Ах, накатывающая боль была далеко не самым страшным и отвратительным зрелищем, какое только мог вообразить его изощренный разум, но Кладу сейчас было абсолютно не до рациональных, логических мыслей. Надвигающийся с наступлением сумерек приступ уже перехватывал ему горло, лишая несчастного мужчину всякой возможности нормально дышать.
Собственное тело и дух, каждый Божий день доводимые болезнью до самого крайнего, критического предела, в конце концов окончательно раздавили его непомерную аристократическую гордость — и всё ради жалких двух ночей сладкого, беспамятного сна.
— То есть... вы официально признаете меня хозяйкой этого дома и законной женой Вашего Высочества? — тихо, но твердо переспросила Юан.
— Ты ведь с самого первого дня ползала передо мной на коленях и умоляла не выгонять тебя на мороз, — Клад даже в таком плачевном состоянии не собирался скрывать своей угловатой, породистой наглости. Он с трудом приподнял тяжелую голову и посмотрел на неё сквозь пелену боли. — Тебе ведь попросту совершенно некуда идти, я прав?
Если он действительно собирался и дальше держать эту странную девчонку при себе в качестве живого щита от мучений, им обоим следовало раз и навсегда прояснить статус их двусмысленных отношений.
Даже если в доме Пельессе по какой-то причине всё еще хотят вернуть эту женщину обратно, мотив её отчаянного, панического нежелания возвращаться в родные стены лежал на поверхности: там с ней обращались хуже, чем со дворовым псом. К тому же, она самолично предоставила дворецкому Густаву неопровержимое окровавленное доказательство их первой брачной ночи. А в их лицемерном высшем обществе теперь не нашлось бы ни одного благородного дурака, который согласился бы взять в жёны столь явно «нецеломудренную» невесту.
Одним словом, для всего остального мира это означало лишь одно: Юан была девицей брачного возраста, «чья чистая рыночная ценность как невесты отныне полностью и безвозвратно упала до нуля».
Юан не смогла найти в себе сил, чтобы ответить на этот безжалостный вопрос, попавший в самую болезненную точку. Она лишь крепко замкнула губы и отвела взгляд.
Клад, судорожно подавляя очередную вспышку боли в суставах, криво и торжествующе усмехнулся. В этот момент он выглядел как чистейший, порочный злодей из старых сказок.
— У тебя весьма... полезный навык, Пельессе. К тому же, благодаря твоему официальному присутствию мне больше никогда не придётся созерцать эти надоевшие, бесконечные процессии новых невест из столицы и выслушивать их дурацкие, испуганные крики по ночам.
Услышав это, Юан почувствовала себя так, словно она долгие годы брела сквозь бесконечный, удушающий подземный тоннель и наконец-то увидела впереди робкий белый свет. Она незаметно, изо всех сил сжала собственные колени влажными от нервного пота ладонями.
Казалось, этот несносный, высокомерный мужчина только что сам озвучил именно тот вердикт, которого она желала больше всего на свете.
— Я буду обращаться с тобой исключительно как с полезным, породистым слугой, — ледяным тоном отчеканил принц. — Так что живи в этом особняке так, будто ты твердо знаешь свое место... но в то же время перед остальными делай вид, что это не так.
Это была жесткая, непреодолимая черта. Она словно огромная, глухая каменная стена выросла прямо перед самым носом Юан — невероятно холодное, циничное отношение к законной супруге, с которой он, по мнению всего дома, делил постель. Но для Юан даже такое условие, даже то, что он не выставил её сию минуту за ворота этого проклятого дома, было радостью настолько ослепительной и яркой, что у неё на мгновение перед глазами всё поплыло и стало белым.
«Мне больше не придётся... никогда не придётся возвращаться в жуткий особняк графа Пельессе».
Всё шло именно так, как она и планировала: она сможет спокойно жить здесь, в безопасности, сохраняя необходимую холодную дистанцию с хозяином дома. А затем, когда-нибудь в будущем, когда они неизбежно станут чуточку ближе друг к другу, можно будет осторожно завести разговор и о Луизе.
