— Экзамен уже начался.
Так заявила Сильвия.
Неожиданные слова застали врасплох даже учеников класса А, но, как ни странно, растерянность продлилась недолго.
В конце концов, их преподавателем был профессор Риян.
Последние несколько месяцев эти ученики имели честь наблюдать за ним с самого близкого расстояния.
Они помнили его достижения.
Помнили всё, чего он добился.
Помнили революционные шаги, которые он совершил.
Профессор Риян был человеком, отвергавшим обыденность.
Он всегда превосходил ожидания окружающих и никогда не позволял загнать себя в рамки, созданные другими.
— …Действительно. Было бы совсем не похоже на профессора Рияна подготовить обычный письменный экзамен, который можно встретить где угодно.
В голосе Сиэль звучала уверенность.
Она не только состояла в классе А, но и посещала курс фехтования.
Сиэль бесчисленное количество раз видела, насколько необычными и изобретательными были методы обучения профессора.
Слова хрупкой девушки с настолько утончённой внешностью, что её легко можно было принять за куклу, заставили всех учеников класса А задуматься.
Однако их беспокоило вовсе не то, права ли она и не прогуливает ли профессор занятия на самом деле, пока они приписывают его поступку несуществующий смысл.
Все уже считали очевидным, что происходящее является какой-то формой испытания.
Оставалось лишь понять его содержание.
Но ответ никак не находился.
Они даже попытались проанализировать оставленную профессором записку, подозревая, что внутри скрыто какое-нибудь послание.
В итоге и эта попытка закончилась неудачей.
Больше не в силах наблюдать за происходящим, Вторая принцесса Империи вышла вперёд.
— То, как мы поступим в нынешней ситуации, наверняка тоже является частью испытания. Я старалась не вмешиваться, но… думаю, профессор хотел, чтобы мы сотрудничали, а не соревновались друг с другом.
Она не предлагала сокрушить соперников и доказать собственное превосходство.
Напротив.
Даже находясь в условиях конкуренции, ученики должны при необходимости помогать друг другу и поддерживать здоровое соперничество, чтобы в итоге расти вместе.
Именно к такому идеалу, по мнению Сильвии, стремился профессор Риян.
Поэтому она без колебаний поделилась своим выводом.
— Вы все забыли? Он никогда не давал нам рыбу. Он всегда учил нас ловить её самостоятельно.
Она даже не стала упоминать тренировочные пистолеты, усиливающие магию.
Большинство занятий вообще строилось на самостоятельном обучении.
Рунам он и вовсе посвятил только один настоящий урок.
Строгое невмешательство.
Для постороннего это могло показаться обычной ленью.
Но находившиеся здесь ученики знали правду.
За этим невмешательством скрывалась забота.
«Если ты мой ученик, то способен научиться чему угодно».
«Если ты мой ученик, то сумеешь понять даже это».
«Если ты мой ученик, то разгадаешь мои настоящие намерения».
Безграничная вера в собственных учеников.
— Он доверил экзамен нам.
В нынешнюю эпоху смысл экзаменов оказался серьёзно искажён.
Изначально экзамен должен был быть лишь «средством», позволяющим проверить, чему человек успел научиться.
Но теперь получение высокой оценки постепенно превратилось в саму «цель» обучения.
Поэтому профессор решил вернуть экзаменам их изначальный смысл.
— Простого решения нескольких заданий недостаточно для полноценной оценки. Вы должны собственными руками проверить знания и силу, которые накопили за последние месяцы.
Наверняка именно это хотел сказать профессор Риян.
Он передал ученикам право самим проводить экзамен.
Позволил им самостоятельно оценить себя.
Какие испытания придумать.
Как оценивать результаты.
Всё оставалось на их усмотрение.
С точки зрения здравого смысла подобное было невозможно.
И именно поэтому доверие профессора ощущалось ещё сильнее.
Наверняка он верил: раз перед ним его ученики, им можно доверить всё.
— Профессор Риян наверняка примет даже пустой лист бумаги, если мы просто напишем на нём собственную итоговую оценку, верно?
Он не мог поверить, что его ученики станут обманывать его.
Настолько искренне и безоговорочно он им доверял.
Следовательно, экзамен был невероятно прост.
Любой мог без труда получить максимальный балл.
Не нужно было мучиться из-за оценок, как ученикам остальных классов.
Но даже если лёгкий путь существовал…
Даже если, просто выбрав его, каждый мог остаться доволен…
— Среди нас ведь нет никого, кто выберет путь бегства, поджав хвост, правда?
Они не могли разочаровать профессора.
Нет.
На этот раз требовалось превзойти даже его ожидания и по-настоящему его удивить.
— Мы ученики класса А. Ученики класса, который он наставляет лично. А значит, ученики лучшего профессора естественным образом обязаны быть лучшими.
Это казалось совершенно очевидным.
Неважно, посещали они курс фехтования или курс магии.
Они должны были добиться результатов, способных затмить достижения всех остальных.
Потому что являлись его настоящими учениками.
— Как его ученики, давайте прославим имя профессора!
Одна девушка громко выкрикнула эти слова.
Сильвия удовлетворённо кивнула.
