Ночь уже полностью опустилась на город.
Выйдя из замка лорда и прогуливаясь по улицам, предводитель бандитов Коломбо пребывал в прекрасном настроении.
Сделка, которую он поначалу считал чем-то вроде авантюры, обернулась оглушительным успехом. Он получил огромный аванс и, пусть и с некоторыми оговорками, возможность сделать шаг к более высокому положению.
Его люди будут превозносить своего главаря, а в их ряды потянется ещё больше бандитов.
И Коломбо был более чем готов делиться с ними своей добычей.
Он был жадным, но не скупым.
Он прекрасно понимал: деньги, которые он потратит сейчас, вернутся к нему в виде ещё большей власти.
Заказать роскошный пир, чтобы столы в лучшем заведении города ломились от яств. Приготовить столько алкоголя, чтобы он продолжал литься даже после того, как все упадут в пьяном угаре. Провести весёлую ночь в компании прекрасных женщин.
Именно это Коломбо искренне собирался сделать.
По крайней мере, до тех пор, пока не увидел своё убежище, превращённое в настоящие руины.
Воздух был пропитан густым запахом крови и отвратительной вонью внутренностей.
Столы и стулья оказались втянуты в перекрёстный бой, и лишь немногие из них уцелели. Кровавые пятна покрывали стены, пол и потолок без разбора.
Посреди этого кровавого месива их товарищей встречали трупы жестоко убитых бандитов.
— Что здесь вообще произошло?..
— Урп!
Люди, сопровождавшие Коломбо в замок, смертельно побледнели.
Некоторых вырвало.
Они были бандитами.
И не какими-нибудь мелкими воришками, промышлявшими ограблением случайных прохожих, а шайкой разбойников, которые размахивали клинками, чтобы отнимать жизни, имущество и достоинство.
Они повидали немало жестоких смертей и сами не раз устраивали подобные сцены.
И, как это часто бывает со злодеями, они никогда не предполагали, что однажды сами окажутся на месте жертв.
Увиденное напрочь разрушило безосновательную уверенность банды Коломбо.
Искажённые ужасом, болью и отчаянием лица погибших товарищей словно говорили, что вскоре их самих постигнет та же участь.
— Какие ублюдки посмели это сделать…!
Коломбо скрипнул зубами.
От гордости и радости, ещё мгновение назад сиявших на его лице, не осталось ни следа. Теперь его лицо исказилось, словно у демона.
— Они… они все мертвы. Выживших нет.
— Эти ублюдки даже добили тех, кто уже не мог сражаться! Жестокие твари!
— Босс! В подвале пусто! Все рабы, которые там находились, исчезли!
Коломбо молча выслушивал один доклад за другим.
У его ног лежало тело Веспаро, заместителя командира банды Коломбо.
Коломбо не сводил взгляда с лица Веспаро.
В отличие от остальных бандитов, чьи лица были искажены агонией, лицо Веспаро выглядело относительно спокойно.
Не потому, что он страдал меньше остальных. Скорее, его выражение говорило о смирении, словно он принял неизбежное и понял, что его час наконец настал.
Коломбо это не понравилось.
Подняв тело Веспаро, Коломбо заговорил:
— Вес, Вес. Ох, Веспаро. Мой трудолюбивый и пугливый друг. О чём ты думал в последние мгновения? Только не говори, что умер спокойно, думая какую-нибудь глупость вроде того, что карма наконец тебя настигла или что ты наконец расплачиваешься за свои грехи?
Хватка Коломбо на плече Веспаро усилилась.
На коже вздулись толстые вены, а голос задрожал от неприкрытых эмоций.
— Нет, не это. В этом мире нет никакой кармы. Не существует никакой расплаты за грехи! Это всего лишь иллюзия, придуманная теми, кто стоит наверху, теми, кто в масштабах, с которыми нам, бандитам, и не сравниться, грабил и вымогал! Когда они что-то забирают, это считается их законным правом, а когда что-то забираем мы, простолюдины, это преступление, злодеяние! А потом эти благородные господа должны нас наказать! Всё это чушь, которую они сами придумали, чтобы оправдать свои поступки! Почему ты этого не понимаешь, глупый мой друг?!
По лицу Коломбо потекли слёзы.
Его люди, поражённые тем, что впервые увидели плачущего главаря, тоже прониклись его словами, и их глаза покраснели.
Коломбо поднялся на ноги, вытащил из ножен изогнутый меч и выкрикнул:
— Соберите всех оставшихся в живых товарищей! И выясните, что здесь произошло, какие ублюдки это сделали! Если они забрали всех рабов отсюда, значит, должны быть свидетели! Найдите их, и мы отомстим за наших товарищей!