— Отвечай, когда я к тебе обращаюсь, — хрипло поторопил её Клад.
Опускать голову Юан было уже практически некуда — её шея от страха и напряжения совсем втянулась в плечи, словно у напуганной черепахи. Хоть она и пыталась из последних сил держаться перед ним с остатками девичьей гордости, изнутри её нещадно грызла совесть. После десяти лет тотального, бессильного унижения в застенках дяди она физически не могла вести себя надменно или на равных перед этим враждебно настроенным, пусть и изгнанным, представителем правящей императорской династии.
Чтобы получить хотя бы призрачный шанс разузнать правду о Луизе, ей нужно было со временем стать для Клада не просто «полезной вещью», а кем-то вроде незаменимого друга, ради которого он будет готов пойти на всё. Но сейчас, перед этим Изгнанным Принцем, ощетинившимся на весь мир словно дикий волк, попавший в стальной капкан, даже такое промежуточное соглашение было равносильно получению всего.
Панически боясь, что капризное настроение Клада может измениться в худшую сторону, Юан поспешно выдохнула:
— Да, Ваше Высочество. Я... я буду в точности соблюдать эти правила. Спасибо вам.
От такого подчеркнуто покорного, кроткого и безоговорочно положительного ответа одна идеально очерченная бровь Клада удивленно дёрнулась вверх. Однако его каверзные вопросы на этом еще не закончились.
— Но вот это твое... «близкое человеческое тепло», — Клад прищурился, и в его голосе проскользнули опасные нотки.
— ..!
— Скажи мне, его обязательно нужно делить с кем-то еще? Или это... эксклюзивное средство?
Юан пришлось буквально застыть на месте, чтобы снова инстинктивно не втянуть голову в плечи.
Этот выдуманный ею запрет был её минимальным, жизненно важным защитным механизмом. Она ведь могла поглощать чужую боль только при непосредственном физическом контакте с кожей. И Юан намеренно создала эту иллюзию «ограниченного человеческого тепла» исключительно из первобытного страха: если бы Клад поверил, что у неё в руках есть обычный чудодейственный отвар Пельессе, он мог в любой момент приказать: «Выдай мне весь запас этого зелья и убирайся вон из моих владений», после чего её бы просто вышвырнули на улицу.
Судя по всему, что она успела увидеть и услышать от прислуги за эти несколько дней, Изгнанный Принц не просто избегал любых физических соприкосновений с живыми людьми — он маниакально ограничивал круг тех, кому вообще дозволялось дышать с ним одним воздухом в его личном пространстве. Даже на короткое время Клад до судорог ненавидел, когда кто-то посторонний видел его слабым, искаженным уродством и корчащимся от боли.
Было абсолютно невозможно представить, чтобы этот гордый одиночка ради пресловутого «тепла», которое якобы нужно регулярно получать от людей, позволил прикоснуться к себе хоть кому-то из своего окружения. К старому дворецкому Густаву? К Ланселету Лебу, который при каждой случайной встрече льстиво раскланивается перед Юан, приторно называя её «сударыней»? К вечно настороженному, подозрительному Эдди Лебу? Или, быть может, к маркизу Компани, чьи глаза при одном упоминании принца сверкают, точно у ядовитой змеи?
К тому же, Клад, будучи взрослым мужчиной, прекрасно понимал, какой именно подтекст обычно кроется за этим понятием. И для его уязвленного эго вариант был очевиден: вместо того чтобы каждую ночь мучиться в одиночестве или пускать в свою постель разных посторонних женщин, демонстрируя им свое уродство, не лучше ли использовать для этого Юан? Ту самую Юан, которая, как он свято верил, уже провела с ним две безумные ночи и видела его в самые худшие моменты. Да и к тому же, она теперь всё-таки официально является его законной женой, пусть пока и сугубо номинально.
— Я жду ответа, Пельессе. Отвечай, — снова надавил он.
