Третья зима с тех пор, как я поступил в университет, наконец наступила. Едва этот уикенд завершится — и декабрь вступит в свои права. За окном мелькают редкие снежинки, цепляясь за мрачное небо. Жить в старой, продуваемой всеми ветрами квартирёнке в такой сезон — занятие не из лёгких.
— ... А-апчхи! — потирая нос, продолжаю стучать по клавиатуре ноутбука, ощущая знакомое, ласковое тепло электрического обогревателя.
В руках — чашка с горячим чаем, а рядом, как верный друг многих зим — уютный котацу, в котором давно обосновался.
— «Ну что ж, скоро полночь — пожалуй, пора отключаться~»
— «Спокойной ночи!»
Из наушников доносятся прощальные голоса — я привык работать под фоновое бормотание группового голосового чата с интернет-друзьями, но не заметил, как уже стало поздно. Ещё немного — и я сам собирался отойти...
— «Хюга-сан!»
— А?! — вырвалось у меня невольно резким, испуганным вскриком.
Едва не опрокинув чашку, я судорожно удерживаю её на коленях.
— «Ой, прости! Неужели я тебятак напугала?»
Голос, что звучит в наушниках, мягкий и спокойный, мгновенно усмиряет бешеный стук сердца. Это Аянэ — одна из самых близких сетевых подруг.
— Нет-нет, всё в порядке! Просто задумался...
— «Ты не перенапрягся? В последнее время спишь нормально?»
— Да я в порядке! Просто немного завал с университетскими отчётами.
— «Студенты и правда нелёгкую ношу несут~»
Её интонации — тёплые, как пуховое одеяло, и слегка напоминают взрослую, заботливую женщину. Аянэ всегда говорит с нежностью, тревожась о собеседнике.
— Кстати, ты меня только что звала?
— «Просто все уже разошлись, и мне вдруг захотелось с тобой поговорить... не помешала?»
— Совсем нет. А тебе самой не поздно?
— «Мне тоже ещё работать и работать. Так что, если не возражаешь, составлю компанию.»
— Ха-ха, спасибо.
Чаще всего остальные участники чата расходятся до полуночи, и к этому времени остаёмся только мы вдвоём. Поэтому именно с Аянэ я общаюсь чаще всех в нашем кругу.
— «Хюга-сан ведь из Тохоку? Тебе не слишком холодно?»
— Да я уже не могу вылезти из котацу!
— «Только не засыпай прямо в нём — простудишься же!»
— Да всё нормально!
— «Ты же живёшь один... Мне бы не хотелось, чтобы вдруг пропал из чата. Поэтому и волнуюсь!»
— А... Спасибо...
Хотя я слышу лишь голос, мне почему-то кажется, будто она ласково гладит меня по голове. Мы никогда не встречались, но её присутствие дарит удивительное чувство доверия. В моей повседневной жизни, где университетские отношения с людьми остаются поверхностными, общение с Аянэ стало настоящим утешением. Она добра ко всем без исключения, рассказывает занимательные истории и говорит таким чистым, умиротворяющим голосом... Аянэ — поистине замечательный человек, и, пожалуй, в ней нет ни единого изъяна... Хотелось бы верить, но...
— «Кстати, Хюга-сан...»
— Да?
— «Сегодня за обедом случилось нечто ужасно печальное.»
— А?
— «Так больно... И рассказать об этом могу только тебе...»
— Что именно?
— «Вот... — её голос становится тише, будто её одолела болезнь или глубокая скорбь. Обычно я тут же начал бы тревожиться, но на этот раз молчу. Ведь, скорее всего, это всё та же... — Опять одна из однокурсниц вышла замуж!!!»
— Да это же повод для радости, а не для горя?!
— «Но меня снова оставили позади! Разве это не жестоко?!»
— При чём тут вообще «печально»?!
— «Это самый трагический миг в моей жизни?!»
— Так ведь то же самое ты говорила и на прошлой неделе?!
«Вот оно! Как только заходит речь о свадьбах, Аянэ, обычно такая спокойная и уравновешенная, превращается в эмоциональную бурю.»
— «Всё кончено! Мне уже столько лет, а у меня даже парня нет, что уж говорить о замужестве...»
— Успокойтся, пожалуйста! В наше время возраст не помеха для брака...
— «Женщина — как рождественский торт!»
— Не могли бы ты не нарушать принципы гендарной этики в эпоху Рэйва?!
— «Ну, я ведь свежая, как роса, и мне всего шестнадцать!»
— Погодь... А как же та экскурсия на виски-завод, где вы пробовали всё подряд?..
— «Умолкни! Никогда не пытайся угадывать возраст женщины!»
— Э-э... Ладно...
— «Ах, ну и ладно! Всё равно я — забытая всеми засидевшаяся девица...» — из наушников доносится скорбный вздох.
