Для тебя, находящегося по ту сторону монитора, битва с бандитами ощущалась как захватывающая экшен-игра.
Ударить, блокировать, увеличить дистанцию или перекатиться по земле, уклоняясь от атаки.
Особого напряжения не было.
Для тебя, которому уже доводилось сталкиваться с собакой, владеющей огромным мечом, обезьяной, способной спокойно воскреснуть после обезглавливания, и Угольным Королём, жульничавшим со своими характеристиками и схемами атак, банда торговцев людьми едва ли могла считаться грозным противником.
Конечно, полностью расслабляться было нельзя. В конце концов, сюжетный ход, при котором противник, выглядящий как обычная массовка, внезапно оказывается невероятно сильным, встречался на удивление часто.
Однако точка зрения «тебя», сражавшегося на передовой, несколько отличалась.
Между нажатием кнопки мыши за пределами экрана и настоящим взмахом меча существовала огромная пропасть.
Твоё положение. Положение противника. Окружающие препятствия.
Траектория меча должна была постоянно меняться в зависимости от всех этих факторов. Щит не был удобным барьером, который достаточно просто выставить перед собой, чтобы блокировать атаки. Нужно было обладать мастерством, чтобы точно принимать и отводить удары противника.
Подсечь ногу врага, чтобы лишить его равновесия, или использовать стены и мебель, не позволяя ему размахнуться оружием, — всё это были тонкие приёмы, возможные только в реальном бою. Не «тонкие» в смысле простые или незначительные, а в том смысле, что ими было слишком сложно управлять по отдельности с помощью клавиатуры и мыши.
Более того, в отличие от тебя, находившегося по ту сторону монитора и привыкшего стараться уклониться или заблокировать каждую атаку противника, ты, находившийся непосредственно на месте событий, понимал, что гораздо эффективнее иногда принять незначительный удар и продолжить сражаться.
Огромный боевой опыт, запечатлённый в теле Оловянного Рыцаря, служил опытным проводником, подсказывая тебе, что допустимо, а что — нет.
Конечно, это не означало, что вас было двое.
Ты одновременно был и игроком, и игровым персонажем.
Кто-то мог бы назвать это противоречием, но это была правда, и иначе сформулировать её было невозможно.
А ты был из тех людей, которые скорее предпочтут сразиться ещё с одним врагом, чем тратить время на мучительные размышления над философскими вопросами.
— С-Спасите меня… кегх!
Битва вскоре закончилась.
Вместо того чтобы убивать всех десятков противников, ты сосредоточился на том, чтобы отрубать им руки или ноги. После этого обездвиженных бандитов добивали следовавшие за тобой союзники.
— Умри! Умри! Из-за вас моя семья…!
Женщины, которые поначалу робели и обладали лишь едва заметной долей храбрости, становились всё смелее и яростнее. Мужчины, до этого осторожно наблюдавшие со стороны, в конце концов тоже с удвоенной силой вступили в бой.
Очевидно, твоя демонстрация того, как легко ты расправляешься с десятками бандитов, разожгла в них огонь.
Возможно, ещё и потому, что они понимали: если сейчас не будут сражаться как следует, то позже на кону может оказаться их собственная жизнь.
— Кто вы вообще такие, чёрт возьми?!
После того как большая часть бандитов, занимавших таверну, была уничтожена, оставшиеся, казалось, впали в настоящую панику.
И неудивительно. Ещё несколько мгновений назад они пили и болтали со своими товарищами, а теперь все те лежали мёртвыми.
Разумеется, у тебя не было причин проявлять к ним снисхождение. Если им это не нравилось, не стоило совершать столь гнусное преступление, как торговля людьми.
Ты избил оставшихся бандитов до полной покорности, а затем подал Ронни знак.
Поначалу она растерялась, не понимая, чего ты хочешь, но после нескольких жестов быстро кивнула.
— Отвечайте на мои вопросы честно. Где находятся люди, которых вы похитили из владений Фриделя?
При вопросе Ронни взгляд бандита заметался из стороны в сторону.
— П-Похитили? О чём вы говорите?! Вы, должно быть, ошиблись адресом…
Он не успел закончить.
Ты взмахнул мечом и обрушил его прямо на голову.
Брызнули красная кровь и серое мозговое вещество. Все, кроме тебя, вздрогнули, их тела задрожали.
Особенно бурно отреагировали оставшиеся бандиты, только что увидевшие, как голова их товарища раскололась надвое.
Ты направил меч на следующего бандита.
Ронни заговорила, слегка неуверенно:
— Где находятся люди, которых вы похитили из владений Фриделя? Или хотя бы скажите, где находится ваш главарь. Расскажите всё, что знаете. Иначе…
Она проглотила остаток фразы, но намёк был более чем очевиден.
Чтобы бандит окончательно понял, чего от него хотят, ты взмахнул мечом вверх-вниз.
Бледный как полотно бандит пробормотал:
— К-Как распорядиться товаром, решает главарь, поэтому мы ничего не знаем! С его местонахождением то же самое. Он почти ничего нам не сообщает.
