Это была, пожалуй, самая неподходящая и нелепая мысль для столь напряжённого момента, но Клад Юфрис был чертовски красивым мужчиной.
Причем самым красивым из всех, кого Юан видела с самого своего рождения. Это была ослепительная, пугающая красота, врезавшаяся в память даже сильнее, чем когда-то в детстве — безупречный образ её покойной старшей сестры Луизы. Его лицо, даже та половина, что оставалась невредимой, сейчас в полумраке сияло в тысячи раз ярче и благороднее, чем лица сотен обычных, здоровых людей.
«Но стоит ему узнать о моей истинной способности, как этот прекрасный мужчина в одно мгновение превратится в ненасытного, безжалостного демона. Точно так же, как дядя Герет».
Юан отчетливо понимала этот риск. Но если всё, что нужно Кладу — это вовсе не физическая близость, о которой судачит прислуга, а лишь небольшое ночное облегчение ради спасительного, спокойного сна... Что ж, на какое-то время она не лишена возможности пойти на эту сделку и использовать свою скрытую силу. По крайней мере, эта боль станет страданием, которое она выбрала для себя абсолютно добровольно. Страданием, которое она впервые в жизни сможет контролировать сама.
«И мне вовсе не нужно делать это каждую благословенную ночь. К тому же, если ты действительно причастен к мучениям и гибели моей старшей сестры, то ты тоже должен быть наказан».
Юан опустила взгляд и посмотрела на длинные пальцы Клада, которые сейчас нервно и ритмично постукивали по деревянной поверхности стола. Хотя его руки были по локоть погружены в невидимую, удушающую черную боль, их суставы оставались крупными, изящными и правильной формы.
«Это не ради него. Это ради того, чтобы я сама могла выжить и остаться в этом доме».
Юан крепко прикусила нижнюю губу, прогоняя сомнения, и решительно шагнула вперед. Она подошла к массивной консоли у стены и аккуратно подняла безупречно чистый фарфоровый чайник — внутри еще теплились остатки кипятка. Быстрым движением вынув из-за пазухи свежие, едва обсохшие травы, которые она на ходу сорвала в утреннем саду, Юан бросила их прямо в воду. Они не были должным образом высушены и обработаны, а потому не могли дать изысканного благородного вкуса, но сейчас у неё под рукой просто не было ничего другого.
Мужчина, до этого низко уронивший голову, теперь сидел сгорбившись, тяжело опираясь локтями о собственные колени. Он смотрел на неё снизу вверх, из-под нависших на лоб темных прядей — взгляд был тяжелым, пронизывающим, словно на допросе.
Юан демонстративно выждала несколько минут, давая нехитрому отвару настояться, после чего подхватила дымящуюся чашку и уверенно поставила её на стол — прямо туда, где продолжали выстукивать дробь его пальцы.
Однако принц смотрел не на предложенный напиток. Его потемневшие глаза были намертво прикованы к ней.
— Пейте, — тихо сказала Юан.
— Ну конечно. Вчера ты ведь тоже дала мне что-то выпить перед тем, как я отключился, — Клад криво усмехнулся, и его голос прозвучал заметно четче, будто это воспоминание было единственной твердой соломинкой, за которую он мог зацепиться.
На этот вопрос, больше похожий на скрытое обвинение, Юан лишь вежливо и кротко улыбнулась. Разумеется, вчера она действительно дала ему выпить воды. Но сделано это было вовсе не для того, чтобы напоить принца, а исключительно как уловка, призванная отвести подозрения от её истинной природы.
Точно так же в свое время поступал её дядя Герет: вынимая из кармана самое обычное, дешевое обезболивающее и капая несколько капель в чашку чая на глазах у изумленных клиентов, он с гордостью называл это «чудодейственным секретным средством великих Пельессе». Юан сейчас преследовала ту же цель — создать у Клада стойкую иллюзию, будто целебное облегчение приносит какая-то грубая травяная смесь в её руках, а не она сама.
— Да, — спокойно подтвердила она, не отводя глаз. — Потому что я ношу фамилию Пельессе. И я лишь применила семейное лечение, в точности соответствующее вашим симптомам.
— И ты всерьез думаешь, что это сработает? — Клад недоверчиво прищурился. — Пытаешься таким образом напомнить мне о деталях вчерашнего вечера? Хочешь сказать, если я выпью эту дрянь, моя память чудесным образом вернется?
Юан молча опустилась на стул напротив него. Взгляд принца, полный глубокого, укоренившегося недоверия, лихорадочно метался с поднимающегося от чашки горячего пара на её бледное лицо и обратно.
