— Холо-о-одно... — зябко ежась под ледяными порывами зимнего ветра, крадусь следом за Аянэ-сан. Судя по направлению, она явно держит путь к центру города. Говорила ведь, что по делам вышла... Только вот какие могут быть «дела» у писательницы детективов — ума не приложу. — Чёрт!
Аянэ-сан внезапно останавливается у пешеходного перехода, и я поспешно прячусь за ближайший фонарный столб.
«С виду моё поведение не отличить от типичного сталкера... Но ведь и она сама без спроса вычислила мой адрес! Так что, по большому счёту, мы квиты. К тому же мне несказанно повезло — она идёт пешком. Сядь она в автобус или такси, следить было бы куда труднее. Уж точно не пришлось бы выкрикивать, как в дешёвых боевиках: 'Следуйте за той машиной!'.»
— Ой!
Не успеваю опомниться — светофор уже зелёный, и Аянэ-сан уверенно шагает вперёд. Я мигом бросаюсь за ней.
«Слежка оказывается делом куда более сложным, чем кажется в книгах... Хотя, по иронии судьбы, теперь уже я сам похож на героя детектива.» — так, ощущая лёгкую неловкость и любопытство, я продолжаю преследовать её.
* * *
Как и ожидалось, Аянэ-сан входит под аркады центральной улицы. В разгар зимнего сезона и в выходной день здесь кипит народ — что, впрочем, идёт только на пользу: в толпе её сложнее заметить, что я за ней слежу.
— Хм?
Вдруг замечаю: к ней подходят несколько мужчин. Мгновенно прячусь за ближайшую колонну и выглядываю из-за неё.
«Трое, не больше. По виду — не знакомые, скорее всего туристы.»
— Э-э... то есть!..
Аянэ-сан явно растеряна: разводит руками, пытается что-то объяснить. Мужчины же наперебой что-то говорят ей.
«Что происходит? Неужели пристают? Людей вокруг много — вряд ли решатся на грубость. Но всё же тревожно. Я забыл, насколько на самом деле она — изящная, элегантная взрослая женщина, несмотря на свои эксцентричные выходки.»
— Эх...
«Что делать? Выскочить и вмешаться? Но тогда она поймёт, что я следил... Хоть мы и 'квиты', такое открытие может обидеть. Пожалуй, лучше ещё немного из тени понаблюдать...»
— А?
Присмотревшись, вижу: она указывает в разные стороны и что-то объясняет. Внимательно прислушиваюсь.
— А-а... зэ, зэ-айзу, за-си-тэ-й хо-ру! Го-су-то-рэ-йто!
— «Oh, I see»! «(О-о-ох, я понял!)
«Неужели... она просто объясняет дорогу на английском? Теперь замечаю: у мужчин за плечами — большие рюкзаки. Скорее всего, бэкпекеры.»
— Со... си-тэ-й хо-ру... рэй-то та-н! За-тто и-зу... пу-ри-фе-ку-тя... а-а, э-э...
«Она изо всех сил выдавливает из себя слова, но застревает на месте. Не может вспомнить, как сказать «'рефектуральное управление'. Должно быть, 'prefectural office'...»
— I-i-yes! Purifekuchā ba-ta-fu-ra-i!..
— «Prefecture» — префектура, «butterfly» — бабочка?! — от неожиданности я невольно выдаю звук.
«Почему, зачем именно 'бабочка'?! Даже закалённые путешественники, кажется, растеряны.»
— ...OK! Thank you! Thank you so much! (Оке-е-ей, спасибки! Большущий спасибос!)
— Они всерьез поняли?! — вырываюсь я, не в силах сдержаться.
Пока стою в оцепенении, туристы весело машут рукой и уходят.
«Слава богу, всё обошлось...»
— Thank you, pretty student girl! (Спасибо тебе, милая студенточка)
— А? Я и правда так молодуовыгляжу?! Ура-а-а!
— ?!
Настроение Аянэ-сан взмывает ввысь — и это видно даже с расстояния! Она буквально светится от радости, будто оторвалась от земли на несколько миллиметров! Прямо как Дораэмон в мечтах!
— Ла-ла-ла~... — порхая, будто на пружинках, она снова отправляется в путь.
«А я-то уже совсем забыл о своей цели! Надо держаться ближе.» — и вот, крадучись среди оживлённых улиц, снова пускаюсь за ней следом.
* * *
— Добро пожаловать!
— ...
Кивком отвечаю продавцу у кассы и осторожно вхожу в магазин. Торговый зал переполнен: читатели толпятся у прилавков, блуждают между стеллажами, едва оставляя проход. Да, это книжный. Именно сюда привела меня Аянэ-сан.
— Где же она...
Я растерянно оглядываюсь.
«Видел, как она вошла, но куда направилась — не знаю. Стоит сделать лишний шаг — и она заметит. Затруднительное положение. И всё же... зачем она сюда пришла? Может, за справочниками? А может, уже купила нужное и ушла? Что делать...»
— ! — внезапно я замечаю её — она листает книги на соседнем стенде! Молниеносно прячусь за другой стеллаж и крадучись выглянуваю. Что же она ищет? — Романы... — прошептал я, заметив табличку с указанием раздела.
«До сих пор не доказано, что она писательница... но если допустить, что это так — может, она пришла проверить, как продаётся её книга?»
Аянэ-сан тщательно осматривает весь стеллаж, затем берёт с раскладки одну из книг, считает что-то пальцем по полке... и вздыхает с явным разочарованием.
— А-а-ах...
«Такого уныния я у неё ещё не видел. Только что она была на седьмом небе, а теперь — будто весь мир рухнул. Видимо, продажи оставляют желать лучшего.»
— Ой...
Она аккуратно кладёт книгу обратно и уходит вглубь магазина.
«Наверное, собирается выйти через задний выход.»
Дождавшись, пока она скроется из виду... я быстро подбегаю к тому месту, где она стояла. Где же та книга? Никаких имён или заголовков не знаю — лишь то, что она лежала среди книг на раскладке.
— Э-э-эх...
«Но всё же... почему она скрывает свою профессию? Писательница детективов — звучит же впечатляюще! Неужели стыдится?»
— А?
Внезапно мой взгляд цепляется за один том. Не могу объяснить почему, но он... излучает ауру, идентичную Аянэ-сан. Бросаю взгляд на обложку — псевдоним автора: «Содэдзаки Аянэ».
— ! — сердце бьётся чаще. Я хватаю книгу.
«Издательство — то самое, что часто выпускает детективы в карманном формате. Значит, это и есть её роман!»
— Ого... — любопытствуя, переворачиваю книгу и читаю аннотацию на обороте.
«Да, сюжет явно из жанра детектива. Интересно, о чём...»
— ... Понятно! — и в этот миг я наконец осознал, почему Аянэ-сан так упорно скрывала, кто она на самом деле...