По сравнению с прошлыми неделями, когда она жила в доме Пельессе, словно загнав себя в глухую ментальную тюрьму — плотно закрыв глаза и уши, чтобы не сойти с ума, — сейчас ей странно было ловить себя на мысли, что вот уже несколько дней она сама, затаив дыхание, чутко прислушивается к малейшим внешним звукам.
Особенно после сегодняшнего утра.
Сегодня утром Клад Юфрис, сам того не желая, окончательно признал, что безвозвратно утратил свою трижды проклятую непорочность. В свои двадцать четыре года — возраст, когда в блистательной столице Сиэлло его сверстников уже вовсю считали бы закоренелыми, искушенными холостяками без всяких претензий на святость, — он умудрялся до сих пор хранить её. Впрочем, хранил он её не из высоких моральных побуждений, а просто потому, что из-за жуткого уродства и безумных приступов физически не имел возможности даже на шаг приблизиться к женщине.
А сплетни внизу, меж тем, разгорались с новой силой:
«Похоже, Мадам уложила нашего хозяина не один раз...»
«Видимо, они и впрямь сошлись характерами, кто бы мог подумать!»
«И почему же всё так удачно вышло?»
«Да просто они идеально подходят друг другу! Я ночами, когда мимо прохожу, просто умираю от смущения...»
«Ага, видела я, как наша новенькая горничная прилипла к двери на цыпочках и хихикает, вместо того чтобы спать! А сама Мадам днём ещё строит из себя такую недотрогу!»
Конечно, этот доносящийся со двора шепоток: «Почему же именно она?» — Кладу слышался исключительно как издевательский вопрос, какого черта такой мужчина, как он, пусть и проклятый, связался с этой изможденной, бледной, похожей на испуганную ворону девчонкой. Надо было бы, по-хорошему, спуститься и жестко прислушаться к мнению прислуги, устроив разнос, но Клад сейчас был попросту неспособен на нормальные, логические мысли.
Лишь уязвленное, раздувшееся до невероятных масштабов самооправдание властвовало над его безупречной здоровой половиной головы.
«Действительно, почему именно я? Почему со мной это происходит?»
Но в отличие от той самой первой брачной ночи, когда он находился в состоянии первобытного чудовища, полностью охваченного дикой болью, да ещё и был изрядно пьян, вчера вечером Клад пребывал в абсолютно здравом уме. Его память до самого момента внезапного отключения не перемешалась и не стерлась.
Он медленно поднял руку и ладонью коснулся собственной щеки — той самой, мертвой, покрытой багровой сеткой, где обычно не чувствовалось никаких нормальных человеческих ощущений.
Её дерзкие, прохладные губы коснулись именно этого места.
«Даже если её травяные лекарства — это одно дело, но как можно было поверить в такую откровенную чушь, как „человеческое тепло“ в качестве медицинского лечения?!» — яростно думал он.
Однако полученный эффект был слишком осязаем и силен, чтобы продолжать слепо отрицать эту невероятную, абсурдную череду надувательств со стороны девчонки Пельессе. Он провёл целых две ночи — включая первую брачную — в абсолютном, блаженном покое, без удушающей боли и вечных, изматывающих кошмаров.
Разве это возможно, чтобы человек просто... взял и крепко поспал?
Но неоспоримой, пугающей правдой было и то, что адская боль, которая раньше неизбежно пробуждала его посреди ночи, выворачивая суставы наизнанку, даже если он принимал сильнейшие снотворные в почти смертельных дозах, теперь уменьшилась настолько, что это можно было отчетливо ощутить физически.
В его воспаленной голове против воли проносились картины, какие могли со смехом придумать лишь такие легкомысленные, развратные типы, как его кузен Ланселет Леб.
«Поскольку боль утихла, проявились ваши скрытые желания, и вы выплеснули их на меня, поэтому вам и удалось хорошо поспать, не так ли?» — её вчерашние вкрадчивые слова ядовитыми иглами засели в мозгу.
