Пока граф Пельессе тяжело вздыхал, пытаясь согнать выступившие на руках крупные мурашки, Присцилла по-своему истолковала его удручённый вид и угодливо подхватила этот вздох:
— Ох, дорогой... Жаль, конечно, что в доме рабочих рук стало меньше.
На самом деле Присцилла чувствовала куда более глубокое сожаление. Ведь Юан в их поместье выполняла работу далеко не простого чернорабочего. Но признаться мужу в том, что абсолютно всеми сложнейшими финансовыми счетами и книгами доходов втайне занималась исключительно племянница, графиня не решилась и вовремя воздержалась от лишних откровений. Вместо этого она поспешно сменила тему на более приятную:
— Но, с другой стороны, по крайней мере теперь нам больше не нужно ломать голову, куда эту девку пристроить и выгодно выдать замуж. А ведь я, признаться, до хрипоты злилась, когда только представляла, сколько драгоценного приданого нам пришлось бы оторвать от сердца и дать этим двум бесполезным сироткам, чтобы просто не опозориться и назваться перед соседями благородными людьми!
— Мама, ну ты у меня и впрямь слишком добрая! — капризно надула губы Регина, крутя в руках дорогую чайную ложечку. — Неужели ты всерьёз думала тратить на неё деньги? Она всё равно ни разу в жизни не выходила в свет, так зачем вообще было беспокоиться о её приданом? На твоём месте я бы просто сделала вид, что этой замарашки вообще не существует в природе!
— Глупенькая, я думала совершенно о другом! Было бы просто великолепно получить хорошее поместье в качестве её приданого со стороны жениха! — Присцилла хищно прищурилась. — Оформить его на твоего отца или Фредерика — и мы наконец-то стали бы настоящими, полноценными дворянами с собственным богатым феодом! И надо же, как удачно всё складывалось: третий сын графа Трелони недавно не на шутку заинтересовался нашей Юан! Ты же сама знаешь, у их семейства сейчас осталась одна только голая земля, больше за душой ни гроша. Если бы всё получилось, мы бы разом избавились от девки и технически забрали всю их родовую землю себе!
— Что?! — Регина от возмущения едва не выронила чашку. — Сам молодой граф Трелони? Да где он вообще умудрился увидеть эту серую мышь? Мама, почему ты только сейчас мне об этом говоришь?!
— Ну где-где... Наверное, мельком увидел её на заднем дворе, когда был у нас в гостях, да и расспросил втихомолку у какой-нибудь служанки, — отмахнулась графиня.
— Ах, да замолчите вы обе наконец! Уши уже вянут! — огрызнулся граф Герет Пельессе, внезапно вспыхнув от бешеного гнева и грубо прервав пустую болтовню Присциллы и Регины.
«Куда там выдавать её замуж?! Какому ещё Трелони отдавать эту девку?!» — мысленно взревел граф, едва сдерживаясь, чтобы не перевернуть стол. Отдать кому-то постороннему послушную гусыню, безропотно несущую для него золотые яйца? Как же это невыносимо жаль! Какая колоссальная, невосполнимая потеря!
— Отец, да что вообще с вами происходит в последние дни? — недовольно протянул Фредерик, обращаясь к Герету, чьё лицо от прилива крови уже начало багроветь и напоминать переспелый томат. Произношение парня было сильно смазанным и тяжёлым от непомерного количества выпитого алкоголя, но голос прозвучал достаточно громко, чтобы мгновенно привлечь к себе всеобщее внимание. — Неужели вы и впрямь до сих пор так сильно печётесь о ней? Она всего лишь ваша побочная племянница, не более.
В ту же секунду удивлённые и подозрительные взгляды Присциллы и Регины одновременно устремились прямо к плотно сжатому рту графа Пельессе.
— Да нет же!.. Совсем не в этом дело! — судорожно выкрикнул Герет.
