Дверь захлопнулась так, что чуть не разлетелась ввдребезги прямо перед Хиле, который окаменел, словно соляной столб, увидев эту подавляющую проклятую силу.
Хиле не посмел даже постучать. Звериный вой навсегда врезался ему в память, и он рухнул на пол. Когда вой оборвался резко, будто отсеченный ножом, он поднялся, пятясь на заднице, и помчался изо всех сил в противоположную сторону.
Штаны промокли насквозь, а по его лицу без слез потекли рыдания. Не было даже времени почувствовать стыд. Казалось, он никогда, даже после смерти, не забудет те красные глаза, что смотрели на него так, будто собирались раздавить насмерть.
Лечащий врач Хиле слег.
Дворецкий Густав, издалека увидев, как Хиле наконец рухнул, тут же затолкал его в гостевую комнату. Дворецкий, вливающий лечащему врачу успокоительное... Пока он размышлял о том, какой шумный получился прием нового врача, с главных ворот прибыло послание.
Густав с бледным лицом передал его своему господину.
— Экипаж все еще там?
Раскрыв глаза, которые он держал закрытыми, Клад, успокоившийся с наступлением дня, переспросил у Густава.
Скрип-скрип.
Его тело, развалившееся на старом скрипучем кресле-качалке, которое даже смазать нельзя, не выглядело так, будто собиралось вставать. Дворецкий, скрипя зубами, подумал, что если бы он мог что-то изменить в этой спальне, то начал бы со смазки этого раздражающего кресла.
— Да. Кучера нет, а в экипаже есть едва уловимое присутствие...
— Наверное, тебе послышалось.
Клад обрубил речь дворецкого Густава, как будто не желая слышать больше. Его безучастный взгляд скользнул по воздуху к окну. Из узкой щели между чуть приоткрытыми шторами в это утро, как и каждый день, безжалостно сыпался снег.
Дворецкий, проследив, как чуть сдвинулись брови его господина, добавил:
— Разве не следовало выйти вчера, когда маркиз Леб попросил вас выйти ненадолго?
— Если бы я выходил каждый раз, когда просят, то к этому моменту пережил бы около восьми прощаний у ворот особняка.
Дворецкий Густав немного помедлил, прежде чем снова заговорить.
— Вообще-то, тот, кто выходил проверить на рассвете, — это я, ваше высочество. Новая ваша супруга поинтересовалась, позволите ли вы ей войти.
Взгляд, полный упрека за бесполезное дело, упал на дворецкого Густава. Но раздражение прошло мимо Густава и тут же направилось к новой невесте.
— Мое разрешение?
Клад фыркнул.
— Упрямый сон.
Густав, наблюдая за выражением лица Клада, собрал простыни, пропитанные кровью. Это были пятна, оставшиеся из-за того, что каждую ночь Клад, изнывая от боли, взрывающейся, как вулкан, пронзал собственную руку, чтобы выдержать. Кровяные следы были разбросаны по всему плюшевому ковру и деревянному полу тут и там.
Обширная и темная спальня была похожа не на покои благородного Принца, а на жилище воина, вернувшегося с жестокого поля боя. Было даже удивительно, как можно пролить столько крови и при этом остаться в живых. Количество было слишком велико для крови, истекавшей из проколотой руки, но всё, что окружало Клада, было далеко от обычного, поэтому задаваться вопросами значило лишь заработать себе головную боль.
Дворецкий Густав, сглотнув вздох, поспешил привести комнату в порядок. Руки опытного старого дворецкого были полны решимости: лучше убрать комнату, чем рисковать нарушить душевное спокойствие, сообщая новости о свергнутой принцессе-консорт, на которые всё равно не обратят внимания.
— Вам нужно еще что-нибудь?
— Передай ей, чтобы убиралась. Не хочу снова слышать, что убил много жен.
Клад, нервно касаясь руки, на которую дворецкий наложил повязку, отдал приказ. Дворецкий Густав подошел еще ближе к Клайду и наклонил корпус. Клад смотрел на него так, будто тот был его девятой женой, стоявшей снаружи, и бросил холодным голосом:
— Если не хочет уходить, скажи, чтобы умерла. Но только не перед моим домом.
Густав на мгновение замер, но тут же, словно привычно, поклонился вполупояса, поднял окровавленные простыни и исчез. Только когда дверь в спальню со щелчком закрылась наглухо, скрипучее кресло, на котором лежало измученное и раздраженное тело его хозяина, снова начало свою песню.
Скрип-скрип.
Весь мир в белое зимнее утро. И только теперь ночь наконец пришла в спальню Клада. Веки медленно закрылись над его глазами, которые, потеряв свет, все еще блестели, словно жемчужины.
Сила медленно покинула и челюсть Клада, который сжал коренные зубы, словно пережевывая прошедшую ночь, полную боли, и примеряя на себя грядущие страдания. Вскоре темная спальня Клада Юфриса погрузилась в совершенную тишину.
До того момента Клад еще не знал. Что его девятая жена простоит перед его домом целых три дня.
Дворецкий Густав действительно не хотел говорить что-либо, что могло бы побеспокоить этого раздражительного Свергнутого Принца. Но был факт, который следовало сообщить этому господину, который, хоть и походил на труп в гробу, до тошноты ненавидел, когда тень смерти нависала над его домом.
— Густав. Ты с ума сошел?
— Простите, ваше высочество. Но как я могу тронуть тело ее высочества? Я видел лишь тех, кто уходил по своей воле, но этот случай...