В ответ на его отчаянный крик выжившие люди хором ответили:
— Да, босс!
Закончив своё грандиозное предприятие, вы направились в таверну «Чёрный кабан».
Изначально вы собирались вернуться в своё обычное место проживания, но после значительного увеличения численности вашей группы прежнее место уже не могло всех вместить.
Хозяин таверны, как раз занимавшийся уборкой трупов бандитов Коломбо, которые были убиты на первом этаже, застыл, снова увидев вас. Однако после того, как вы передали ему тяжёлый кожаный мешочек, он охотно согласился принять вас в качестве постояльцев.
Поскольку все прежние «гости» превратились в «тех, кто когда-то был гостями», свободных комнат всё равно было предостаточно.
Вскоре после этого к вам пришла Доротея.
Вы наклонили голову.
[«Оловянный рыцарь» выражает удивление, недоумевая, откуда она узнала, что вы здесь!]
Доротея беззаботно ответила:
— Как ты думаешь, чья мана приводит тебя в движение? Найти собственную ману — не такая уж сложная задача. Но, что ещё важнее, чем ты вообще занимался? Похоже, ты устроил настоящую резню.
Доротея смотрела на вас с недоверием, а Ронни, стоявшая рядом, начала запинаться, пытаясь оправдаться:
— П-простите. Это моя вина, я не уследила за Рыцарем, из-за чего всё и обернулось таким беспорядком. Но если бы не Рыцарь, ни я, ни остальные не смогли бы выбраться оттуда живыми. Мы также не смогли бы спасти захваченных людей.
По комнате прокатился тихий ропот.
Словно подтверждая слова Ронни, таверна «Чёрный кабан» была переполнена рабами, которых вы спасли из убежища бандитов.
— Мамочка-а-а.
— Да, да…! Я так рада, что ты в безопасности. Так рада, что ты цела!
— Патриция! О боже! Я никогда не думала, что снова тебя увижу!
— Джек, что случилось с твоей левой рукой?!
— Всё нормально, пустяки. Главное, что мы оба остались живы.
Те, кому удалось вновь встретиться со своими родными, обнимали друг друга и проливали слёзы.
Улыбки на их лицах доказывали, что это были слёзы радости, а не печали и горя.
— В-вы не видели мою младшую сестру? Её зовут Мэри, у неё каштановые волосы, заплетённые в косички.
— …Эта девочка ехала со мной в одной повозке. Но по дороге у неё поднялась высокая температура… и она не выдержала. Как бы мы ни умоляли их, они не дали ей даже нормальной воды, не говоря уже о лекарствах.
— Ах, ахх…! Эти ублюдки! Бесчеловечные твари! Надо было убить их ещё мучительнее, ещё жесточе!
Разумеется, повезло далеко не всем.
Многие погибли от ран, полученных во время похищения, а другие не выдержали принудительного марша и рухнули по дороге. Немалое число людей было продано сразу после прибытия в город Альберт, поскольку бандитам было трудно «хранить» их всех в своём убежище.
Наблюдая за происходящим с болезненным выражением лица, Ронни отчаянно пыталась подобрать слова:
— Если бы Рыцарь не действовал так быстро и решительно, гораздо больше людей встретило бы трагический конец. Ах, конечно, и ведьма тоже очень помогла нам, позволив сразу попасть в город. Благодаря вам обоим мы получили огромную помощь. Поэтому, пожалуйста, прошу вас, не ссорьтесь между собой.
Она защитила вас, а затем, вероятно, подумав, что Доротея может обидеться, если она будет хвалить только вас, похвалила и Доротею. В результате её попытка оправдаться превратилась в довольно бессвязную речь.
Как бы искренна она ни была, красноречием Ронни не отличалась, но Доротея лишь слегка нахмурилась и больше ничего вам не сказала.
Вместо этого Доротея произнесла:
— Вам следует как можно скорее подготовиться к возвращению этих людей в свои владения. Лучше начать прямо сейчас и отправиться в путь сразу после открытия ворот завтра утром.
Ронни озадаченно посмотрела на неё.
Её взгляд то и дело метался в вашу сторону, словно она думала: «Почему эти люди так торопятся?»
Конечно, похоже, опыт, полученный за время работы с вами, не прошёл бесследно, поскольку вместо простого отказа Ронни сначала спросила о причине.
— Почему?