«Но как же мне тогда без неё принимать новые заказы?! — панически думал он в этот момент, чувствуя, как внутри всё сжимается от ужаса. — Кто теперь вместо неё будет тайно готовить те сложнейшие лекарственные эссенции, которые мы за огромные деньги поставляем высшей знати?! Кто, чёрт возьми, напишет за меня научный доклад для предстоящей зимней конференции королевской академии?!»
Граф Пельессе, внезапно встретившись с мутными, но выпытывающими взглядами членов своей семьи, один за другим силой подавил эти панические слова, едва не сорвавшиеся с его языка. По сравнению с прошлыми, тёмными временами, когда он, будучи совсем молодым и практически нищим, со скандалом покинул истинный дом Пельессе, женился на дочке зажиточного купца Присцилле и долгие годы терпел унижения из-за вечной нехватки денег, сейчас его официальное положение признанного главы семьи было несравнимо прочнее. И он ни за что на свете, даже под страхом смерти, не мог признаться собственной жене и детям, что уникальные, приносящие баснословный доход мистические способности Пельессе, которыми он сейчас так гордо хвастался перед всем светом, на самом деле принадлежали вовсе не ему, а его презираемой племяннице — Юан Пельессе.
— Просто... просто у неё в комнате остались крайне важные для моих научных исследований записи! — поспешно соврал Герет, вытирая платком испарину со лба. — Это очень скверно, что она самовольно ушла из дома в такое глухое, дикое место и до сих пор не даёт о себе знать. Мне сейчас из-за этого чрезвычайно, чрезвычайно трудно вести дела!
— Вот же воровка, чёрт бы её побрал! — Фредерик, с глухим стуком допивая остатки дорогого вина прямо из горла, окончательно вскипел и резко, с рывком поднялся со своего места.
Когда его крупное, обрюзгшее тело пришло в движение, массивный диван в гостиной на мгновение жалобно затрещал и ощутимо дрогнул.
— Я ведь с самого начала говорил, что эта тварь рано или поздно обязательно прикарманит и утащит что-нибудь ценное из нашего дома! Помнишь, мама, в прошлом месяце внезапно пропало старинное ожерелье с рубинами, которое веками передавалось в нашей семье из поколения в поколение? Это сто процентов её грязных рук дело! Она украла!
При этих словах брата Регина едва заметно вздрогнула, испуганно опустила глаза и поспешно потянула к себе фарфоровую чашку с остывающим чаем, принимаясь отпивать его мелкими, судорожными глотками, чтобы скрыть вспыхнувшее лицо. Фредерик же, с пылающим от алкоголя и ярости лицом, продолжал громко выкрикивать ругательства, стремительно набирая обороты:
— Хватит! Уговорами и мягкостью от этой девки мы больше ничего не добьёмся! Вы все здесь просто слишком мягкотелые! Если эта дрянь когда-нибудь посмеет приползти обратно, отдайте её мне. Я лично займусь её воспитанием как старший сын и будущий глава! Нечего с этими нищими отродьями возиться как с полноценными людьми, они понимают только силу!
— Тихо, тихо, Фредерик, сынок... Успокойся, пожалуйста, и сядь обратно, — испуганно запричитала Присцилла, ласково гладя сына по широкой спине. — Не стоит так сильно злиться и тратить свои нервы из-за этой ничтожной Юан. Куда ей, глупой, вообще от нас деваться? Если родная дворянская семья не будет ей надёжной опорой, как же ей, бесприданнице, будет тяжело после замужества в чужом доме? Вот увидишь, она ещё сама приползёт к нам на коленях умолять о помощи!
— Родная семья?! Какая, к чёрту, родная семья! — яростно сплюнул Фредерик, наотмашь швыряя пустую бутылку прямо на дорогой паркетный пол, где она с оглушительным звоном разлетелась на сотни мелких осколков. — Если эта девка не способна прямо сейчас стать мне надёжной ступенью для продвижения в карьере, то и все разговоры о ней — сплошная пустая болтовня!
