Прямой отряд убийц Папы — «Пальцы».
Капитан первого отряда, Спригган, нахмурился.
Но вовсе не потому, что ему не нравилось убивать невинных.
Если бы он собирался всю жизнь поступать по справедливости, то с самого начала стал бы рыцарем.
Однако он выбрал путь убийцы.
«Совесть?»
Такую вещь следует продавать тому, кто предложит больше всех.
Пока кошелёк становится толще, какая разница, кого убивать?
«Святой Престол прогнил до самого основания?»
«Вместо служения Богу они используют Его имя ради собственной выгоды и готовы на любые мерзости, лишь бы набить животы?»
Какая ему разница?
Во время отбора Святой именно Спригган похищал сирот с улиц Святого Королевства и лично занимался их «подготовкой».
«Я живу ради себя. Что происходит с остальными — не моя проблема».
С таким отношением жизнь становилась удивительно простой.
«Зачем остальные вообще притворяются, будто думают иначе?»
Он искренне этого не понимал.
«Зато благодаря этому я продвигался по службе быстрее всех».
А удовлетворённость работой?
Запредельная.
Поэтому нынешнее задание его ничуть не беспокоило.
Нет.
Он даже был им доволен.
«Шанс получить всю славу почти без усилий».
Его целью был Риян.
Человек, исполнявший роль гениального профессора и героя Империи.
План был прост.
Убить актёра, изображавшего выдуманного имперского героя «Рияна».
Заодно устранить надоедливую Святую.
Поскольку задание считалось крайне важным, награда за успех обещала быть весьма щедрой.
При этом риск выглядел почти смехотворным.
Сам Риян фактически был беспомощен.
Святая, бесспорно, сильна.
Но достаточной поддержки для защиты у неё не было.
Как только Спригган успешно проник на территорию Империи, он уже почувствовал себя победителем.
Конечно, Святая была выдающейся и совершенно непредсказуемой женщиной.
Поэтому вероятность неожиданностей он всё же учитывал.
Но убийство Рияна казалось гарантированным.
Уверенность лишь усилилась, когда он без труда прошёл через охрану.
Даже мощный барьер Имперской академии ничего не мог поделать против силы святой реликвии.
Глубокой ночью, избегая любых взглядов, Спригган добрался до двери комнаты Рияна.
«Посмотрим… присутствие внутри…»
Только один взрослый мужчина.
Быстрая проверка показала человека, лежащего в кровати.
Судя по всему, он крепко спал.
Спокойно.
Даже не подозревая о смерти, которая уже стояла рядом.
От такой беспечности Спригган невольно усмехнулся.
Жалкое зрелище.
Но для него — исключительно удачное.
«Быстро закончу с ним и займусь Святой».
Приняв решение, Спригган активировал ещё одну святую реликвию.
Его тело ускорилось почти до скорости света.
В следующий миг он оказался у кровати.
И вонзил кинжал глубоко в шею профессора.
…
Что-то было не так.
Спригган убил достаточно людей, чтобы прекрасно знать ощущение клинка, входящего в человеческую плоть.
Но сейчас оно оказалось совсем другим.
Насторожившись, он резко откинул одеяло.
Под ним лежала приманка.
Подставное тело, невероятно искусно созданное с помощью фамильяра призывателя.
По качеству исполнения определить автора было несложно.
Глава Чёрной магической башни.
Спригган всегда гордился своей сообразительностью.
Он мгновенно проанализировал ситуацию.
Риян наверняка воспользовался помощью Чёрной башни для собственной защиты.
Он тут же достал святую реликвию, предназначенную для поражения слабого места призывателей, и резко обернулся.
А затем…
застыл.
Не потому, что ошибся.
Наоборот.
Он оказался прав.
Просто правда была куда страшнее любой ошибки.
Тускло освещённая комната.
Стоило Сприггану повернуться, как его встретили бесчисленные налитые кровью глаза.
Сотни.
Возможно, тысячи.
Красные от бессонницы глаза.
И все до единого смотрели только на него.
«Не только Чёрная башня…»
«Нет, ещё и Белая…»
«Погодите, Золотая тоже?..»
«Нет… Королева наёмников?..»
«И Святой меча Империи?..»
«А это ещё и прямые агенты Императора?..»
Ситуация полностью выходила за пределы понимания.
Разум Сприггана сломался.
Девять дней.
Эти безумцы девять дней без сна прятались в комнате Рияна, ожидая именно этого момента.
Никто из них не собирался упускать такой великолепный шанс.
На лицах каждого сияла леденящая кровь улыбка.
Мир перед глазами Сприггана погрузился во тьму.
***
Сегодняшний день стал для Сприггана по-настоящему странным.
За одну ночь он получил множество совершенно новых впечатлений.
Раньше он похищал людей.
Но никогда ещё не похищали его самого.
Ему натянули на голову какой-то странный мешок, в котором едва хватало воздуха, и протащили до самого Императорского дворца.
Он пытал людей.
Но никогда прежде не оказывался на месте жертвы.
