Альберт, Город Удовольствий, полностью оправдывал своё название и славился бесчисленными развлечениями.
На востоке располагались многочисленные гостиницы и рестораны, где подавали изысканные блюда.
На западе — квартал красных фонарей, заманивавший путешественников в свои гедонистические объятия.
На юге — целый торговый район и рынок рабов, призванные разжечь в людях желание покупать.
На севере — игорные дома, где можно было поставить деньги — или нечто гораздо более ценное — в надежде сорвать куш, способный навсегда изменить жизнь.
И всё же ни одно из этих мест нельзя было назвать настоящим сердцем Альберта.
Все они были важными частями городской инфраструктуры, но существовало одно заведение, имевшее первостепенное значение, — то, исчезновение которого было недопустимо ни при каких обстоятельствах.
Это был замок, расположенный в самом центре города, где жил его лорд.
Учитывая, что сам Альберт был окружён огромными стенами, наличие замка в самом его центре казалось довольно странным.
Нет, это было даже не просто странно — это внушало страх.
Территория вокруг замка была плотно застроена военными объектами, включая казармы стражи.
Само присутствие солдат, облачённых в добротные доспехи и вооружённых острым, сверкающим оружием, служило мощнейшим сдерживающим фактором.
Даже самые безжалостные преступники, не колебавшиеся совершать чудовищные преступления где-нибудь в другом месте и считавшие обычную армию какого-нибудь владения пустяком, здесь были вынуждены смиренно склонять головы перед этой военной мощью.
При этом они, разумеется, утверждали, что вовсе не боятся — просто соблюдают правила приличия в качестве «гостей» города, в котором было столько всего интересного.
От такого заявления их жертвы, пролившие из-за их преступлений немало слёз и крови, наверняка пришли бы в полное замешательство: с каких это пор такие негодяи вообще начали заботиться о приличиях?
— Впечатляет.
Однако даже перед лицом этой армии ужаса Коломбо не испытывал страха.
И вовсе не потому, что недооценивал силу городского лорда.
Наоборот. Именно потому, что Коломбо прекрасно понимал её масштаб, вместо страха он испытывал кое-что другое.
— Интересно, сколько всё это стоит?
Жадность.
Именно такова была истинная природа эмоции, разгоравшейся в груди Коломбо.
Армия сама по себе была прожорливым чудовищем, пожиравшим деньги.
Еда, одежда, жильё — содержание каждого солдата требовало средств. А чем выше качество армии, тем астрономичнее становились расходы.
Если человек обладал армией, способной считать ничтожными силы обычного владения, значит, он располагал финансовой мощью, с которой не могло сравниться ни одно заурядное владение.
И это было вполне естественно.
В конце концов, Город Удовольствий был раем для преступников и одновременно тайным рынком, которым охотно пользовалась знать разных государств.
Мало где было удобнее торговать товарами, которые были слишком… деликатными для официальных каналов.
— Великолепно! Просто невероятно!
Словно ребёнок с крайне ограниченным словарным запасом, Коломбо снова и снова повторял одни и те же слова, не в силах скрыть своего восхищения.
Он был невероятно возбуждён.
Все знали, что лорд этого города когда-то сам был бандитом.
Так что с чего бы Коломбо, такому же бандиту, не добиться того же успеха?
Нет. Даже если бы существовал закон, запрещающий ему это, он всё равно бы не стал его соблюдать.
Потому что он был преступником.
Злодеем.
Бандитом.
А в руке Коломбо находился «товар», который должен был приблизить его к мечте.
— Эй, юная леди. Как тебе? Когда Фридель ещё был цел и не превратился в те руины, которыми является сейчас. Его солдаты могли сравниться с этими? Не совсем? Или, может, они были ещё более впечатляющими?
…
«Товар», которого он называл «юной леди», лишь молча смотрел на него, стиснув губы.
Это была девушка с великолепными золотистыми волосами.
Из-за юного возраста она пока была скорее милой, чем красивой, однако уже сейчас было очевидно, что в будущем она могла стать настоящей красавицей.
В отличие от остальных рабов, захваченных бандой Коломбо, на девушке было исключительно роскошное платье, а лицо слегка накрашено.
Всё это было результатом того, что Коломбо сразу после прибытия в город провёл её по нескольким магазинам и нарядил с ног до головы.
Разумеется, никакой благодарности девушка не испытывала.
Намерение Коломбо — повысить её «рыночную стоимость» — было слишком очевидным.
Коломбо слегка улыбнулся, словно находил молчаливое неповиновение девушки забавным.
— Эй, я задал тебе вопрос. Насколько твое владение, пока оно ещё было целым, отличалось от этого места? Или ты собираешься заговорить только после того, как слуги, которых мы захватили вместе с тобой, начнут кричать?
Девушка стиснула зубы и ответила, бросив на него полный ненависти взгляд:
— Не смей сравнивать его с этим городом преступников. Если бы мой отец всё ещё был здесь, ваша жалкая шайка воров была бы уничтожена в тот же миг, как ступила бы на нашу землю.
Лица находившихся рядом бандитов помрачнели, но Коломбо лишь рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Вот как? Прекрасно! Просто замечательно! Мы действительно намучились, пока тащили тебя сюда. Я слышал, что владение уже превратилось в руины, и потому решил, что всё будет проще простого, но мы получили по полной. Если даже после потери своего лорда и уничтожения основных сил оно всё ещё могло так сопротивляться… значит, в период своего расцвета оно должно было быть поистине великолепным.
Улыбка ни на секунду не покидала лица Коломбо.