Было абсолютно естественно, что Клад до самого конца сомневался в подлинности их «первой брачной ночи». Ведь в ту ночь между ними на самом деле ничего не произошло. Принц просто погрузился в мертвенно-глубокий сон, вызванный дикой усталостью от многолетней хронической бессонницы, стоило Юан забрать первый приступ. Проснувшись на рассвете гораздо раньше хозяина дома и увидев валявшийся на полу охотничий кинжал и засохшие капли крови — эти душераздирающие следы его ночной борьбы с собственным телом — Юан, не задумываясь, испачкала край тонкого шелкового одеяла этой кровью. И когда в дверь деликатно постучал дворецкий Густав, она молча передала улику ему в руки.
Это был пугающе старомодный, варварский метод, который в нынешние времена редко использовался даже в глухих провинциальных поместьях, но суровые законы Императорской семьи непреклонно требовали именно такого вещественного доказательства консумации брака. В большинстве подобных случаев молодые мужья, желая скрыть позор или защитить девственность политических невест, сами аккуратно надрезали себе кожу на бедре, чтобы пролить кровь. Но в их дикой ситуации дворецкому вовсе не обязательно было знать такие интимные подробности.
Густав, который накануне вечером издалека наблюдал за растрепанной одеждой Юан, безропотно готовой к худшему, и за Кладом, рухнувшим на постель точно замертво, никак не ожидал, что первая брачная ночь завершится столь стремительно и успешно. Пожилой слуга лишь беззвучно разинул рот, дрожащими руками принял окровавленное одеяло и тут же почтительно склонил голову перед новой хозяйкой.
— Я слышала от прислуги, что с наступлением темноты вы всегда погружаетесь в невыносимую боль, — Юан мягко подвинула чашку с травяным отваром еще ближе к Кладу. — Но посмотрите в окно — на улицах уже совсем стемнело, а Ваше Высочество сегодня до сих пор выглядите довольно сносно, разве нет?
Конечно, не существовало в мире способа вернуть память о ночи, которой никогда не было. Но Юан слишком хорошо знала, чего на самом деле хотят и о чем молят несчастные люди, чьи страдания давно превысили человеческий предел, заставив их напрочь позабыть, что такое полноценный ночной покой. Она знала эту темную сторону натуры слишком детально, и именно это знание позволило ей сейчас так нагло, без тени сомнения демонстрировать свое превосходство перед мужчиной, с которым у неё еще вчера не было абсолютно ничего общего.
В глазах Клада на секунду промелькнула едва заметная, паническая дрожь, которую он не успел скрыть.
Юан внутренне торжествовала. Так и должно было случиться. Человек, годами блуждающий в лабиринтах адской боли, без секундного колебания готов воткнуть нож в собственную плоть ради призрачной надежды хотя бы на краткое мгновение перестать чувствовать эти муки. Ради возможности просто спокойно закрыть глаза...
Внезапно красивые брови Клада болезненно изломились, а дыхание перехватило. Юан безошибочно поняла: это произошло не потому, что её присутствие было ему противно. Начинался едва заметный предвестник той самой жуткой, удушающей ночной боли, которую она сама лично испытала на себе прошлой ночью и теперь знала её истинный вкус.
— Раз прошлым вечером ваша боль на время утихла, скрытые глубоко внутри желания наконец проявились, — Юан заговорила ровным, гипнотическим голосом, умышленно игнорируя бешеный стук собственного сердца и подбирая именно те хлесткие слова, на которые он обязан был среагировать. — Выплеснув всё накопленное напряжение на меня, вам в конечном итоге и удалось уснуть до самого утра, не так ли?
Любой человек, переживающий пик страданий, в моменты даже малейшего ослабления приступа судорожно жаждет лишь одного — удержать это облегчение, этот благословенный покой и упасть в глубокий сон. Сама Юан последние десять лет в застенках лаборатории Пельессе только и делала, что грезила о таких тихих ночах. И вкусив этот покой здесь, в Чёрном особняке, где она провела всего несколько дней, она поняла: отказаться от этого наркотика теперь будет выше её сил. В конце концов, она шла на этот обман исключительно ради того, чтобы выбить себе право остаться здесь и получить свой крошечный кусочек безопасности.
— Это не отрава и не какое-то странное приворотное зелье, Ваше Высочество. Это тайный рецепт дома Пельессе. И в этом заключается моя главная польза для вас, — твердо отчеканила она.
Уборка комнат, приготовление еды, тяжелая черная работа по дому или даже обязанности полноценной хозяйки особняка — если Изгнанный Принц ни в чем из этого не нуждался, то для Юан оставался лишь один-единственный козырь.
И Клад Юфрис, этот свирепый, гордый и одновременно глубоко жалкий принц, в конце концов не выдержал. Он больше не мог скрывать своего лихорадочного волнения. Хотя его острые, хищно приподнятые брови и волны недоверия в глазах никуда не делись, дикая метания в его взгляде явно выдавали внутреннюю борьбу: Клад отчаянно, всем сердцем хотел поверить в её слова, но разум кричал ему, что верить этой девчонке смертельно опасно.