Совершенно неудовлетворительный ответ.
Ты перевёл взгляд на другого оставшегося бандита.
Поняв твой намёк, тот тут же заговорил с невероятной скоростью:
— Но я знаю, где находится заместитель главаря! Он знает, где главарь, что тот собирается делать с рабами, вообще всё! Так что…
Этот ответ оказался весьма полезным.
Ты кивнул, а затем поднял оставшихся бандитов на ноги.
И крепко похлопал их по спинам.
— Урп.
Мужчина с большим синяком на лице выглядел так, будто его сейчас стошнит, словно он вспомнил, что произошло с ним несколько часов назад.
Это было хорошо.
Значит, твои намерения он понял предельно ясно.
Повторить уже знакомое указание всегда было проще, чем объяснять что-то совершенно новое.
— С-Сэр Рыцарь… Вы, случайно, не хотите, чтобы они прямо сейчас провели нас туда?
Ты кивнул.
Ронни перевела взгляд с темнеющего неба на царивший в таверне хаос — точнее, на первом этаже гостиницы, — а затем на окружавших её товарищей.
Ты примерно представлял, что она хотела сказать.
И потому задумался.
Твоё тело практически не пострадало, а маны, полученной от Доротеи, всё ещё оставалось в достатке. Энергии у тебя было более чем достаточно.
Больше всего на свете тебе хотелось продолжать сражаться.
Твои руки, управлявшие клавиатурой и мышью, и тело, размахивавшее мечом и щитом, только начинали входить в ритм. Тебе совершенно не хотелось заканчивать битву здесь.
Но это желание было порождением того, что ты не чувствовал боли и усталости и не подвергался реальной угрозе для жизни.
Навязывать те же стандарты обычным людям было бы невероятной жестокостью.
Ты не мог игнорировать этот факт.
Конечно, если бы тебя интересовала только «драка», ты мог бы просто в одиночку устроить здесь резню, не заботясь о группе. Но тогда некому было бы переводить твои жесты.
То же самое относилось и к спасению «молодой госпожи» и остальных рабов.
— Понимаю. Тогда поспешим.
Одной фразы Ронни оказалось достаточно, чтобы вырвать тебя из размышлений.
— После такого грандиозного погрома весть вскоре достигнет банды Коломбо… Нет, всей бандитской группировки. Если мы дадим им время как следует подготовиться и собраться в одном месте для боя, положение станет ещё более невыгодным для нас.
На мгновение ты подумал:
«Хм? Значит, я смогу уничтожить их всех разом? Разве так не эффективнее?»
Но поскольку голосовых связок у тебя не было, ты этого не сказал.
Благодаря этому сохранился сложившийся у Ронни образ тебя — праведного рыцаря, беспощадного к злодеям, но неустанно сражающегося ради невинных людей.
Молчание действительно было добродетелью.
— Мы нанесём быстрый удар и покончим с ними до того, как бандиты успеют подготовиться. Если таково ваше желание, сэр Рыцарь, я последую за вами.
Казалось, она слишком высоко оценивала твои способности, но ты не стал её разубеждать.
Она была готова следовать за тобой и, судя по всему, полна решимости.
Ты решил, что этого достаточно.
— Мы зашли так далеко. Пути назад нет!
— Э-э… Думаю, свою часть работы мы уже выполнили, так что, может, нам уйти?.. В смысле, это пустяк.
Боевой дух женщин вновь вспыхнул, а мужчины тоже добровольно поклялись присоединиться к этому праведному походу.
Оставшиеся в живых бандиты, отчаянно цеплявшиеся за жизнь, начали показывать дорогу.
Так сформировалась странная группа, численность которой увеличивалась после каждой битвы.
В сущности, существует два типа злодеев.
Те, кто осознаёт собственную порочность, и те, кто её не осознаёт.
Веспаро, заместитель главаря банды Коломбо, относился к первым.
Он знал, что его поступки были злом, и понимал, что именно его мир назвал бы злодеем.
— Эй, Вес. Расслабься! У нас есть золото и серебро, изысканный алкоголь и прекрасные женщины. Чего ты такой хмурый?
В отличие от своего главаря Коломбо, который вёл себя так, словно на свете не существовало человека праведнее его, Веспаро всегда был осторожен и осмотрителен.
Он был бандитом.
Он был злодеем.
За свою жизнь он нажил бесчисленное количество врагов. Он жил так, что если однажды его посреди улицы внезапно зарежут ножом, ему останется лишь принять это как кару, настигшую его.
Поэтому, даже когда его подчинённые, только что провернувшие крупное дело, предавались выпивке, азартным играм и женщинам, Веспаро сохранял мрачное выражение лица и внимательно следил за окружающей обстановкой.
Альберт — город удовольствий.
Город, который радушно принимал в качестве «гостей» даже самых презираемых преступников.
Для бандитов это был рай, где они могли свободно тратить награбленные деньги, но одновременно и крайне опасное место.
