Спасённые вами жертвы разделились на две основные группы.
Одни хотели вернуться домой. Им выдали часть захваченных у бандитов мелких и более удобных для перевозки ценностей, после чего отпустили.
Ронни посоветовала им держаться вместе, предупредив, что по дороге они могут столкнуться с новыми опасностями, однако мало кто прислушался к её совету.
Возможно, они слишком сильно спешили вернуться к своим семьям. А может, считали, что путешествие большой группой, не имеющей никаких средств для защиты, лишь сделает их более лёгкой добычей.
Как бы то ни было, её слова остались без внимания, и Ронни не смогла скрыть горечи на лице.
Другая группа решила последовать за Ронни — точнее, за вами и Доротеей.
— Моих детей забрали бандиты! Пожалуйста, помогите мне!
— Даже если я вернусь в свою деревню один, там уже ничего не осталось, кроме руин.
— Вы ведь собираетесь убить этих ублюдков? Позвольте мне помочь!
К отряду присоединились люди, которым больше некуда было идти, а также те, кого ослепляла жажда мести.
Доротея не выказывала им особой радости, но и прогонять не стала.
Её отношение словно говорило: пока не мешают — пусть делают что хотят.
Забрав у бандитов лошадей и экипажи, вы значительно ускорили путешествие.
Увидев, как ловко вы управляете каретой с места кучера, Доротея с любопытством посмотрела на вас.
— И где ты научился этому?
[Оловянный Рыцарь говорит, что его тело всё помнит!]
Это была не метафора. Буквально.
И когда вы разносили бандитов, и теперь, управляя лошадьми, вы ощущали одно и то же.
Стоило вам попытаться что-нибудь сделать, как воспоминания, запечатлённые в вашем теле, сами помогали вам выполнить действие.
Похоже, предыдущий владелец этого тела был весьма разносторонним человеком.
Вот только с готовкой у него были откровенные проблемы.
Доротея состроила странную гримасу, но расспрашивать дальше не стала.
И наконец…
Впереди показался пункт назначения — город Альберт.
Высокие стены и крепкие на вид ворота.
Перед ними тянулась длинная очередь из желающих попасть внутрь.
[Оловянный Рыцарь говорит, что здешние стены выглядят даже выше и величественнее тех, что окружают королевскую столицу!]
— Потому что вокруг столицы нет настоящих угроз.
Мир живёт по законам спроса и предложения.
Столице, расположенной далеко от границ и практически не сталкивающейся с появлением монстров, нет необходимости возводить высокие и прочные стены.
А значит, у Альберта была причина тратить силы и средства на такие внушительные укрепления.
— Почему стены здесь такие высокие?
— …Из-за бандитов.
На вопрос Доротеи Ронни ответила с мрачным выражением лица.
Вы с Доротеей одновременно склонили головы набок.
— Но ты говорила, что эти бандиты ведут торговлю внутри города. Сомневаюсь, что даже бандиты станут нападать на место, где сами покупают и продают товары.
Разумеется, дело было не в том, что у бандитов существовал какой-то кодекс чести, запрещавший причинять вред собственным клиентам.
Всё было гораздо проще — вопрос удобства.
Какой смысл совершать набег на деревню и угонять толпу рабов, если их потом негде продать?
И зачем грабить проезжающих торговцев, отбирая золото и драгоценности, если негде потратить награбленное?
Даже преступники — нет, особенно преступники — прекрасно понимали, что не стоит кусать руку, которая их кормит.
— Всё наоборот. Стены нужны не для того, чтобы не пускать кого-то внутрь. Они нужны, чтобы не выпускать людей наружу.
— Не выпускать? Кого?
— Тех, кто нарушает правила города. Владыка Альберта — самый влиятельный человек в этом регионе. И одновременно самый могущественный бандит.
Правитель. Влиятельный человек. Бандит.
Стены были возведены для того, чтобы поддерживать его порядки и не позволять нарушителям сбегать.
Противоречие, оттого ещё более интригующее.
— Звучит как головная боль. В таком месте особо не порезвишься.
В отличие от вас, чьи глаза загорелись от предвкушения, Доротея выглядела крайне недовольной.
Вы постарались как следует разжечь её энтузиазм.
[Оловянный Рыцарь предполагает, что у такой большой шишки вполне может оказаться предмет, который ищет Доротея!]
— Будь серьёзнее. Думаешь, всё нужное нам настолько легко попадётся?
[Оловянный Рыцарь настаивает, что проверить всё равно не помешает!]
— Ну конечно…
Доротея устало вздохнула, но, не выдержав ваших настойчивых уговоров, достала свой детектор.
Один из восьми символов засветился, и в тот же миг из воздуха возникла теневая змея.
Шааа!
Змея мгновенно взвилась вверх, издала в сторону Альберта рёв(?) и тут же сорвалась с места.