Развернувшись, парень, сильно пошатываясь от выпивки, тяжело направился в сторону своей спальни. Присцилла, всерьёз испугавшись, что её крепкий, но изрядно пьяный сын может потерять равновесие и расшибить себе лоб, суетливо засеменила следом за ним.
— Эту неблагодарную девчонку действительно нужно как следует, жестоко проучить, — злобно надула губы Регина, провожая брата взглядом. — Она мало того что посмела привести в наш мирный дом тех грубых имперских солдат и трусливо встала на их сторону, так ещё и умудрилась украсть у отца что-то настолько важное для исследований! Если она вернётся обратно, хныча, ноя и умоляя о пощаде, папа, ни в коем случае не прощай её сразу! Пусть с величайшей благодарностью отправляется в жёны хоть к какому-нибудь самому дряхлому и нищему старику-дворянину на заброшенной окраине империи! И чтобы она после всего этого ещё смела надеяться на партию с молодым графом Трелони или статус свергнутой принцессы-консорт? Ха, да что она о себе возомнила!
Высказав всё это, Регина тоже демонстративно покинула гостиную. В голове девушки, быстро бегущей по тёмному коридору к себе в комнату, уже вовсю начали бурно возникать упоительные картины, где она — блистательная и великолепная — вместо Юан «случайно» встречается на балу с третьим сыном графа Трелони. Ей казалось, что перед глазами уже чётко, во всех красках проступает её собственное триумфальное будущее: выйдя замуж в эту старинную семью с огромным родовым поместьем, она будет важно расхаживать в шелках как благородная дама высшего ранга и навсегда покорит всё светское общество столицы.
Граф Герет Пельессе, оставшись в полном одиночестве и угрюмо глядя вслед своим ушедшим родным, которые так глупо и наивно заблуждались, сильно сузил глаза.
Изгнанный принц-чудовище ни за что не примет Юан. В этом Герет был абсолютно уверен. Чёрный особняк Роксенхардт всегда был тем зловещим местом, где имперским невестам либо сразу же отказывали прямо у ворот, либо несчастные девушки сами в панике сбегали оттуда в первую же неделю. Луиза, которая умудрилась продержаться там целый год и вернуться назад бездыханным мертвецом, была лишь редким, из ряда вон выходящим исключением из правил.
«Среди её предшественниц были и те, кто внезапно и скоропостижно умирал там без всякой видимой причины, но всё же...» — мрачно размышлял граф.
Пока этот изгнанный монстр Клад не узнает об истинных, уникальных способностях Юан, у него нет ни единой весомой причины принимать её в своём доме. Герет Пельессе собирался лично преподать племяннице настоящий, незабываемый урок сокрушительного отчаяния. Чтобы она раз и навсегда выбила из своей глупой головы любые помышления о побегах и свободе, когда изгнанный принц с позором прогонит её прочь со своего порога.
«И на этот раз, как только она вернётся, нужно будет надёжно, под замок спрятать её в подземельях поместья, где её вообще никто и никогда не найдёт», — холодно заключил он.
Нужно сделать это как можно скорее. До того, как третий сын графа Трелони снова пришлёт официальное предложение о браке, или, что ещё хуже, Первый принц Болонико начнёт лично расспрашивать о местонахождении Юан. Чёрные глаза графа Герета Пельессе, мелко подёргивающиеся от нервного волнения, холодно и зловеще мерцали в отсветах огня, потрескивающего в глубине камина.
---
После того как роскошная карета маркиза Леба окончательно скрылась за пеленой снегопада, а огромная лошадь, угрюмый кучер и негромко переговаривавшиеся между собой охранники, стоявшие позади Юан, крепко заперли массивные железные ворота изнутри и ушли в караульное помещение сменяться, ужасный, пронизывающий холод мгновенно проник сквозь меховые наушники девушки и острыми иглами пронзил её уши до самой глубины.
Но даже в этом диком, пронизывающем до костей зимнем холоде Юан упрямо, словно каменное изваяние, продолжала стоять на месте.