— Вы напали на убежище бандитов, не так ли? Ночи в этом городе довольно светлые. Магазины, которые в других местах давно бы закрылись, здесь всё ещё освещены и продолжают работать, а на улицах немало людей. Неужели ты думаешь, что никто из них не видел, что вы сделали? Как думаешь, сколько времени понадобится вернувшемуся главарю бандитов, чтобы узнать новости и ворваться сюда?
Ронни замолчала.
Уничтожить базу врага, спасти рабов — и на этом всё.
Она снова вспомнила, что всё никогда не бывает настолько просто.
Их враг всё ещё был где-то там, а местонахождение «молодой госпожи», которую они должны были спасти, оставалось неизвестным.
Время по-прежнему играло против них.
Однако, с вашей точки зрения, нынешнее положение дел было не таким уж плохим.
[«Оловянный рыцарь» утверждает, что если известно, что враг идёт сюда, то лучше просто напасть на него первым!]
Доротея уставилась на вас.
— …Похоже, ты разошёлся не на шутку. К тому же ты израсходовал довольно много маны. Если снова вступишь в бой в таком состоянии, можешь отключиться из-за нехватки топлива.
[«Оловянный рыцарь» говорит, что Доротея может просто подзарядить его!]
— Мана не бесплатна. С какой стати мне это делать, если для моей собственной защиты в этом нет необходимости?
Ответ был холодным, но вы уверенно возразили:
[«Оловянный рыцарь» утверждает, что после всего, что он сделал, Доротея уж точно не могла просто сидеть сложа руки и ничего не делать!]
Доротея замолчала.
Она прищурилась, глядя на вас, а затем уголки её губ поползли вверх.
— Жалкий фамильяр посмел испытать способности своей хозяйки? Как дерзко.
[«Оловянный рыцарь» парирует, что в контракте не было ни слова об обязательном соблюдении этикета!]
— Зато там было условие о том, что ты предоставляешь защиту в обмен на ману. И всё же, разве ты сделал хоть что-нибудь, чтобы защитить меня?
[«Оловянный рыцарь» заявляет, что лучшая защита — это уничтожить нападающего!]
— Натяжка, конечно, совершенно нелепая, но… что ж, на этот раз мне нравится.
Доротея перевела взгляд с вас на Ронни.
— Я беру свои слова обратно. Не моё дело руководить группой людей, так что решай сама, что с ними делать. Если хочешь услышать мой совет, то хотя бы выставь ночной дозор. Главарь — это одно, но его подручные всё ещё могут попытаться напасть.
— …А ты что собираешься делать?
— Иду зарабатывать деньги. Мне нужно принять участие в аукционе, так что надо наполнить кошелёк. Ах да, у меня есть новости о твоей молодой госпоже, но расскажу, когда вернусь.
— Что? П-подождите! Молодая госпожа в безопасности?!
— Я сказала, что расскажу позже. Не следуй за мной, будешь только мешать. Просто жди.
После этого одностороннего заявления Доротея ушла.
Вы последовали за ней.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, закончится ли этой битвой противостояние с бандитами!]
— Кто знает? Пока не попробуем, не узнаем. Скорее всего, если всё пойдёт по плану. Но почему ты спрашиваешь?
[«Оловянный рыцарь» говорит, что три раза драться с одними и теми же ребятами — уже достаточно!]
— Значит, у тебя всё-таки есть предпочтения. А я думала, ты просто маньяк, который счастлив, пока может драться.
[«Оловянный рыцарь» возмущается, что много драться — это хорошо, но повторять одни и те же схемы становится скучно!]
Вы продолжали идти, перебрасываясь пустыми репликами.
Вы уже однажды проходили этим путём, поэтому заблудиться не могли.
Кто-то, похожий на члена банды, заметил вас и тут же поспешил скрыться.
Чем дальше вы шли, тем больше взглядов чувствовали на себе.
И вскоре.
Добравшись до места назначения, вы столкнулись лицом к лицу с мужчиной, который смотрел на вас налитыми кровью глазами.
— Надо же, ты сам приполз сюда на своих двоих. Пришёл умолять о прощении?
Вам захотелось ответить какой-нибудь крутой фразой, но тут вы вспомнили, что ваш противник всё равно вас не услышит.
Доротея прошептала вам:
— Я разберусь с рядовыми, а ты просто принеси мне голову главаря. Ограничение по времени: десять секунд. Справишься? Если нет, скажи сейчас. Перейдём к плану Б.
Это была отличная провокация.
Вместо слов вы обнажили меч.
Словно отвечая на ваш вызов, окружавшие вас бандиты подняли оружие.
Главарь бандитов, его глаза бешено сверкали, направил на вас свой изогнутый меч.
Началась битва с боссом на время.