Дело было в ужасном факте, что девятая невеста Свергнутого Принца упрямо держалась уже три дня. Если считать ночи — четыре.
Клад, бессильно лежавший на кровати, поднялся с места. Он вплотную подошел к окну, на которое обычно не смотрел, обращаясь с ним как с украшением, и столкнулся с пейзажем, виднеющимся сквозь белый иней. Его нервный взгляд быстро просканировал пространство за стеклом.
За ослепительно белым снежным полем и железным забором все еще стоял, упрямо выпрямившись, ничтожный экипаж.
Два дня назад он лишь усмехнулся в ответ на предложение подложить внутрь одеяло и маленькую жаровню. Еще вчера в спальню долетела шутка слуг о том, не пора ли уже готовить гроб.
— Честно говоря, я не знаю, жива ли она еще, ваше высочество. Служанки боятся увидеть труп и не хотят даже приближаться, поэтому проверка затянулась...
Бровь Клада резко взметнулась вверх при словах, что это уже не дело прислуги.
При условии, что женщина жива, решение было простым. Впустить эту глупую и упрямую женщину в особняк и предоставить теплое место. Или, наоборот, поместить что-то теплое в этот жалкий экипаж.
В первом случае она умрет в этом особняке, во втором — умрет с голоду, устроив там пикет. Поскольку оба варианта были неприемлемы, выбор был один.
Клад знал способ, как заставить этого незваного гостя разом сбежать. Безошибочный метод, который никогда не подводил.
После долгой тишины сухие губы Клада разомкнулись.
— Всем слугам — в свои комнаты. Чтобы ни одна мышиная тварь не могла пройти ни в особняк, ни к входу.
Густав, не осмелившись поднять взгляд на раздраженное лицо Клада, тихо склонил голову.
Она знала, что Луиза не проживет долго.
Ведь даже когда она в детстве более десяти лет лечилась на юге, и даже после того, как Юан, терпя работу в лаборатории, пробовала давать ей всевозможные лекарства, болезнь Луизы так и не была излечена.
Внезапные носовые кровотечения. При малейшем перенапряжении она часто кашляла кровью, и даже если бежала здоровой, могла в один миг рухнуть без сил. Это было не похоже на слабость из-за тонких костей и недостатка мышц. Да и внешне она ничем не отличалась от обычных людей.
Отец говорил, что эта болезнь — наследственная болезнь Пельессе. Недуг, который обязательно проявляется у одного-двух человек в каждом поколении. Предсмертный диагноз, ведущий к ранней кончине.
К счастью, в поколении отца болезнь не проявилась, но Луиза не смогла избежать ее.
Причина, по которой Юан, терпя боль, причиняемую дядей, оставалась в особняке Пельессе, была не только в мечте всей жизни о доме и семье. Это была еще и надежда, что, помогая дяде в многочисленных экспериментах в лаборатории, она, возможно, сможет найти способ вылечить Луизу.
Юан крепче зажмурила свои замерзшие, тяжелые веки.
Пусть она и знала, что Луиза умрет раньше других, но ведь невозможно было узнать, умерла ли Луиза своей смертью. Слухи об Изгнанном Принце Кладе Юфрисе были самого дурного толка, и вполне возможно, что он убил Луизу или ускорил течение ее болезни.
«Нужно спросить».
Новый дом. Новая семья. Луиза вытащила Юан из ада Пельессе и привела ее сюда, но жить так, как дано, и принимать это — разные вещи.
Как минимум, ей нужно было узнать, как умерла Луиза и какой была ее кончина, чтобы и сама Юан смогла похоронить Луизу в своем сердце. Только тогда, казалось, она сможет жить в мире без Луизы, в который та ее привела.
— М-м-м...
Когда Юан пошевелила замерзшими пальцами, все ее тело, казалось, кричало. Ощущения в кончиках пальцев давно исчезли.
Юан, которая ночами думала и думала о том, что скажет, если встретит Свергнутого Принца Клада Юфриса, теперь с трудом могла отличить, сон ли это, реальность или видение.
И немудрено: сейчас всё вокруг нее было погружено в абсолютную тишину. Даже изредка доносившиеся голоса переговаривавшихся стражей резко оборвались. Не слышно было и стука клюва птицы размером с кулак, долбившей крышу экипажа. Казалось, даже завывание мрачного зимнего ветра стихло.
Она умирает? Нет, уже умерла? Может, перед смертью стоит всё-таки крикнуть в сторону того особняка?
Какими были последние мгновения Луизы? Был ли он нежным мужем для Луизы?
Пока бесполезные фантазии заполняли ее голову...
Хлоп!
Вместе с внезапным звуком в лицо ударил поток воздуха. Холод, который она с таким трудом сдерживала, ударил по всему телу.
Меж сощуренных глаз сверкнули черные зрачки. В отличие от холодного воздуха, хлынувшие внутрь теплые солнечные лучи больно ласкали зрачки.
Игнорируя крики своего тела, Юан со скрипом поднялась. Лишь когда она приподнялась наполовину, ей удалось наконец полностью раскрыть замерзшие веки.
Перед ее глазами, спиной к потоку света, стоял мужчина.
— Ах.
Князь Клад Юфрис. Никто не представил его так, и он сам не представился, но это ощущение, когда по всему телу пробегали мурашки, помимо холода, явно было от того, что она увидела его собственными глазами, о ком только слышала.