Однако на пути любого великого путешествия неизбежно появляется противник, мешающий героям двигаться вперёд.
***
— Все! Пожалуйста, остановитесь!
Ученица класса B, специализировавшаяся на магии.
Кассандра Мейрил раскинула руки, преграждая всем дорогу.
— Вы совершенно неправильно всё поняли! Профессор Риян никогда не назначал нам такого экзамена!
Прошло уже немало времени.
Если практический экзамен, подготовленный профессором Скоттом для класса B, закончился, ей следовало бы просто отдыхать и праздновать.
Никакой причины приходить в чужой класс и устраивать здесь шум не было.
— Я видела всё через кристальный шар! Профессор сейчас получает массаж от зверолюдей в «Пушистом клубе»!
Кассандра уверенно объявила это перед всеми.
— Если вы действительно переживаете за профессора, немедленно вытащите его оттуда! Если он останется в «Пушистом клубе», существует пророчество, что он окажется втянут в какие-то очень «сложные» обстоятельства…
Но никто даже не прислушался.
— Кто вообще станет всерьёз воспринимать её пророчества?
— Даже для шутки можно было придумать что-нибудь правдоподобнее.
Профессор Риян в каком-то сомнительном заведении, окружённый подозрительными зверолюдьми и наслаждающийся райскими ощущениями от их подозрительно мягких рук?
Подобное просто не могло быть правдой.
Род Мейрил считался довольно известной семьёй ведьм.
Похоже, будущая наследница этой семьи трагически лишилась рассудка.
Она ведь даже не могла осознать величие профессора Рияна.
Ученики бросили на Кассандру полные жалости взгляды и покинули класс А.
Она осталась совершенно одна.
— Почему мне никто не верит…?
Пророков преследовали во все эпохи.
В пустом классе печально разносился лишь её плачущий голос.
***
Авантюрист Колл сожалел о собственной глупости.
Ему никогда не следовало ступать на проклятую землю.
Ведь существовала причина, по которой все избегали этого места.
Девятый Престол, Паймон.
Создатель всех чудовищ.
Великое Зло.
Земля, опустошённая тварями, которых он породил.
Ослеплённый обещанной наградой, Колл согласился на задание, которое никогда не должен был принимать.
Наверное, он слишком сильно старался побаловать семью.
Но теперь из-за этого решения мать потеряет сына.
Сколько чудовищ ни убивай, им будто не было конца.
Убьёшь одного — появляются двое.
Убьёшь двоих — следом приходят четверо.
Вскоре вокруг него уже собралась бесчисленная орда.
— Я задержу их спереди. А вы пока соберите силы.
Сосредоточив всю огневую мощь в одной точке, можно было на мгновение создать небольшой проход.
Именно это Колл сказал товарищам и бросился в бой.
Но вор, маг и священник решили не рисковать и выбрали куда более надёжный вариант.
Использовать глупого воина как живой щит.
Остальные сбежали, оставив Колла одного.
Топ.
Топ.
Земля задрожала от тяжёлых шагов.
К нему приближалось гигантское чудовище.
Сил на побег уже не осталось.
Всю магию он израсходовал на усиление тела.
Лечебные зелья отдал магу, который наверняка сумел бы использовать их эффективнее.
Но кого теперь винить?
Сам виноват, что повёлся на красивое лицо мага.
Сам виноват, что погнался за деньгами и влез в эту ситуацию.
Его родители даже не могли попросить денег на лечение, потому что не хотели становиться обузой для сына.
А он эгоистично гнался за собственными мечтами.
Пообещал, что позаботится о них.
Но способностей оказалось недостаточно, чтобы справиться с последствиями.
Ко всему привела его собственная глупость.
Шаги становились всё громче.
Уже почти ощущалось дыхание чудовища.
Почувствовав приближение конца, Колл закрыл глаза.
И вдруг раздался оглушительный удар.
Во все стороны брызнула кровь.
Но почему-то это была не кровь Колла.
Густая синяя кровь чудовища.
Голову огромной твари размозжил тяжёлый кистень на цепи.
Кто-то убил чудовище, которое уже собиралось прикончить его.
Казалось бы, после такого спасения следовало испытывать благодарность.
Но лицо Колла побледнело от ужаса.
Более того, оно становилось всё белее.
— Как я могу пренебрегать волей Небесного Владыки, который ходит на четырёх ногах, а не на жалких двух?
К нему приближалось гротескное существо, с ног до головы залитое синей кровью и внутренностями.
Оно напоминало помесь лягушки, гигантского паука и щупальчатого чудовища и передвигалось на четырёх конечностях совершенно противоестественной походкой.
— Я, Кристианна, преданнейшая служительница Небесного Владыки, докажу свою веру вчетверо сильнее, носясь по полю боя на четвереньках, словно дикий пёс!
Её голова стремительно развернулась на триста шестьдесят градусов.
Закреплённый возле головы цепной кистень без труда рассекал врагов.
От её зловещего смеха конечности Колла задрожали.
[Это существо никак не может быть человеком.]
Колл понял, что перед ним не спаситель.
Он столкнулся с чем-то куда более страшным.
С демоном, выползшим из самых глубин преисподней.