Всякая чувствительность в кончиках пальцев рук и ног давно полностью онемела. Зловещий, яростный ветер с ледяным свистом проносился сквозь многочисленные щели и обугленные выступы Чёрного особняка, издавая жуткий, протяжный гул.
*Уууууу-уууу...*
Это был по-настоящему зловещий, мёртвый звук.
«Луиза...» — глядя на намертво закрытые, покрытые инеем железные ворота, Юан мысленно, со слезами на глазах позвала погибшую сестру. — «Раз уж твоя судьба в итоге привела меня именно сюда, я до самого конца буду считать это проклятое место своим единственным домом».
Даже если все столичные слухи окажутся чистой правдой, и изгнанный принц на самом деле — ужасный, кровожадный монстр. Даже если он при первой же встрече захочет безжалостно отнять её жизнь. Ведь она уже навсегда оставила позади тот страшный дом, в котором провела всю свою сознательную жизнь, и у неё больше не осталось в этом мире тех, кого она могла бы назвать своей семьёй.
Интересно, Луиза в своё время точно так же часами стояла здесь, на морозе, преданно ожидая своего законного мужа и не зная, когда он вернётся? Или же, как шептались в ужасных слухах, её нежное тело действительно начало заживо гнить, а руки и ноги скрючились в судорогах, стремительно ухудшив её состояние, едва она посмела прямо посмотреть в глаза этому чудовищу?
Густое туманное облако окончательно нагнало плотную, тёмно-синюю ночную тьму. Тяжёлые волны глухой ночи, пришедшие со стороны дальнего, бесконечного края зимнего леса, вот-вот готовы были полностью поглотить бескрайнее белое снежное поле.
Но даже спустя долгое время после наступления кромешной темноты величественные ворота особняка так и не открылись.
Плотно, до боли закутавшись в свою тонкую накидку, Юан наконец перестала всматриваться в далёкое окно на втором этаже, откуда сквозь очень узкую щель в шторах всё ещё струился слабый свет. Хотя она физически стояла на ровной, покрытой снегом земле, в этот момент ей казалось, будто она находится в полном, абсолютном одиночестве на самом краю бездонной пропасти.
Простояв так без движения ещё довольно долго, Юан, едва справляясь с окоченением, медленно повлекла своё наполовину замёрзшее тело назад — внутрь кареты, у которой давно не было ни лошадей, ни кучера. Когда она с трудом забралась на сиденье и сжалась в комок, всё её замёрзшее тело тут же отозвалось такой резкой, пронзительной болью, будто оно готово было расколоться на мелкие кусочки. Неизвестное, пугающее ледяное ощущение — то ли от лютого холода, то ли от какого-то невидимого магического давления — буквально разрывало поверхность её кожи.
«Это... это всё ничто», — судорожно прошептала она посиневшими губами.
По сравнению с последними десятью годами, которые она провела в невыносимом море страданий и унижений в доме дяди Герета.
«Это действительно — сущая ерунда».
Юан, упрямо повторяя эти слова про себя как священную, спасительную молитву, медленно закрыла глаза. Зловещий, завывающий звук ветра, доносившийся со стороны Чёрного особняка, без труда проник сквозь щели внутрь пустой кареты, привычно скребя её барабанные перепонки. Юан, окончательно съёжившаяся в маленький комок из-за полностью одеревеневшего от стужи тела, используя этот пугающий гул вместо колыбельной, на удивление быстро погрузилась в глубокий, тяжёлый сон.
И в этом сне Юан видела себя лежащей мёртвой, сплошь покрытой инеем, прямо рядом со своей любимой Луизой.
Холодной, безжалостной зимней ночью. В глухом белом лесу, куда никогда не приходил ни один живой человек.
---
Нынешняя зимняя ночь была неописуемо сурова и безжалостна ко всем без исключения.
В огромном, погружённом в полумрак особняке Роксенхардт бодрствовать остались лишь несколько самых верных слуг.