Юан мысленно вздохнула, глядя на этот капризный, несносный и откровенно грубый нрав. Если бы к этому человеку сейчас подошел маленький ребенок и попытался обнять, Клад, судя по его дерзкому, высоко приподнятому носу и упрямо сжатому рту, наверняка брезгливо отшвырнул бы его в сторону. Возможно, Юан действительно крупно повезло, что прошлой ночью под предлогом лечения она, поцеловав его в пораженную щеку, не получила в ответ полновесную затрещину.
— Если... если Вашему Высочеству настолько неприятны мои прикосновения, вы можете в любой момент позвать вместо меня дворецкого Густава или кого-нибудь еще из слуг... — тихо предложила она, решив проверить его реакцию.
Брови мужчины, который как никто другой в этой Империи умел одним лишь мимолетным взглядом передавать абсолютное, леденящее отвращение, резко сдвинулись к переносице. Ну разумеется. Сама мысль о том, что его будет трогать старик-слуга или кто-то чужой, была для него невыносима.
— Если вам так угодно... я... я сделаю это сама, — выдохнула Юан.
Она медленно поднялась со своего стула и сделала несколько шагов навстречу Кладу, который к этому моменту выглядел уже по-настоящему паршиво. Раз уж он переступил через себя и позвал её посреди дня, чтобы бесстыдно воспользоваться её услугами, значит, Клад окончательно признал: её странные манипуляции — это единственное, что способно подарить ему облегчение.
Не то от глубокого внутреннего отвращения, не то от дикого подсознательного напряжения перед этим неизвестным, пугающим искусством исцеления, Клад, до этого расслабленно развалившийся в кресле, резко выпрямился всем корпусом и в упор посмотрел на приближающуюся девушку. Даже сидя в кресле, он оставался очень высоким мужчиной, поэтому ему не приходилось смотреть на неё снизу вверх. Однако его глаза, временами странно поблёскивающие в полумраке спальни, сейчас почему-то неуловимо напоминали Юан взгляд голодного, брошенного на произвол судьбы щенка. Особенно четко это сходство проступало, когда взгляд натыкался на сизые следы хронической усталости и дикого нервного напряжения, залегшие под его ресницами.
В этих несчастных, затравленных глазах Юан внезапно с болезненным уколом увидела саму себя — ту, какой она была еще совсем недавно в подвалах Пельессе.
— Желаю Вашему Высочеству... спокойной ночи, — едва слышно прошептала она, приближая свое лицо к его щеке.
«И я искренне хочу, чтобы в обмен на этот покой ты когда-нибудь уделил мне хотя бы крошечную частичку своего драгоценного, закрытого сердца и честно поговорил со мной о Луизе».
«Я хочу знать всю правду о страшной смерти моей сестры».
«Я хочу, чтобы ты позволил мне официально похоронить её здесь, в этом Феоде, чтобы Луиза, которая какое-то время тоже была твоей законной женой, могла наконец-то обрести заслуженный мир и вечный покой».
«И чтобы ты никогда, ни при каких обстоятельствах не выгнал меня отсюда, даже если я сама в минуту слабости попрошу об этом... Чтобы этот Чёрный особняк стал для меня настоящим, уютным домом, где я смогу остаться навсегда...»
Юан, бережно удерживая чашку, заварила для него этот абсолютно пустой, не имеющий никакой реальной медицинской силы травяной чай, мысленно вложив в этот нехитрый ритуал все свои сумбурные, отчаянные желания.
Принц без лишних возражений и расспросов послушно осушил чашку до дна и теперь, затаив дыхание в ожидании её следующего пугающего шага, слегка провел кончиком пальца по собственным влажным губам.
Юан подалась вперед. Совсем немного — поглотив лишь самую малую, поверхностную часть его подступающей боли, Клад мгновенно сделал глубокий, свободный вдох, будто у него с груди сняли стопудовую плиту.
Пристально, не мигая глядя на его красивое лицо, которое на глазах разительно менялось — словно невидимая густая краска под названием «покой и мир» плавно растекалась в прозрачной воде, — Юан осторожно взяла его здоровую, чистую ладонь в свою. Она сделала это подчеркнуто деловито и аккуратно, будто пожимала руку партнеру при заключении важной финансовой сделки, как это обычно делают крупные столичные бизнесмены.
