— Сочельник... вы это имеете в виду?
— Именно! Если пожелаешь, и торт испеку, и вообще всё что угодно приготовлю.
Проходит несколько дней с нашей поездки на лыжный курорт. Одним из вечеров, когда я, уютно устроившись в котацу, неспешно счищаю кожуру с мандарина, Аянэ-сан внезапно заводит сей разговор.
— Видите ли... на самом деле...
— Что такое? Если нужна индейка, я сама её разделаю и приготовлю!
— Да не в меню дело, я вовсе не собираюсь привередничать в еде! Просто... у меня уже давно запланированы дела на этот день.
— Планы?
— Мы собираемся устроить вечеринку с моими школьными товарищами. Это ребята из моего бывшего клуба.
— О-о-ох, Хюга-сан, у тебя, оказывается, есть друзья.
— Ну зачем же говорить это с таким серьёзным лицом...
«Мм, какая сладость. — чистив дольку мандарина от белых волокон, отправляю её в рот. — Аянэ-сан, судя по всему, приобрела их в той овощной лавке, и её умение выбирать лучшие плоды в очередной раз подтверждается.»
— Значит, в канун Рождества ты будешь со своими друзьями?
— Да, прошу прощения. Мы договорились об этом ещё очень давно...
— Ничего страшного, не стоит из-за подобного переживать.
— Простите ещё раз. Мой младший товарищ по клубу просто настоял на том, чтобы «сэмпай обязательно пришёл».
— Ого, выходит, тебя там весьма почитают и любят. — договорив, сидящая напротив Аянэ-сан подаётся вперёд и широко открывает рот. Кажется, она безмолвно просит: «Дай и мне долечку».
— Вот, держите, ам-м.
— Благода-а-арю.
Я аккуратно отделяю дольку и бережно кладу ей в рот. Постепенно в душе укореняется чувство, что присутствие данной особы рядом стало чем-то совершенно естественным, будто мы живём под одной крышей уже целую вечность.
— Кстати, давно хотел кое-что спросить.
— Слушаю тебя.
— Должен ли я... ну, нанести официальный визит вашим родителям, чтобы поприветствовать их?
— А-а... — Аянэ-сан поднимает взгляд к потолку, погружаясь в глубокие раздумья.
«Как только закончится Рождество, останется всего неделя до кануна Нового года — того самого срока, когда нам надлежит решить, вступать ли в брак. До этого момента явно предстоит уладить ещё множество дел.»
— Ты прав. Пожалуй, мне и впрямь пора уже многое рассказать тебе, Хюга-сан.
— Извините, что поднял эту тему... я и сам, честно говоря, всё ещё нахожусь в нерешительности.
— Всё в порядке, ведь это сама сказала, что мы подождём до конца года.
— Но если мы всё же решим пожениться... возникнет вопрос с домом и прочими вещами.
— Существует вариант для начала просто зарегистрировать брак, а уж потом не спеша всё обдумать, так-то не беспокойся ни о чём, Хюга-сан.
«Хоть она и говорит так, в моей голове настойчиво крутится мысль, что я всё ещё слишком мало знаю о ней.»
— И всё же, хотя бы просто поприветствовать вашу семью...
— Э-э-э?
— Я прекрасно осознаю ваше нежелание раскрывать подробности о своём доме. Однако явиться без поклона и приветствия было бы, пожалуй, совсем уж непозволительно...
Лицо Аянэ-сан заметно омрачается.
«Неужели я сказал нечто такое, что могло её ранить? Нет... кажется, причина в ином.»
— Прости меня, Хюга-сан. До сих пор я скрывала от вас одну вещь.
— Да?
— Глупо, конечно, в моём возрасте так сильно зависеть от мнения родителей, но я обязана тебе кое-что сообщить.
С предельно серьёзным выражением лица Аянэ-сан пристально вглядывается в мои глаза.
«Никогда прежде я не видел её столь сосредоточенной. В ней нет ни тени привычного беззаботного веселья, ни того задорного настроения, с которым она обычно хлопочет по хозяйству, ни мягкой нежности. Передо мной предстаёт совершенно иная Аянэ-сан.»
— Я уже упоминала ранее, что моя семья несколько необычная, верно?
— Да.
