Демон, похитивший тело Первого принца.
Марбас, Пятый Престол, нахмурился — что случалось с ним крайне редко.
Судьба исказилась.
Некогда безупречное пророчество теперь было испещрено ошибками.
Всего один человек.
Один-единственный человек рушил абсолютно всё.
«Нужно было опасаться его, а не просто считать дитём пророчества».
Чтобы незаметно устранить Императора, на него наложили проклятие ослабленных костей.
Однако кто-то заметил его и вмешался.
Поначалу, обнаружив это, они сочли случившееся мелкой неприятностью.
В конце концов, проклятие можно было наложить повторно, да и от пророчества события отклонились совсем немного.
Не было никакой необходимости вмешиваться лично — с этим моментально справился бы даже обычный убийца.
В этом они совершенно не сомневались.
Штаб первой организации, которой поручили убийство, совершенно случайно оказался прямо на пути урагана и был уничтожен.
Вторую организацию, нанятую для убийства, полностью истребила скрывавшая своё существование личная гвардия из двадцати учеников.
Убежище третьей организации обнаружила королева наёмников, которая в тот момент как раз занималась охотой за головами.
А глава четвёртой организации внезапно умер от сердечного приступа ещё до того, как успел что-либо предпринять.
Всё это просто не могло быть цепочкой случайностей.
Сколько бы они ни расследовали произошедшее, выяснить, каким образом профессор был связан с этими событиями, так и не удалось.
Словно насмехаясь над ними, профессор с помощью неизвестной силы срывал покушения, разоблачал лазутчиков и по собственному желанию искажал судьбу.
Оставлять такое существо без присмотра было уже невозможно.
Придя к такому выводу, они рискнули вызвать подозрения драконицы-прародительницы и заманили Рияна в собственную цитадель.
Однако это оказалось неисправимой ошибкой.
Вспыхнул ослепительно яркий белый свет.
Из сияния появилась эта проклятая небесная сущность.
Столько лет ушло на то, чтобы окончательно сломить дух этой соплячки.
Но Рияну хватило всего одного дня, чтобы понять, что перед ним будущая героиня, и вновь разжечь её волю.
Сереброволосая девушка.
В её руке сиял ослепительно яркий меч.
Огромная священная сила, дарованная ей как представительнице богов.
Девочка, которой по первоначальной судьбе предстояло стать ведьмой Империи и погибнуть, погрязнув в вине и пороке, возродилась настоящей героиней.
Худший из возможных исходов, созданный Рияном.
И на этот раз профессор вновь словно в насмешку нанёс ему поражение.
Но Марбас не собирался просто с этим мириться.
***
Девушка бросилась на Марбаса.
Напор и сила были впечатляющими, однако мастерства ей явно недоставало.
Девочка, никогда прежде не державшая меча, двигалась неуклюже и совершенно не умела управлять внезапно полученной силой, используя её лишь настолько хорошо, насколько вообще могла.
Яростный взмах — и клинок света рассёк воздух.
Марбас ловко избежал прямого столкновения и мягко отвёл удар в сторону.
Сила противницы действительно подавляла его собственную.
Одного прикосновения было бы достаточно, чтобы расплавить плоть, однако с таким ущербом он ещё мог справиться.
Он накопил достаточно душ, чтобы использовать их как топливо.
По сути, Императорский двор уже находился под его контролем.
Используя свою власть, пополнять запас душ было совсем несложно.
Расплавленная плоть тут же вспухла и восстановилась.
Через мгновение всё выглядело так, словно раны никогда и не существовало.
А вот его противница явно выдыхалась.
Она впервые управляла настолько огромной силой, и её ещё незрелое тело наверняка кричало от боли, не выдерживая нагрузки.
Девушка стиснула зубы и опёрлась на меч.
«Вот почему рождаются герои?»
Несмотря на боль, она снова и снова поднималась, словно сама воплощала сущность героя.
Меч взмахивал вновь и вновь.
Даже падая, она продолжала наносить удары.
Её стойкость действительно заслуживала признания.
«Но ты всё ещё слишком неумела».
Она обладала подавляюще малым опытом.
Слишком сосредоточившись на нападении, девушка совершенно забыла о том, что должна защищать.
Марбас собрал магию.
О силе удара можно было не беспокоиться: сейчас важнее было запутать противницу, поэтому он полностью сосредоточился на скорости.
Удар был направлен на лежащего профессора.
Заметив это, девушка в панике бросилась вперёд.
Ей едва удалось не позволить атаке достичь профессора, однако её стойка, разумеется, полностью разрушилась.
Чтобы прийти в себя, ей понадобится как минимум пять секунд.
Этого времени было более чем достаточно.
Решающий удар.
Ради одного этого заклинания Марбас пожертвовал всей оставшейся магией и душами.
Полностью отказавшись от эффективности, он значительно сократил заклинание и довёл его мощность до предела.
— …Умри.
Рука взметнулась к небу.
И одновременно с небес должен был рухнуть гигантский метеор.
Должен был прогреметь оглушительный взрыв.
Посмевшие бросить вызов Марбасу должны были исчезнуть из этого мира, не оставив ни следа.