— Попробуйте выпить, — мягко подтолкнула она чашку.
Колеблющийся, тяжелый взгляд мужчины медленно опустился к дымящейся жидкости. Одного лишь наблюдения за этим настойчивым, полным скрытой мольбы движением глаз было достаточно, чтобы Юан физически ощутила всю его многолетнюю боль, скопившуюся в теле слой за слоем. Любой обычный, здоровый человек на его месте лишь презрительно усмехнулся бы над подобными речами, сочтя Юан банальной мошенницей или бродячей торговкой фальшивыми снадобьями. Но Клад был на грани.
— Я верю тебе не из-за твоих красивых сказок, — глухо процедил он, борясь с подступающим приступом. — Я пью это только для того, чтобы проверить тебя.
Если перед ней стоял человек, который в своем отчаянии готов был проверять её слова даже таким сомнительным способом — дело принимало нужный оборот.
Мужчина, чье лицо исказилось от попытки подавить подкатывающую судорогу, резким движением перехватил чашку и одним мощным глотком полностью осушил её до самого дна.
— Ну вот, я выпил, — Клад со стуком поставил фарфор на стол и тяжело выдохнул, глядя на неё в упор. — И что теперь...
И именно в этот момент Юан, в точности как и прошлой ночью, стремительно подалась вперед и кончиками пальцев аккуратно стерла теплую влагу с его губ. Более того, не давая ему опомниться, она резко поднялась со своего места и подошла к нему вплотную, почти невесомо обхватив его горячую щеку своей ладонью.
Но она не стала целовать его здоровую, чистую сторону. Без малейшего колебания Юан прижалась губами прямо к его почерневшей, уродливой щеке, которая прямо сейчас стремительно поглощалась ядовитой болью.
Принц мгновенно застыл. На его лице отразилось выражение вовсе не мужчины, получившего неожиданный романтический поцелуй, а скорее человека, которого со всего размаху ударили по лицу. Его ошеломленный, замерший облик в эту секунду выглядел абсолютно чистым, совершенным и гладким — полная, поразительная противоположность тому, каким он был всего мгновение назад до её прикосновения.
Потому что магия Юан сработала безупречно: она снова бесшумно поглотила всю его подступающую боль.
В первые секунды Клад замер от абсолютной абсурдности происходящего и вспыхнувшего было гнева, но затем его глаза округлились от шока — его сознание, обычно затуманенное ночными приступами, в один миг стало невероятно, хрустально прояснившимся.
Изо всех сил сдерживая дикую, разрывающую грудную клетку чужую боль, которая уже начала привычно закручиваться спиралью в её собственном сердце, Юан заставила свои губы растянуться в бледной, вымученной улыбке:
— Ну как, теперь вы вспомнили? Это и есть мое истинное лечение.
— Что... что это сейчас было... — едва слышно прошептал Клад, дезориентированный внезапным облегчением.
— Это лекарство Пельессе и тепло близкого человека, — тихо, почти интимно прошептала Юан, чувствуя, как у неё самой подкашиваются ноги. — Вот в чем заключается мое лечение, Ваше Высочество. И его чистый эффект вы прямо сейчас ощутили на себе. Так что на этот раз... на этот раз, пожалуйста, обязательно запомните его. Запомните и это лечение, и нынешнюю ясность вашего разума, и то, как бесследно исчезла ваша боль.
Теперь Клад Юфрис пошатнулся. Он сделал неровный шаг назад и тяжело повалился на постель с таким выражением лица, словно получил сокрушительный, оглушающий удар тяжелым тупым предметом не по щеке, а прямо по затылку. Прояснившийся от боли разум и мгновенно расслабившееся тело не оставили ему шанса — сознание принца стремительно провалилось в глубокий, спасительный сон.
Юан, превозмогая собственную слабость, как и в прошлый раз, из последних сил помогла ему поудобнее лечь на кровать, бережно уложила его голову на подушку и тут же, не выдержав, глухо застонала от нахлынувшей судороги.
Она смотрела на безупречное лицо спящего Клада, который сейчас дышал ровно и безмятежно, словно чистый ангел, пока сама она, судорожно закусив край плотного одеяла, изливала на постель впитанную из его тела боль — в этот раз её было в разы, в десятки раз больше, чем прошлой ночью. Юан до крови прикусила собственную нижнюю губу, словно собираясь раздавить её в кровь, лишь бы не издать ни единого громкого звука, способного разбудить этого спящего монстра.
К следующему полудню общая атмосфера в Черном особняке изменилась до неузнаваемости по сравнению с тем, что было еще несколько дней назад.