Она двигалась со скоростью молнии.
— ……
Ошеломлённая реакцией, которая была куда более бурной, чем всё увиденное ею прежде, Доротея застыла как статуя.
Вы, словно желая похвастаться, показали ошарашенной Доротее большой палец.
Доротея, дрожа, опустила голову, пока вы упивались сладким вкусом победы.
Хотя над чем именно вы одержали победу, оставалось загадкой.
Теневая змея исчезла за стенами, но вы и остальные не могли просто взять и рвануть вперёд.
Стоявшие в очереди — с первого взгляда больше сотни человек — смотрели на вас так, словно готовы были испепелить взглядом.
Заметив среди них и самих бандитов, Доротея недоверчиво пробормотала:
— Невероятно. Даже преступники здесь соблюдают правила.
— …Это лишь показывает, насколько грозен авторитет владыки Альберта.
Плечи Ронни поникли.
Похоже, ей так и не удалось обнаружить среди стоящих в очереди людей тех, кто увёз «молодую госпожу».
— Если будем стоять как все, сегодня внутрь не попадём.
После слов Доротеи остальные женщины начали тихо переговариваться.
На каждом лице читались усталость и голод.
Глупые бандиты, не способные толком распоряжаться ни своими людьми, ни даже собственным «товаром», несколько дней держали женщин в клетке, практически не давая им еды.
После того как вы расправились с бандитами, вы раздали женщинам часть припасов, однако после того, как вы поделились ими с теми, кто решил вернуться домой, почти ничего не осталось.
Поблизости не было лесов, где можно было бы охотиться или собирать плоды.
Если сегодня не удастся попасть в город, все останутся голодными.
Вы оглядели очередь.
Многие имели лица, на которых буквально было написано: «Я бандит».
Но это ещё не означало, что преступниками были все.
И что важнее, доставать меч только ради того, чтобы прорубить себе путь в очереди, было, по вашим меркам, «некруто».
А это уже была очень серьёзная проблема.
Кроме того, Доротея, которая, несмотря на свою внешность, на удивление дорожила своей репутацией, вряд ли позволила бы устроить здесь резню.
Итак, вариант с бездумным уничтожением каждого, кто окажется на пути, пришлось отбросить.
Вы начали лихорадочно соображать.
Как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт.
И тут ваш взгляд упал на группу, отделившуюся от очереди.
Они направились к небольшим боковым воротам рядом с главными и что-то сказали охранявшему их стражнику.
Тот протянул руку, и один из людей передал ему довольно увесистый кожаный мешочек.
И надо же.
Боковые ворота, которые до этого казались наглухо запертыми, распахнулись, и группа прошла внутрь.
[Оловянный Рыцарь спрашивает, а как насчёт тех ворот?!]
— Хм?
После ваших слов Доротея и остальные тоже посмотрели в сторону боковых ворот.
Похоже, не только вы заметили прошедшую группу. К стражнику уже направлялись другие люди и о чём-то с ним разговаривали.
— Как думаешь, о чём они говорят?
— Не знаю. Но разговор явно не из приятных.
Как и сказала Доротея, атмосфера между новой группой и стражником была враждебной — в отличие от предыдущих.
Голоса становились всё громче, пока наконец не достигли ваших ушей.
— Да пошёл ты! Столько денег — всего лишь за то, чтобы пройти через одни ворота?! Ты серьёзно?!
— Не нравится — иди стой в очереди. Кто тебя заставляет пользоваться этими воротами?
— Ах ты, ублюдок! Да ты хоть знаешь, кто я—
Бах!
Договорить мужчина не успел.
Стрела, выпущенная из небольшой бойницы в толстой стене Альберта, насквозь пробила ему голову.
Тело тяжело рухнуло на землю.
— Б-Босс?!
Его подручные в панике завопили, увидев, как мужчина рухнул в лужу крови.
Стражник холодно обратился к ним:
— Мне плевать, кто ты такой. Здесь подобные фокусы не работают, так что проваливайте. Хотя… теперь этот уже никуда не провалится. Эй, вы там! Быстро заберите своего «босса» или кого там ещё. Или хотите закончить так же?
На мгновение подручные вспыхнули от ярости, но, осознав, что стрела в любой момент может вылететь из любой бойницы в стене, тут же склонили головы, подхватили тело и убрались.
Заметив взгляды толпы, стражник крикнул:
— Если у вас нет приличной суммы денег, даже не думайте приближаться к этим воротам! Попробуете выкинуть какой-нибудь фокус — получите новую дыру в теле, как тот парень! Ясно?!
Несколько человек в очереди вздрогнули, увидев, как тело уволакивают прочь.
Ронни нахмурилась.
— По качеству его подчинённых уже можно догадаться, что за человек этот владыка.
Доротея пожала плечами.
— Он и так самый известный бандит в округе, разве нет? Ему уже нечего терять. В любом случае, для нас это идеально.