Такой исход казался неизбежным.
Но на лице демона на мгновение появилось недоумение.
Заклинание было выстроено идеально, однако почему-то после взмаха руки ничего не произошло.
Оглянувшись в поисках причины, он увидел мужчину.
Тот совершенно точно лежал на земле без сознания, однако теперь смотрел прямо на него.
По спине демона покатился холодный пот.
В тот же миг его посетило ужасающее предчувствие.
«Невозможно».
Люди и демоны используют совершенно разные магические системы.
Это заклинание создавалось не за счёт магии, а с использованием душ в качестве топлива.
Более того, этот мир просто не мог знать о системе заклинаний, которой пользовались исключительно демоны.
Даже этот мужчина впервые в жизни сталкивался с подобной магией.
Следовательно, перехватить заклинание было невозможно.
Перехватить его было невозможно, но…
Уже сформированное заклинание само собой начало изменяться.
Мужчина совершенно точно видел подобную систему впервые, но одной лишь интуицией управлялся с незнакомыми символами и их расположением.
Как бы Марбас ни пытался сопротивляться, ничего не помогало.
Тысячелетия опыта и накопленного мастерства подавлял гений, имевший лишь самое поверхностное представление о его заклинании.
Из глаз мужчины потекли кровавые слёзы.
Его тело пошатнулось, словно он мог рухнуть в любую секунду.
Но уголки губ лишь поднялись вверх, а руки взметнулись высоко к небу.
— Призыв Метеора.
Рука поднялась вверх.
И одновременно с небес сорвалась звезда.
Благородный свет, на который смертным было дозволено лишь взирать снизу вверх, человеческая воля насильно низвергла на землю.
И вскоре оглушительный грохот поглотил весь мир.
Голова кружилась.
От накатившего головокружения казалось, что я вот-вот рухну, но каким-то образом мне всё ещё удавалось удерживать сознание.
«Я едва не умер от отдачи».
Исчерпав всю свою священную силу, Пятая принцесса спала передо мной.
Если бы эта девочка всё это время не исцеляла меня и не защищала от ударной волны масштабного заклинания, я уже давно превратился бы в труп.
От одной этой мысли голова закружилась ещё сильнее.
За первый месяц работы я уже четыре раза оказался на волосок от смерти.
Демон, с которым я только что сражался.
Судя по исходившей от него тёмной зловещей ауре и тому, что он скрывался под личиной члена Императорской семьи, это явно был противник уровня босса, который должен появиться где-нибудь во второй половине оригинальной истории.
Едва не умереть, столкнувшись с таким чудовищем на несколько лет раньше положенного срока, — это уже вершина абсурда.
Императорский дворец казался ещё более проклятым местом, чем академия.
Мне отчаянно хотелось отсюда сбежать, однако оставалось ещё одно дело.
«Вот именно сейчас нужно обязательно удостовериться, что враг мёртв».
То, что противник упал, ещё не означало, что можно расслабляться.
Даже я сам едва удержался, прикусив язык, чтобы не потерять сознание перед демоном, а затем притворился обессилевшим и ждал возможности для контратаки.
Шаркая ногами, я направился к поверженному демону.
Как и ожидалось, он совершенно точно всё ещё был жив.
Теперь демон выглядел ещё отвратительнее прежнего — словно наполовину сгоревшая глыба угля — и мрачно смотрел на меня.
Зрелище было поистине омерзительным.
— Не думай, что этим ты уже победил.
Совершенно типичная фраза.
Я пропустил её мимо ушей и начал искать подходящее оружие.
— Как бы ты ни сопротивлялся, судьбу тебе не преодолеть. В конце концов ты потеряешь всё и погрузишься в отчаяние.
Не колеблясь ни секунды, я достал кинжал.
Тот самый подарок, который получил от Императора.
В прошлый раз этим оружием я убил того типа по имени Амон, так что в его эффективности сомневаться не приходилось.
— С нетерпением жду, какое лицо ты скорчишь, когда Империя в конце концов рухнет. Жаль лишь, что перед уходом я этого не увижу.
Он неприятно усмехнулся, глядя прямо на меня.
Похоже, демон ожидал, что после этих слов я испугаюсь и напрягусь, но подобного просто не могло произойти.
— Таким, как ты, Империю не сокрушить.
Потому что лишь я знал.
Какими бы могущественными они ни были, главный герой обязательно преодолеет все испытания и добьётся счастливого конца.
Я вонзил кинжал демону прямо в сердце.
Не успев произнести даже последних слов, он превратился в пепел.
Теперь враг был окончательно добит.
Оставалось лишь договориться с Пятой принцессой, отдать ей заслугу за уничтожение демона и сбежать из этого проклятого Императорского дворца.
Придя к такому выводу, я повернул голову.
И увидел то, чего видеть совершенно не следовало.
Бесчисленные глаза.
Люди, которые всё это время приближались и наблюдали за мной, теперь оказались прямо передо мной.
С глухим стуком седовласый старик рухнул на землю.
По его щекам бесконечным потоком текли слёзы.
«Глядя на то, как Император молча рыдает», — подумал я,
«Похоже, всё запуталось уже по-настоящему».