«Честно говоря, я не совсем понимаю, что такого особенного в замужестве, разве что... Но если человеку больно — нужно поддержать.»
— Не переживай. Такая замечательная, как ты, обязательно найдёт достойного человека.
— «Все так говорят!.. Да, именно все говорят так!!»
— А?!
«Что?! Какой-то неверный рычаг я случайно нажал?»
— «Все обещают, что появится 'хороший человек', что встретится 'судьба'... Но ведь всё это — пустые слова!»
— Пустые? Да как же так...
— «Если ты и правда считаешь меня достойной — почему бы сам не взял меня в жёны?! Но так не поступает из тех, кто так говорит!»
— Ну это... — я запинаюсь.
Конечно, при таком настрое мало кто осмелится! Но прямо сказать об этом — значит навлечь грозу. И, как и следовало ожидать...
— «Так ты, Хюга-сан, готов взять меня в жёны?!»
— Э-э-э...
«Да, Аянэ поистине прекрасна... Но ведь даже имени настоящего я не знаю! Да и всё ещё студент!»
— Ты, конечно, идеальная женщина, но...
— «Так возьмешь в жены или нет?!»
— Нет, погодь! Я имел в виду... — остановить её на этом этапе — задача не из лёгких. Лучше честно объяснить: брак — не моя тема.
— Я ещё учуся, у меня нет доходов...
— «А я работаю! Смогу легко обеспечить нас двоих!»
— Тогда уж точно невозможно! Я планирую остаться в родном городе, а тебе придётся бросить работу...
— «Моя работа — удалённая! Куда угодно перееду без проблем!»
— А...
— «Да! С радостью отправлюсь к тебе в качестве невесты!»
Чем больше пытаюсь отговорить, тем яростнее она устраняет все препятствия... аки кагуя-химэ из сказки!
— Ну... Без машины в сельской местности ведь никуда, верно?
— «Живу в деревне — конечно же, машина у меня есть!»
— Э-э... А вдруг... для брака нужно хотя бы десять миллионов иен сбережений? Так надёжнее же...
— «Инвестиции — моя сильная сторона. Если нужно — легко превращу активы в наличные, и сумма будет больше!»
— Ч-что?!
— «Хюга-сан... Уж слишком сильно ты сопротивляешься~»
Вот оно — спокойствие взрослой женщины, обладающей всем необходимым... Но нет! Нельзя терять голову! Жениться на незнакомке — безумие!
— Ладно! Сделаем так.
— «Как именно?»
Я бросаю взгляд на часы. Полночь прошла — наступило воскресенье.
— Если ты столь решительно настроена — приходи ко мне домой до утра. Тогда подумаю.
— «Правда?!»
— Но если не придёшь — разговор окончен. Ясно? До утра — и ни минутой позже.
— «Но ведь я даже не знаю твоего адреса...»
— Значит, на сегодня всё! Спокойной ночи! — и, бросив эти слова, резко отключаюсь от голосового чата.
«Фух... Теперь-то она наверняка поймёт, что это невозможно. Мы не знаем даже имён друг друга — как можно за семь-восемь часов найти мой дом? Ладно, пора спать. Как и говорила Аянэ — лучше лечь в нормальную постель. Пусть простит... Но жениться пока не готов.»
— У-у-уа... — зевая, начинаю собираться ко сну...
* * *
— ... А? — в восемь утра звонок в дверь вырывает меня из глубокого сна. Вылезать из тёплого одеяла не хочется, но приходится. — Кто бы это мог быть в такую рань? — бурчу себе под нос, шагая к входной двери.
Скрипучий пол громко стонет под ногами, а холод пробирает босые ступни.
«Кто бы мог прийти в эту ветхую квартирёнку?» — недоумевая, поворачиваю ручку двери.
— Да? Кто... — начинаю я, но осекаюсь. Передо мной стоит женщина в белом пальто. Её лицо — будто со страниц глянца: безупречные черты, мягкие изгибы, светящиеся глаза. Я невольно сбиваюсь с дыхания. Ростом она невысока — едва ли достигает ста шестидесяти сантиметров. — А?.. — от неожиданности не нахожу слов. Женщина улыбается — такой яркой, ослепительной улыбкой, что будто теряю опору под ногами. Что происходит? Кто она? — Простите, а вы по какому...
— Угадай, кто я?
— !
От этого голоса по коже пробегают мурашки. Передо мной — та самая женщина, что игриво склоняет голову набок.
«Неужели это...»
— Очень приятно... Меня зовут Аянэ!
— А-а?! — вырывается у меня.
— Будь добр, поставь здесь свою подпись! — и она протягивает мне лист бумаги. На нём — три слова: «Заявление о бракосочетание».