Теперь Спригган лично знакомился с многочисленными изобретательными орудиями пыток, созданными Империей.
В данный момент ему устроили классическую пытку водой.
А ещё ему приходилось слушать такую чушь, какой он не слышал за всю жизнь.
— Презренный ублюдок! Ты всё ещё отрицаешь свои преступления?! У тебя вообще нет ни капли совести?!
Рыцарь кричал с праведным видом, изображая воплощение справедливости.
Но дальше всякая логика исчезала.
— Нам известно, что вы заключили договор с демонами! Вы планировали… надругаться над каждым ребёнком Империи, даже над мальчиками, а затем перемолоть их в жижу и выпить!
«Что это вообще за бред?»
Насколько Спригган помнил, никакого договора с демонами он не заключал.
Да, Святой Престол действительно прогнил.
Но не настолько же, чтобы вступать в соглашения с демонами.
А остальное?
Он вообще не понимал, откуда это взялось.
«Что? Жижа из детей?»
А одно из обвинений звучало примерно так:
«Распространял слухи, что фейерверки в форме кроликов выглядят по-детски, тем самым опозорил директора Лионской академии перед учениками, а затем воспользовался подавленным состоянием Королевы наёмников и задумал нападение на Империю».
Что это вообще такое?
Словно кто-то устроил коллективное написание романа, и каждый новый человек добавлял собственную идею самого мерзкого преступления, после чего всё это повесили на Сприггана.
«Чего эти сумасшедшие вообще хотят добиться?»
Мозг Сприггана заработал на пределе.
Но вовсе не для того, чтобы придумать побег.
И даже не ради того, чтобы успеть умереть раньше, чем выдаст секреты Святого Престола.
На Святой Престол ему было плевать.
Главное —
выжить.
«Нужно понять, чего они хотят, и подыграть».
У этого безумия наверняка существовала какая-то цель.
Им от него что-то нужно.
Если быстро это отдать и перейти на их сторону…
может, его оставят в живых.
Спригган отчаянно перебирал варианты.
И наконец пришёл к выводу.
— Да! Всё это было организовано Святым Королевством!
Он произнёс это с абсолютной уверенностью.
Выражение лица Императора мгновенно изменилось.
Он даже приказал рыцарю прекратить пытку и лично подошёл ближе.
Как Спригган и предполагал.
Он угадал.
Весь этот цирк был нужен лишь для того, чтобы создать оправдание для войны.
Если навесить на Святое Королевство все мыслимые грехи, можно будет без труда оправдать превентивный удар.
— Ты клянёшься жизнью, что всё это, включая историю с фейерверками, действительно было организовано Святым Королевством?
— Да! Всё до последнего было частью нашего мерзкого заговора!
Вот он.
Шанс.
Империи нужен свидетель.
Человек, способный подтвердить законность их будущей войны.
Если Спригган станет сотрудничать, ему сохранят жизнь.
Предавать всегда выгоднее первым.
Не колеблясь ни мгновения, Спригган с энтузиазмом присоединился к клевете.
— Благодарю за сотрудничество. Теперь умри.
…
Спригган застыл с совершенно ошарашенным лицом.
— П-подождите! Если я сотрудничаю, разве я не должен остаться в живых как свидетель?!
— Свидетель? О чём ты? Ты ведь только что сам признался во всех преступлениях. Разумеется, теперь должен понести наказание.
Император с лёгким сожалением пробормотал:
— На мгновение я даже начал сомневаться, правдивы ли обвинения. Но теперь вижу, что всё действительно было правдой. Никогда бы не подумал…
Только тогда Спригган понял истину.
Эти психи…
просто психи.
Они не фабриковали повод для войны.
Они действительно верили во всю эту абсурдную чушь.
И лишь хотели получить подтверждение.
Но осознал он это слишком поздно.
Одним быстрым движением голову Сприггана отсекли.
Так Спригган и встретил свой пустой конец.
***
Великий собор сиял ослепительным светом.
По просторным залам эхом разносился торопливый топот.
Информатор, весь покрытый холодным потом, ворвался внутрь, чтобы передать срочные вести Иуде, который спокойно пил чай.
— Г-господин! Полное уничтожение! Не выжил ни один!
Отчаянный доклад разнёсся по залу.
Но Иуда даже не удивился.
Скорее его слегка раздражала паника посланника.
— Зачем устраивать такой шум из-за совершенно очевидной вещи?
Разница в силах была слишком велика.
Их целью был всего лишь актёр, исполняющий роль гениального профессора Рияна.
Убить такого человека не должно было составить никакого труда.
Даже если он нанял телохранителей или позвал друзей…
полное уничтожение противника было неизбежно.
Поэтому сообщение о полном разгроме совершенно не удивляло.
Но…
в поведении информатора было что-то странное.
Даже после недовольного замечания Иуды он не отступил.
Дрожащим голосом мужчина выдавил:
— Это… наша сторона.
— Что?
— Наш отряд убийц…
— …был полностью уничтожен.