— Возможно, ты и сам уже догадывался, но мой род, так сказать, весьма старинный и знатный.
— ... Понимаю.
«Я и сам давно начал это чувствовать. Её отточенные манеры, профессиональные навыки ведения домашнего хозяйства и нескрываемое благородство, что проглядывает в каждом жесте — всё это явно указывало на то, что она происходит не из самой простой семьи, в отличие от меня.»
— Ты ни в чём не виноват, Хюга-сан, да и я сама считаю взгляды своих родителей безнадёжно устаревшими.
— Постойте, к чему вы клоните?
— Дело в том, что...
«Я совершенно не могу взять в толк, почему она просит прощения и отчего выглядит столь виноватой. Однако, глядя на то, как Аянэ-сан буквально выдавливает из себя слова, я впервые осознаю всю тяжесть ситуации.»
— Мои родители, скорее всего, никогда не дадут согласия на наш брак.
— Как же так...
— Я, разумеется, намерена их убеждать. Буду твердить, что ты прекрасный человек, что ты так усердно учишься...
— Но почему они должны быть против?! Потому что я ещё студент? Потому что я всё ещё неопытен и...
— Нет, причина не в этом. — это короткое возражение заставляет меня замолкнуть. Аянэ-сан сидит, понурив голову, и выражение её лица остаётся неподвижным. — Услышав причину, ты наверняка рассердишься. Я пойму, если станешь меня презирать или вовсе решишь немедленно выставить за дверь.
— Я никогда так не поступлю! Ни за что!
— Нет, боюсь, что... — по щеке Аянэ-сан скатывается слеза. Кажется, ей невыносимо больно произносить то, что она вынуждена сказать, и от этого зрелища мое сердце сжимается. — Ты можете подумать: «Как она смеет говорить такое сейчас, когда сама же навязалась ко мне?».
— Я слушаю вас.
— Видишь ли... — на поверхность стола-котацу одна за другой капают слёзы. Я могу лишь безмолвно наблюдать за этим. Наконец, переведя дыхание, девушка тихо произносит. — Всё дело в том, что у тебя, Хюга-сан, нет родителей...
— Что?..
— Из-за этого... мои родные, скорее всего, будут против!
В её словах и жестах смешивается всё: чувство вины, стыд, досада и глубокая печаль. Всю свою жизнь я принимал тот факт, что я круглая сирота, как некую данность, с которой нужно просто жить. Однако... другие люди смотрят на это совершенно иначе.
— ... — молча выбравшись из-под котацу, подхожу к ней. Она продолжает плакать, закрыв лицо руками. Осторожно присаживаюсь рядом и начинаю легонько поглаживать её по спине. — Всё хорошо, ожидал нечто подобное.
— Прости меня, мне так жаль... Что я говорю об этом только сейчас...
— Вы просто не хотели причинять мне боль, всё понимаю.
— Но ведь я старше... а веду себя вот так!
— Неважно... ведь вы, Аянэ-сан... вы же всегда... понимаете!..
Прежде чем успеваю осознать это, мои собственные глаза наполняются слезами. До сего момента я всё ещё сомневался, стоит ли мне жениться на Аянэ-сан. Я не мог представить наше будущее и просто убегал от принятия решения. Я раздумывал над тем, хочу ли жениться, но мне и в голову не приходило задаться вопросом, смогу ли это сделать. Слёзы открывают мне глаза на правду. Мысль о том, что не смогу связать свою жизнь с Аянэ-сан, кажется мне невыносимой и пугающей до смерти.
— Аянэ-сан...
— Хюга-сан!..
Мы естественным образом оказываемся в объятиях друг друга. Мы прижимаемся друг к другу с такой силой, будто боимся отпустить. Я никогда прежде не задумывался о том, что это тепло может исчезнуть.
«А ведь мои собственные родители должны были научить меня этому уроку... Как же я мог забыть? Я ведь лучше кого бы то ни было должен знать, как быстро может ускользнуть мимолётное счастье.»
— Прости меня, Хюга-сан...
Вид Аянэ-сан, которая без конца шепчет слова извинения, накладывается в моей памяти на образ матери в её последние мгновения. От сего становится невыносимо грустно, и всё, что мне остаётся — это крепче сжимать объятия.