Хоть бы к нему вернулась эта чертова память! Тогда, по крайней мере, эта удушающая обида и уязвленная гордость были бы не зря. Какого черта она вообще натворила в этой комнате, что теперь абсолютно все слуги в особняке знают о той бурной, жаркой ночи, а он сам — непосредственный участник — вообще ничего не помнит?!
Клад не был настолько тупым или наивным, чтобы не понимать, какой именно недвусмысленный подтекст аристократы обычно вкладывают в понятие «человеческое тепло».
«Неужели я... я и вправду переступил черту и спал с этой тощей „штуковиной“?»
От этой мысли Клада бросило в жар. Он резким, яростным движением отдернул всегда плотно закрытые шторы и встал вполоборота к окну. При этом он намеренно прижался вплотную к каменной стене у рамы, чтобы снизу, со двора, его ни в коем случае нельзя было увидеть.
Словно по команде, только что весело болтающие голоса горничных внизу вдруг испуганно оборвались. Клад присмотрелся: оказалось, что та самая девушка, которая последние дни одной своей тенью сводила его с ума, спокойно прогуливалась по саду. Её осторожное, бледное лицо не выражало никаких особых перемен, пока она сосредоточенно суетилась возле маленькой грядки, где рядом с декоративными деревьями были наспех посажены какие-то кулинарные травы.
— Чего это она там так суетится? — глухо, сквозь зубы процедил Клад.
Хозяин, который обычно целыми днями неподвижно разваливался в кресле-качалке, тупо глядя в потолок, или просто сидел с закрытыми глазами в темноте, вдруг сам встал, на ногах, лично отдернул штору, да ещё и с таким живым интересом выглядывает в окно?
Старый слуга Густав, молча наблюдая эту глубоко непривычную, почти пугающую картину со стороны двери, почтительно и верно ответил:
— Похоже, Мадам хочет своими силами привести в порядок этот запущенный сад, Ваше Высочество.
— Да я про себя спрашиваю, — раздраженно оборвал его Клад, не оборачиваясь.
Смутившийся дворецкий с точно таким же бессильным и растерянным выражением лица, с каким вчера отвечал на абсурдный, дикий вопрос хозяина о том, спал ли он ночью со своей законной супругой, протянул:
— Да-а-а...
— Такое грязное дело — ковыряться в земле — удел обычной прислуги, а не хозяйки дома, — жестко добавил принц.
Густав и на этот раз послушно ответил:
— Да-а-а... — но тут же ощутимо вздрогнул от повисшего в спальне ледяного, давящего молчания Клада.
— Да-а? — угрожающе переспросил Клад, медленно поворачивая к нему голову.
— Да-а?.. — пискнул старик, теряя самообладание.
— Как ты вообще управляешь вверенной тебе прислугой, Густав? Почему она занимается этим сама?
«С каких это пор вас вообще начали волновать такие мелочи, Ваше Высочество? Давно ли вы сами в последний раз интересовались делами особняка?» — мысленно взмолился дворецкий.
По сути, это была чистой воды придирка со стороны Клада, просто чтобы сорвать на ком-то накопившуюся злость и внутреннее смятение, хотя на самом деле состояние сада его никогда не заботило. Густав, слишком хорошо знавший взрывной и скверный характер своего господина, без лишних слов поспешно склонил голову, принося свои извинения.
Но яростный взгляд Клада надолго на фигуре дворецкого не задержался. Он снова резко повернулся к окну. Принц был либо глубоко озлоблен, либо смертельно расстроен, а может — и то, и другое вместе. Густав, судорожно строя догадки исходя из непредсказуемого поведения Клада, вдруг вздрогнул от неожиданности: он увидел, как пальцы принца так сильно сжали плотную ткань, что он чуть не вырвал тяжелую штору прямо из потолочных петель.
К огромному изумлению слуги, здоровая щека Клада в этот момент была густо, пугающе багровой от прилившей крови.
— Если она спросит... скажи ей, что я сплю, — хрипло выплюнул Клад.
— Да, Ваше Высочество.
— А теперь уходи вон.