Несмотря на потрясающе изящную, благородную форму, ладонь Клада оказалась на ощупь удивительно твердой, сухой и сплошь покрытой жесткими, застарелыми мозолями — неопровержимыми следами его долгой, трудной воинской или изгнаннической жизни.
Когда Юан, мягко поддавшись профессиональному интересу, медленно провела подушечкой своего большого пальца по этим шершавым мозолям, будто ласково оглаживая их, Клад всем телом ощутимо вздрогнул от этого неожиданного интимного жеста.
Она забрала у него ровно столько страданий, сколько было необходимо, чтобы мужчина мог абсолютно спокойно и без кошмаров выспаться одну-единственную ночь. И ровно столько же жгучей, выворачивающей суставы боли она впустила в себя, чтобы Юан сейчас мучилась сама. Больше положенного она поглощать сегодня принципиально не собиралась.
В конце концов, на всякий случай, если этот несносный мужчина действительно как-то мучил Луизу перед смертью, а то и вовсе приложил руку к её гибели... он безоговорочно заслуживает того, чтобы страдать.
На этот раз Клад Юфрис, который, казалось, перед началом процедуры специально зажёг в своих глазах упрямый, яростный огонь, чтобы во всех мельчайших подробностях рассмотреть, что именно эта ведьма делает с его непорочным телом, начал стремительно и тяжело моргать. Его необычные пурпурные зрачки, внезапно ставшие грустными и блеклыми, словно потерявшие свой природный блеск драгоценные жемчужины под сенью длинных ресниц, медленно скрылись под веками.
Он физически не мог победить её магию. Ведь если поглощающая боль Юан искренне желала этого, её ментальный противник под воздействием отката облегчения непременно засыпал мертвым сном.
Юан еще очень долго и неподвижно сидела у постели, всматриваясь в спящее лицо Клада. Его драгоценное, породистое лицо, сейчас не ведающее ни единой крупицы тех адских страданий, что испытывала сама Юан, бездумно и ослепительно сияло в полумраке.
«Когда он вот так молчит... он действительно очень красивый человек», — промелькнуло в её мыслях мимолетное, чисто эстетическое наблюдение.
В следующую секунду Юан судорожно стиснула зубы, и во рту мгновенно разлился солоноватый, горький привкус её собственной крови. Она изо всех сил прижала ладонь к губам, собственной рукой безжалостно подавляя готовый вырваться наружу крик боли. Стиснув мелко дрожащие челюсти и с трудом переводя дыхание, она, как и всегда в минуты приступов, принялась едва слышно шептать самой себе старое, проверенное заклинание, помогавшее ей выживать в лаборатории дяди:
«Это — ничто... Это всего лишь чужая боль, она пройдет. Это абсолютно ничто».
На следующее утро Юан открыла глаза, чувствуя во всем теле свинцовую, изматывающую усталость.
Однако в огромной, залитой солнцем «хозяйской спальне», которая отныне официально стала её личной территорией, её ждал невероятный сюрприз: сюда уже прибыла огромная часть тех самых вещей и мебели, которые они накануне мельком обсуждали с Хенной и заказывали у городских купцов.
Не только редчайшие, новейшие медицинские труды столичных профессоров, но и массивные деревянные шкафы, доверху забитые серьезными академическими трактатами, которые дядя Герет в Пельессе никогда не показывал Юан без крайней практической необходимости, теперь плотно и величественно занимали всю свободную стену от пола до потолка.
Старый дворецкий Густав, лично контролируя цепочку наемных рабочих, которые бесконечной вереницей входили в комнату, бережно неся в руках стопки книг, архивные бумаги и коробки, удивленно приподнял седые брови:
— Мадам... неужели это всё действительно заказали вы?
— Да, — тихо ответила Юан.
Поймав на себе легкий, растерянный взгляд Густава, она на секунду испуганно задумалась: а не слишком ли сильно она увлеклась и переступила черту дозволенного, едва услышав от прислуги фразу, что может обставить покои строго по своему вкусу? Но пожилой дворецкий лишь коротко, успокаивающе покачал головой, прогоняя её сомнения.