Противоположностью зла является добро.
Но столь же очевидным фактом было и то, что зло, пожираемое другим злом, уничтожается куда чаще, чем зло, побеждённое добром.
Банда Коломбо пользовалась дурной славой во всём регионе, однако в этом городе обитало немало злодеев, равных им по силе — а то и превосходящих их.
По мнению Веспаро, расслабиться и беззаботно отдыхать в таком месте было столь же глупо и безрассудно, как устроить пир в диком лесу, не выставив ни одного часового.
«…Стоило ли мне собрать их всех поблизости? Они ведь следуют моему приказу держаться группами не меньше десяти человек, верно?»
На втором этаже гостиницы, полностью арендованной на имя бандитской группировки, Веспаро смотрел на ночной город за окном и цокал языком.
Если бы всё зависело от него, он созвал бы всех своих людей, разгуливающих по городу, и перевёл бы их в состояние полувоенной готовности.
Но Веспаро прекрасно понимал, что такой приказ был невыполним.
Было большой ошибкой считать, что раз они представляют собой единую организацию, то подчинённые будут безоговорочно выполнять приказы начальства.
Даже в армии, где система субординации была строжайшей, в экстремальных ситуациях нередко случалось неповиновение.
Было бы нелепо ожидать непоколебимой верности и дисциплины от обычной шайки воров.
Чтобы умело управляться со стаей зверей, не знающих ни благодарности, ни правил, нужно было лишь научиться вовремя подбрасывать им нужное количество мяса.
Всё могло бы сложиться иначе, будь рядом их харизматичный лидер Коломбо, способный командовать подчинёнными даже без подобных наград.
Но сейчас он находился в замке лорда, занимаясь важной сделкой.
Защита бандитской группировки до возвращения главаря целиком лежала на Веспаро.
Веспаро молился небесам.
«Пожалуйста, пусть сегодняшний день пройдёт спокойно. Пусть не произойдёт ничего плохого.»
— В-Второй командир! На наших ребят напали! По словам тех, кто был рядом, их почти полностью уничтожили…!
— Чёрт.
В ответ на столь «пламенный» ответ небес Веспаро выругался.
Впрочем, если бы он сам оказался на месте небес и какой-нибудь бандит обратился к нему с подобной молитвой, он, наверное, подумал бы: «Этот ублюдок совсем с ума сошёл?» — и просто проигнорировал бы её.
— Где они были?
— В гостинице «Чёрный Кабан»!
— Учитывая размеры этого места, там должно было быть не меньше двадцати человек. И всех их уничтожили? Вы установили личность противника?
— Говорят, это был один рыцарь в полном латном доспехе, пять женщин и четверо мужчин!
Если бы Оловянный Рыцарь услышал этот доклад, он наверняка удивился бы тому, почему у шайки бандитов настолько специфическая система отчётности.
Это было результатом постоянных придирок и тренировок Веспаро со своими подчинёнными.
И одновременно доказательством того, что даже бандитам требовался подобный уровень компетентности, чтобы совершить набег на владения знатного человека.
Веспаро ненадолго задумался.
Определив состав противника по числу нападавших, он вскоре отдал приказ:
— Немедленно соберите сюда всех людей. И вытащите несколько рабов из подвала. Приготовьте их, чтобы в любой момент использовать как живые щиты.
Подчинённый Веспаро с недоумением спросил:
— Но разве рабы не предназначены для сделки с лордом? Если мы распорядимся ими без разрешения…
— Самый ценный товар главарь всё равно уже забрал. Остальные — всего лишь излишки. Теперь просто делайте, как я сказал!
У робкого и осторожного Веспаро была привычка всегда предполагать худший вариант развития событий.
Учитывая характер «товара», которым в данный момент пыталась торговать банда Коломбо, вполне можно было предположить, что кто-нибудь снаружи придёт за ним.
«Рыцарь в полном латном доспехе… Неужели его прислали из основной ветви рода Герцога Льва? И больше половины нападавших — женщины… Мы потеряли связь с одной из групп, с которой должны были встретиться в городе. Может, это связано с ними? Вполне возможно, что люди Марка продали нашу информацию. Мне нужно как можно скорее собрать людей и связаться с главарём…»
КРАХ!
Снизу донёсся звук чего-то опрокинувшегося и разбившегося вдребезги.
Веспаро охватило дурное предчувствие.
Он в панике распахнул дверь и бросился вниз по лестнице.
И тогда он увидел это.
Свист! Удар! Хруст!
— Кегх!
Разрушенный главный вход.
Хаотичный первый этаж.
Его люди, которых рубили словно солому.
И виновник всего этого — рыцарь, с ног до головы покрытый кровью.
Голова рыцаря повернулась в сторону Веспаро.
「──」
В тот миг, когда призрачные синие языки пламени в его глазах устремились прямо на него, Веспаро всё понял.
Его жизнь была прожита как жизнь злодея.
И теперь пришло бедствие, возвещавшее о его конце.