Но кому, ради всего святого, старый дворецкий должен был передавать эти странные, путаные слова? Юан ведь даже не пыталась подняться на второй этаж.
Получив привычное, не терпящее возражений указание удалиться, Густав тихо вышел из спальни, так и не решившись задать вертящийся на языке запоздавший вопрос.
В это же время Юан, стараясь лишний раз не привлекать к себе внимания и аккуратно пробираясь сквозь занятых утренними хлопотами слуг, осторожно несла из дальней кладовой два массивных полена. Двух чурбаков как раз хватало, чтобы незаметно для окружающих пронести довольно увесистые деревяшки в свои покои.
— Мадам? Что это вы делаете?
— А... дворецкий Густав.
Юан едва не выронила ношу, нос к носу столкнувшись со старым слугой, который как раз в растерянности топтался у дверей её временной гостевой спальни. Пожилой мужчина с искренним изумлением и ужасом посмотрел сначала на грубые, испачканные корой поленья в её хрупких объятиях, затем на её бледное лицо, мгновенно побледнел сам и решительно выхватил дрова из её рук.
Когда лицо Юан слегка помрачнело от страха, что её за что-то отчитывают, Густав поспешно и виновато оправдался:
— Я... я ни в коем случае не отбираю их у вас, Мадам! Просто такие тяжелые, грязные дела в нашем доме нужно безоговорочно поручать слугам. Вы не должны поднимать тяжести.
— Но все вокруг кажутся такими занятыми... — тихо пробормотала она.
— Сколько бы работы и хлопот ни было в этом особняке, забота о покое и комфорте госпожи — это отныне наш приоритет номер один, — твердо заявил Густав.
Юан с искренним, растерянным видом оглядела старого дворецкого. Густав было начал строго наставлять её о правилах поведения для высшей аристократии, но, казалось, вдруг резко вспомнил, по какому именно важному делу он изначально сюда пришёл. Спохватившись, он прочистил горло и заметно изменил тон на более уважительный.
— Вещей вы с собой из дома Пельессе привезли совсем немного... Я прямо сейчас пришлю молодых служанок, чтобы они помогли вам собрать ваш скромный багаж.
— Собрать вещи? — голос Юан от испуга слегка повысился, а сердце пропустило удар.
Клад после той бурной ночи сладко спал почти целые сутки, и на следующий день вообще никак не искал её присутствия. Из-за этого она всё время в панике кружила по своей комнате, полная удушающей тревоги, и в конце концов, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, снова принялась помогать слугам по хозяйству.
Неужели всё кончено? Неужели, несмотря на то, что она наглядно продемонстрировала ему всю свою пользу и силу, этот безумный принц всё-таки решил вышвырнуть её вон из особняка?
Увидев её испуг, Густав мягко и успокаивающе улыбнулся:
— Да, Мадам. Теперь вам следует официально и на законных основаниях перебраться в свою собственную, постоянную спальню. Гостевое крыло — это далеко не лучший вариант с точки зрения мнения окружающих слуг и гостей.
— Не хочу... Нет. Что... что вы сейчас сказали? — Юан тупо переспросила, не веря собственным ушам.
Дворецкий Густав по-доброму усмехнулся и ласково пожурил её за излишнюю робость:
— И, пожалуйста, Мадам, впредь говорите со мной свободнее, без этого стеснения. Пусть я и глупый старик, но вполне отдаю себе отчет в том, что статус Мадам в этом доме гораздо выше моего скромного положения.
Густав почтительно добавил, что лично распорядится переложить эти злополучные дрова уже в её новую спальню, вежливо кивнул и удалился.
Не успела Юан прийти в себя, как в её комнату постучались Моника и Канария. Молодые горничные быстро и аккуратно перетащили её немногочисленный багаж, и Юан, все еще пребывая в легком шоке, послушно последовала за ними.
Второй этаж. То самое крыло, где находилась огромная спальня самого Клада Юфриса. Но её новые покои располагались в самом конце просторного коридора.
— Мы с самого утра торопились и украшали её к вашему приходу... Ну как вам, Мадам? — с гордостью спросила Моника.