Особенно бурно вели себя горничные. Служанки, годами работавшие в этом мрачном доме и привыкшие к вечному страху, теперь то и дело украдкой поглядывали на окна второго этажа, где располагались покои хозяина, и без умолку шептались по углам. Стоило бледной, хрупкой девятой мадам появиться в коридоре, как их глаза загорались лихорадочным, непреодолимым желанием обсудить свежие новости.
— Эй, вы вчера ночью тоже это слышали? Звуки со второго этажа... — тихо шепнула одна из молодых служанок, моя пол.
— А как же! Наша дежурная комната ведь прямо рядом с главной лестницей, так что если выйти в коридор, всё отчетливо слышно. Звуки были такие... как будто кто-то изо всех сил сдерживался, подавлял стоны...
— Тсс! Да замолчи ты, дура! Притворись, что вообще ничего подобного не слышала!
— Но ведь такие характерные звуки раздаются из спальни господина уже вторую ночь подряд!..
— Да тише ты, не поднимай шума на весь дом! Разве это не совершенно естественно, что Его Высочество принц наконец-то обрел свою истинную спутницу жизни? Если мы каждый день будем судачить о таких интимных вещах, как нам вообще работать здесь в будущем?
Молодые горничные с густо покрасневшими лицами не сводили восхищенных глаз с Юан, которая неспешно ходила по дому, понемногу восстанавливая силы после тяжелой ночи, а служанки постарше и вовсе не скрывали своих теплых, глубоко доброжелательных улыбок.
— Мадам, — деликатно обратилась к ней Хенна, перехватив её в холле. — Вы как себя чувствуете? У вас нет никаких неудобств или пожеланий?
— Нет, всё в порядке, Хенна, — тихо отозвалась Юан.
— Ох, я просто была так сильно шокирована! И вчера на рассвете, и сегодня утром...
Было заметно, что Хенна тоже едва сдерживает свое крайнее возбуждение и буквально сгорает от желания расспросить молодую хозяйку о пикантных подробностях их бурных ночей. В такие моменты Юан оставалось лишь слабо, вымученно улыбаться в ответ. Её собственное сердце колотилось в груди так бешено, что она едва не умирала от страха каждый раз, когда приходилось хладнокровно лгать Кладу в лицо. И необходимость постоянно плодить эти двусмысленные секреты перед Хенной, которая уже практически стала её преданной личной служанкой, тоже отзывалась внутри ощутимым дискомфортом.
— Сегодня наш хозяин до сих пор даже ни разу не вызвал к себе дворецкого Густава, — оживленно продолжала щебетать Хенна, понизив голос. — Просто молча сидит у себя в кабинете и никого не трогает. Вы не представляете, мадам, одного этого факта мне уже достаточно, чтобы до глубины души удивиться! Обычно в такое время он уже вовсю кричал бы на весь особняк, требуя, чтобы чужие люди не смели слоняться под его окнами...
Хенна, увлекшись потоком мыслей, хотела было выдать еще какую-то деталь, но вовремя прикусила язык и испуганно замолчала.
Юан мысленно сделала вывод, что под «чужими людьми», которых так яростно ненавидел Клад, прислуга, скорее всего, подразумевала его предыдущих восьми невест, сбежавших из особняка в ужасе.
— Он определенно принял вас, мадам, — Хенна снова счастливо улыбнулась. — В отличие от всех прошлых разов, в этом проклятом особняке наконец-то появилась настоящая, законная хозяйка.
«Неужели он и вправду... принял меня?» — подумала Юан, провожая служанку взглядом.
Она еще очень долго вспоминала лицо Клада Юфриса — то, как мирно и безмятежно он спал, стоило ей забрать его приступ. А на самом рассвете, когда его уродливая половина лица снова начала едва заметно искажаться темными венами, Юан тихо выскользнула из его постели и вернулась в свои покои.
Даже несмотря на то, что его боковая половина кровати наутро оказалась пуста, Клад просто обязан был заметить, что Юан оставалась рядом с ним до последнего. Опустошенная чашка, из которой он лично пил отвар Пельессе, так и осталась стоять на его столе. А на простынях наверняка сохранились неопровержимые следы её присутствия — пара случайно выдернутых длинных черных волос Юан и капли холодного пота, который она пролила на подушку в отчаянной попытке сдержать рвущуюся наружу чужую боль.
Юан аккуратно перебрала оставшиеся травы, собранные вчера, бережно завернула их в чистый носовой платок и спрятала глубоко за пазуху. Она вышла во внутренний дворик и вдруг, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, подняла глаза вверх — туда, где на втором этаже располагались массивные окна спальни Клада.
Из темного окна, где еще секунду назад не было абсолютно никаких признаков жизни, Юан отчетливо увидела, как чья-то рука резким, раздраженным движением наглухо задернула тяжелые плотные шторы, отсекая комнату от внешнего мира.
Глаза Юан, до этого бессильно опущенные к заснеженной земле, слегка расширились от удивления.