Внезапно из запертой спальни на втором этаже вырвался хриплый, утробный стон, до краев наполненный дикой, сдерживаемой из последних сил болью. Почти полностью заглушенный шумом яростной метели за окном, этот звук больше всего напоминал предсмертный, мучительный вой смертельно раненного зверя.
Это был жуткий, леденящий душу голос, одновременно похожий и совершенно не похожий на человеческий. Голос, больше напоминающий яростный рёв древних чудовищ, прорывался наружу снова и снова, заставляя стены мелко подрагивать.
— Ваша Светлость... Ваша Светлость, откройте, пожалуйста, дверь! Умоляю Вас!
Прямо за дверью спальни Клада, бледный как полотно, стоял Хиле — молодой, талантливый врач, недавно прибывший из самой столицы Сиэлло. В его дрожащих руках был намертво зажат тяжёлый медицинский чемодан со всевозможными инструментами и редкими снадобьями.
Из-за плотной дубовой двери доносился глухой, страшный звук ритмичных ударов — это Клад в полубезумном состоянии намеренно бился головой о жёсткую деревянную стойку кровати, безуспешно пытаясь физической болью заглушить ту невыносимую, адскую муку, что разрывала его тело изнутри. Хиле в панике переминался с ноги на ногу. Но он никак не решался самостоятельно открыть дверь и войти без разрешения, беспомощно и трусливо топчась на месте.
— Ваша Светлость... прошу Вас!..
— Иди ко всем чертям!!! — раздражённый и доведённый до абсолютного предела голос принца громом прорвался наружу. Звук, с трудом пробившийся сквозь толстую обшивку двери, явно был отчаянным, захлёбывающимся криком существа, находящегося в шаге от безумия.
— Но, Ваша Светлость, пожалуйста, опишите мне ваши симптомы подробнее! Позвольте мне войти и помочь вам!
*БАХ!!!*
Перед Хиле, который уже и не надеялся на благополучный исход, дверь с оглушительным треском распахнулась от мощного удара изнутри.
Как только проём открылся, тяжёлый, едкий запах гниющего животного трупа и застоявшейся крови мгновенно парализовал дыхание врача, ударив ему в нос. Пока он в ужасе замешкался от этого зловония, на ковёр перед ним упала огромная, зловещая тень.
Хиле сильно вздрогнул и медленно, с трудом преодолевая сковывающий страх, поднял голову. В следующую секунду он не смог даже открыть рот, чтобы закричать, — крик застрял в его спазмированном горле.
— Я же ясно сказал тебе... пошёл вон, ко всем чертям, — процедило существо перед ним.
Тот, кто стоял посреди тёмной, неосвещённой комнаты, сейчас действительно был куда ближе к дикому, опасному зверю, чем к человеку. Золотистые волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь превратились в дикую, всклокоченную копну, напоминающую мятые, иссушенные осенние листья, и под ними на лице не осталось практически ничего человеческого.
Его глаза были покрасневшими до такой степени, что из-за сотен лопнувших кровеносных сосудов в темноте было трудно разглядеть даже белки — они светились уродливым, багровым огнём. Хиле с растущим ужасом отчётливо видел искусанные, сочащиеся тёмной кровью уголки его рта — страшные следы от собственных зубов, которыми Клад в ярости грыз себя, пытаясь заглушить приступ.
На самом деле то, что предстало перед глазами лекаря, теперь было трудно назвать обычным человеческим лицом.
Если бы деревянную куклу, искусно вырезанную в форме прекрасного мужчины, заживо сожгли на костре и превратили в обугленный, потрескавшийся уголь — разве она не выглядела бы точно так же? Или же, если бы из глубокой могильной ямы достали давно сгнивший, обезображенный труп — разве он имел бы иной вид?
Тот, кто когда-то был прекраснейшим изгнанным принцем империи, у которого теперь окончательно исчезла и стёрлась даже та правая половина тела, что раньше оставалась относительно целой и благородной, в эту кошмарную ночь являл собой саму смерть, восставшую из могилы.