Юан на мгновение буквально потеряла дар речи, переступив порог. Комната была невероятно огромной и буквально залитой ярким, теплым солнечным светом, льющимся из гигантского арочного окна. Белые шифоновые занавески, встречающие легкий зимний ветер из приоткрытой створки, плавно надувались и опадали — точь-в-точь как взволнованное сердце самой Юан.
Все углы и стены, куда падал свет и куда ложилась мягкая тень, были со вкусом заполнены изящной, дорогой старинной мебелью, искусными гобеленами и пушистыми коврами. Юан изумилась дважды: первый раз — от колоссального размера спальни, которая почти ничуть не уступала по величине покоям Клада, и второй раз — когда подняла голову вверх и увидела знаменитые, мастерски выполненные картины старых мастеров, плотно покрывавшие весь высокий сводчатый потолок.
— Это было личное мнение госпожи Хиле, — раздался радостный голос Хенны, которая вошла следом. — Поскольку дворецкий пока не получал четких указаний обустроить для вас отдельный рабочий кабинет, я решила на свое усмотрение украсить эту небольшую прилегающую комнату!
Хенна, сияя от счастья еще больше обычного, мягко потянула застывшую на месте Юан за руку, увлекая её в смежное помещение.
Юан ахнула. На аккуратных деревянных полках ровными рядами стояли те самые медицинские книги, которые она раньше тайком просила у Хиле, толстые фармакологические справочники о редких местных травах. А на широком столе были аккуратно разложены небольшие медные кастрюльки, тяжелая ступка, настольная жаровня, стеклянные пипетки, прозрачные мензурки и прочие инструменты.
Это была её личная, маленькая и абсолютно суверенная лаборатория. Только для неё одной.
— Утром госпожа Хиле специально съездила в центральный торговый район Роксенхардта и на свои деньги скупила всё это великолепие! — взахлеб рассказывала Хенна.
— Хенна... — у Юан от избытка чувств перехватило горло.
— И это еще не всё! Вот, смотрите!
Хенна с триумфальным видом подошла к маленькому столику в углу, торжественно подняла салфетку и продемонстрировал огромный, невероятно аппетитный ореховый пирог, от которого еще шел едва заметный пар.
— Я мимоходом шепнула на кухне, что было бы просто здорово, если бы в новой комнате нашей Мадам всегда стоял приятный, домашний запах. И дедушка Ральф тут же, ворча, сделал этот потрясающий пирог из грецких орехов, которые он сам лично обжарил еще осенью! Он строго-настрого наказал: если другие слуги увидят, то поднимут жуткий скандал, почему это им не испекли такую вкусноту. Так что он велел есть его только нам с вами, потихоньку от всех. Хи-хи!
В просторном, уютном углу спальни, где был обустроен изящный чайный столик, Хенна, вопреки наставлениям повара, уже вовсю наливала ароматный горячий чай для своей хозяйки, преданно глядя на неё сияющими глазами.
Юан, мягко улыбнувшись, снова тепло пригласила Хенну присоединиться к ней, и они вместе, устроившись у окна, разделили этот еще приятно теплый ореховый пирог. Лицо Юан, до этого абсолютно белое и осунувшееся от ночного напряжения, наконец-то приобрело нежный, здоровый розоватый оттенок.
Это была её собственная, личная комната. Первая полноценная комната в её жизни с тех пор, как ей исполнилось десять лет. В особняке Пельессе она была вынуждена делить старую, сырую каморку с Луизой, да и ту комнату сложно было назвать приватной, поскольку туда через смежную дверь постоянно бесцеремонно сновали разные люди дяди Герета.
— Могу ли я... действительно обустроить здесь всё абсолютно по своему усмотрению? — всё еще не веря в происходящее, тихо спросила Юан.
— Ещё спрашиваете, Мадам! — Хенна весело фыркнула, проглотив сладкий кусочек. — Дворецкий Густав сказал, что уже вызвал из города лучшего мебельного торговца, чтобы вы сами выбрали всё, чего вашей душе угодно!