— Новые тяжелые занавески, шелковые балдахины, пушистые ковры и постельные принадлежности — вас всё устраивает? Всё в порядке?
— Да, что вы! То, что уже есть здесь — это и так более чем достаточно хорошее! — поспешно заверила его Юан.
На самом деле, если судить по строгим, предвзятым стандартам капризной императорской семьи или зажравшегося столичного дворянства, вещи в новой комнате Юан вовсе не являлись предметами высшего, королевского качества. Бюджет Чёрного особняка, выделяемый короной на протяжении более десяти лет исключительно на содержание одного-единственного опального хозяина, заставлял администрацию жестко экономить буквально на всём остальном.
Но для Юан, которая предыдущие десять лет была вынуждена делить одну убогую постель со служанками или вообще не имела права на личную собственность, этого скромного убранства было уже более чем достаточно для абсолютного счастья.
— Что ж, раз всё остальное можно пока оставить в таком виде, нам в первую очередь стоит немедленно заняться пошивом одежды для вас, Мадам, — деловито заметил Густав, оглядывая её простую дорожную юбку. — У вас, признаться, слишком мало приличных платьев для супруги принца...
— Скажите, Густав... это... это Ваше Высочество так лично сказал? — осторожно спросила Юан, слегка смутившись и опустив глаза.
Клад, который только-только со скрипом позволил ей остаться жить в его особняке, наверняка в глубине души считал её замарашкой, полной раздражающих недостатков, и его можно было понять. В недолгой памяти Юан этот мужчина в основном смотрел на неё исключительно с глубоким презрением, неприкрытой враждебностью и полным отвержением.
— Да, Мадам, — подтвердил дворецкий.
Перед глазами Густава тут же явственно всплыла недавняя картина: Клад, случайно увидев из окна Юан, одиноко бродящую по заснеженному саду в лютый мороз в одной лишь тонкой, потрепанной меховой накидке и простеньких меховых наушниках, яростно нахмурился и грубо бросил слуге: «Одень эту девку как следует, Густав! Я что, по-твоему, должен еще и об этой ерунде думать?» Старик резонно решил, что не стоит передавать молодой хозяйке эти ворчливые слова дословно, поэтому лишь коротко и мягко резюмировал:
— В наших краях зима особенно суровая и холодная, поэтому Его Высочество лично приказал мне со всей строгостью позаботиться о вашем гардеробе.
Увидев, как Юан до этого понуро опустила плечи, дворецкий по-доброму решил немного смягчить и дополнить свое объяснение. Он на секунду подумал, что, возможно, слегка переступил черту субординации, но, заметив, как бледное лицо девушки мгновенно и заметно прояснилось от этих коротких, теплых дополнительных слов, пожилой слуга удовлетворенно и слегка лукаво улыбнулся.
— Мадам, скажите честно, это платье не кажется вам слишком пышным и вызывающим?
— Пышным? Да вы посмотрите, господин портной, здесь ведь всего лишь одно скромное украшение из атласных лент на подоле!
— Вот именно! И мы, между прочим, тоже всем сердцем хотим наконец-то посмотреть на нашу Мадам в по-настоящему красивых, благородных платьях!
— Мадам, милая, пожалуйста, выберите именно этот нежно-голубой цвет ткани, хорошо? Он вам так к лицу!
Из-за первоклассного городского портного, немедленно вызванного дворецким в особняк сразу после полудня, все молодые служанки в доме пришли в неописуемое, радостное волнение.
Хенна, Моника и Канария, полностью позабыв о своих прямых обязанностях, стайкой окружили Юан и издавали восторженные, восхищенные возгласы каждый раз, когда важный мастер с поклоном доставал из своих бездонных сундуков очередную партию роскошной привозной ткани, тончайшего кружева или блестящих пуговиц. Впервые за долгие годы в этом мрачном, проклятом Черном особняке Роксенхардта звенел искренний, беззаботный девичий смех.