— Простите?
— Раз есть короткий путь, нет причин им не воспользоваться. Деньги у нас есть.
Поняв, что под «деньгами» Доротея имеет в виду добычу, отобранную у бандитов, Ронни поспешно попыталась её остановить.
— П-Погодите! Возможно, с этой суммой нас действительно пропустят, но мы ведь не знаем, сколько денег понадобится внутри города. Разве не слишком рискованно так поступать?
— Я думала, ты должна спасти свою «молодую госпожу»? Или ты предлагаешь оставить её страдать ещё один день только потому, что она уже была похищена?
Слова Доротеи застряли у Ронни в горле.
Доротея была права.
С момента расставания с «молодой госпожой» прошло уже несколько дней.
Ронни предполагала, что похитители не станут причинять вред столь ценному товару.
Но это было лишь предположение.
Кто знает, быть может, в то самое время, пока они медлят, молодая госпожа переживает нечто ужасное.
Увидев, как в глазах Ронни разгораются решимость и злоба, Доротея направилась к боковым воротам.
— Хо…
Стражник невольно издал восхищённый звук, увидев редкую красоту Доротеи.
Доротея спросила:
— Сколько?
— Пусть тот, кто сильнее всего торопится, первым назовёт цену.
— Значит, установленной суммы нет.
Доротея без колебаний протянула ему кожаный мешочек.
На ваш взгляд, он был заметно тяжелее того, что отдала первая группа.
Стражник открыл мешочек, проверил содержимое и произнёс:
— Мало.
Ронни, стоявшая рядом, вспыхнула и уже собиралась вмешаться, но Доротея остановила её жестом руки.
— Сомневаюсь, что дело в недостатке денег.
— Рыцарь, закованный с ног до головы в доспехи. Целая куча женщин, выглядящих так, будто едва стоят на ногах. Как ни посмотри, группа у вас подозрительная. Хороший стражник обязан проверять личность каждого, кто проходит через ворота.
Рука стражника легла Доротее на плечо.
С намёком в голосе он произнёс:
— Давайте просто проведём небольшой личный досмотр. Если убедимся, что ничего подозрительного нет, я спокойно вас пропущу. Так что не волнуйтесь.
Вы задумались.
Примерно на одну секунду.
Ровно столько вам понадобилось, чтобы решить: этого человека следует избить до смерти.
Вы уже собирались вмешаться, когда произошло нечто неожиданное.
— Знаешь, среди проклятий ведьм есть одно, которое превращает человека в животное.
Доротея внезапно произнесла это вслух.
— Хм?
Стражник озадаченно уставился на неё.
Не обращая на него внимания, Доротея продолжила:
— Животных существует множество, но собаки удобнее всего. Труп собаки найти несложно. Остальное — лишь информация о цели. Знать имя желательно, но необязательно. А если был непосредственный контакт кожа к коже, всё становится ещё проще.
— О чём ты—
— Сначала меняется кожа. Затем скелет. И наконец голова превращается в собачью. Но у этого проклятия есть один недостаток. Оно не работает должным образом, если целью становится ребёнок. Как думаешь, почему?
Доротея наклонилась ближе и прошептала стражнику прямо на ухо:
— Обычно собаки живут около десяти лет. Если жертве меньше этого возраста, проклятие сработает, и остаток жизни она проведёт в облике собаки. Но что насчёт взрослого человека, который уже старше этого срока? Не существует собак, способных прожить больше тридцати лет. Поэтому человек умирает от старости ещё до того, как успевает полностью превратиться в собаку. А поскольку он умирает на полпути, проклятие не завершается и просто… останавливается. В итоге остаётся лишь труп того, кто когда-то был человеком, но так и не стал собакой.
Глаза Доротеи сверкнули.
Губы ведьмы изогнулись в улыбке.
— Ты коснулся моей кожи. Значит, теперь ты проклят. Но не волнуйся. Полное превращение занимает около суток. Через полдня твои конечности начнут выворачиваться так, что ты больше не сможешь ходить на двух ногах. Ползать, правда, ещё сможешь. Времени попрощаться с родственниками у тебя хватит. Ах да, чуть не забыла. Если убить меня, проклятие не исчезнет. Наоборот, оно станет ещё сильнее. Питаясь ещё большей ненавистью, ты будешь влачить жалкое существование в облике чего-то, что не является ни человеком, ни собакой, и никогда не сможешь умереть. Полагаю, это можно назвать разновидностью вечной жизни? Ну же. Если хочешь — попробуй.
Стражник задрожал, глядя на свою правую руку.
То, что ещё мгновение назад было человеческой ладонью, теперь покрывала густая звериная шерсть.
Из горла стражника вырвался звук, похожий одновременно на крик и мольбу.
Доротея спросила:
— Так что. Я хочу войти. Сколько с меня?