Болтливый, звонкий голос Хенны приятно заполнял пространство. Юан неторопливо ела ароматный, тающий во рту пирог, щурясь под теплыми, ласковыми лучами полуденного солнца, пробивающимися сквозь шифон.
Наконец-то. Наконец-то у неё появилось свое собственное, защищенное место в этом огромном, некогда пугающем особняке. Юан искренне наслаждалась этой неожиданной теплой, мирной атмосферой, долго и беззаботно смеясь и болтая с Хенной обо всяких мелочах. И всё это время где-то глубоко внизу живота у неё сладко щекотало от какого-то нового, невыносимого и доселе незнакомого ей чувства абсолютного счастья.
— Эй. Нам нужно поговорить.
Клад Юфрис лично заговорил с Юан ровно через три дня после той последней, мучительной ночи, когда она забрала его приступ.
Это случилось как раз в тот момент, когда к Черному особняку один за другим подкатили два роскошных торговых экипажа и, пробыв внутри около часа ради встречи с Мадам, медленно уехали обратно в город. Юан, которая вышла на крыльцо и долго, задумчиво смотрела им вслед, услышав этот резкий, знакомый голос из внезапно распахнувшегося окна второго этажа, сразу поняла: её время пришло.
Принц, который усердно и мрачно смотрел на неё сверху вниз, выглядел сейчас в разы бледнее и хуже, чем три дня назад. Лёгкие, мертвенно-серые тени под его глазами вернулись на свое привычное место, а белки глаз, густо покрытые тонкими красными прожилками, делали его взгляд похожим на натянутую струну, готовую вот-вот лопнуть от малейшего щелчка.
По первому же внезапному зову Клада Юан без колебаний поднялась по лестнице и вошла в его просторную спальню.
— Мне нужно... использовать тебя, — Клад, даже не предложив ей присесть, с порога жестко перешел прямо к делу.
Одного быстрого взгляда на разбросанные в беспорядке по столу пустые флаконы из-под сильнейших обезболивающих, на его дикие, покрасневшие глаза и мелко дрожащие пальцы Юан было более чем достаточно, чтобы моментально понять, чего именно этот гордый человек хочет от неё прямо сейчас.
На самом деле, Клад за эти несчастные три дня буквально дошел до пограничного, отчаянного состояния из-за вновь обрушившейся на него с наступлением темноты волны боли. Его измученное тело, которое впервые за долгие десять лет внезапно вкусило сладость глубокого, беспамятного и спокойного сна, пока он сам отчаянно сопротивлялся разумом, твердя себе, что не поддастся на глупый обман девчонки, теперь реагировало на приступы совершенно иначе.
Очевидно, что теперь, при абсолютно той же интенсивности боли, что и раньше, его ментальные страдания ощущались вдвое, а то и втрое мучительнее. Если бы он все эти дни с адским упрямством не терпел, буквально до мяса вонзая собственные ногти в ладони обеих рук, он, возможно, еще два дня назад посреди ночи в ярости ворвался бы в её новую спальню и силой потребовал немедленно применить это проклятое, необъяснимое лечение.
— Вы... вспомнили? — Юан тихо сделала шаг вперед, внимательно вглядываясь в его профиль. — Первую брачную ночь и то, что произошло на следующий день.
Она спросила об этом сознательно, прекрасно зная наперед, что он абсолютно ничего не помнит из-за специфики её магии.
Клад на несколько секунд тяжело помолчал, после чего едва заметно, неохотно кивнул головой. Хотя для любого нормального мужчины считалось бы несмываемым, позорным клеймом не помнить двух столь шумных и страстных ночей, о которых без умолку судачит весь его особняк, Клад ни за что на свете не собирался открыто признавать перед ней свою слабость.
Может, для его собственного эго действительно было бы лучше никогда этого не вспоминать.
Кто знает, насколько изощренно и жестоко эта бледная Пельессе терзала его уродливое, измученное болезнью... и до вчерашнего дня абсолютно непорочное тело.