Девушка с отвращением спросила:
— Что тебя так забавляет?
— А разве это может меня не радовать?
Голос Коломбо дрожал от возбуждения.
— Такое могущественное, такое хорошо защищённое место… Это означает, что прежде ни один представитель рода его лорда не попадал в плен и не продавался в рабство. Ни разу. Если бы сила владения не была подорвана твоим глупым отцом, его наследница никогда бы не оказалась в руках такого обычного вора, как я. А значит, ты — чрезвычайно редкий и ценный товар, юная леди. И мне удалось заполучить тебя раньше любого другого ублюдка. Ну и как после этого мне не смеяться?
В глазах Коломбо, смотревшего на девушку, не было ни капли враждебности.
И именно это заставило девушку почувствовать холодок вдоль позвоночника.
Так не смотрят на человека.
Столкнувшись с взглядом, в котором она была не более чем «вещью», девушка невольно отвела глаза.
Коломбо какое-то время бездумно смотрел на дрожащую девушку с опущенной головой. Затем, словно потеряв к ней интерес, отвернулся и ускорил шаг.
В отличие от внешней территории замка, где солдат было много и они словно специально выставлялись напоказ, внутри охрана была немногочисленной.
Зато, словно в обратной пропорции к их числу, их экипировка становилась всё роскошнее, и людям Коломбо приходилось изо всех сил стараться не съёжиться от страха.
В такие моменты они не могли не завидовать своему предводителю, который спокойно насвистывал и разглядывал всё вокруг, словно обычный турист.
— Его светлость сейчас встречается с другим гостем. Пожалуйста, подождите немного.
Уверенная поступь Коломбо остановилась перед дверью приёмного зала — места их назначенной встречи.
— Другим гостем? Но мы прибыли точно в назначенное время.
Коломбо недовольно проворчал это, однако седовласый слуга с серыми усами сохранил невозмутимость.
— Неожиданный гость немного изменил расписание. Я провожу вас в другую комнату. Просим вас немного подождать.
— Кто это?
— Я не уполномочен сообщать вам.
— То есть вы в одностороннем порядке нарушили нашу договорённость, а теперь даже не можете толком объяснить почему? Вы это хотите сказать?
— Прошу прощения, но больше мне нечего вам сообщить.
Ответ был вежливым, но твёрдым.
Люди Коломбо нахмурились, их грубые лица исказились от раздражения, однако выражение лица слуги оставалось совершенно спокойным.
Коломбо всё понимал.
Лорд этого замка был настоящим мастером в его ремесле. Прямой слуга такого человека наверняка успел пережить немало кровавых конфликтов. Поэтому было вполне естественно, что он не дрогнет от столь мелких угроз.
Но одно дело — понимание, и совсем другое — бизнес.
Коломбо пришёл сюда заключать сделку, а не платить дань, и не мог позволить, чтобы с самого начала с ним обращались пренебрежительно.
— Я и сам занятой человек, так что боюсь, ждать не могу. Передайте своему лорду сообщение.
— Прошу прощения, но…
— Только не начинайте своё «прошу прощения, но это будет сложно». Или, может, нам просто уйти? Уверен, на нашу маленькую леди найдётся немало других покупателей.
На неизменно спокойном лице слуги дрогнул мускул.
Заметив вспышку недовольства в его глазах, Коломбо ухмыльнулся.
Он и так давно хотел стереть с лица этого надменного старика его благородную ухмылку. Ну и что, что старый ублюдок был таким же вором и просто дожил до возраста, когда получил приличный титул? С чего вдруг он решил строить из себя великого человека?
Слуга поколебался, бросил на Коломбо неприязненный взгляд и вошёл в приёмный зал.
А мгновение спустя:
— Он разрешает вам войти.
— А, да. Благодарю за хлопоты.
Коломбо похлопал слугу по плечу — хлоп-хлоп — словно тот был его подчинённым, а затем прошёл мимо.
Он чувствовал на затылке острый взгляд старика, но даже это доставляло ему удовольствие.
Коломбо оглядел приёмный зал.
Пять охранников, стоявших вдоль стен и неприветливо смотревших на Коломбо и его людей.
Один старик с совершенно белыми волосами, сидевший на почётном месте и приветливо улыбавшийся.
И, наконец, черноволосая женщина, находившаяся где-то на границе между девочкой и взрослой женщиной.
«Ха. Даже старый хрыч всё ещё остаётся мужчиной, значит?»
Коломбо мысленно присвистнул.
Он гадал, какой важный гость заставил лорда отложить их встречу, но, увидев такую красавицу, решил, что на месте старика поступил бы точно так же.
— Приветствую, милорд. Прошу прощения за то, что прерываю, похоже, приятное времяпрепровождение, но этот ваш младший товарищ тоже не может сидеть без дела.
— Ха-ха, не бери в голову. Избыток амбиций — привилегия молодых. Если уж на то пошло, это мне следует извиниться за то, что я не смог соблюсти нашу договорённость.
Голос лорда был мягким, а сам он излучал почти отеческую доброжелательность.
Для Коломбо всё это было смехотворным представлением.
Он прекрасно знал, что стоявший перед ним старик был жестоким преступником, который десятилетия назад воспользовался войной, чтобы превратить несколько владений в море огня.
— Что ж, госпожа Доротея. Не могли бы вы на некоторое время уступить место нашему нетерпеливому другу? Это ненадолго.
— Мне безразлично.
— Хе-хе-хе, благодарю за понимание.
Взгляд лорда переместился с Коломбо на девушку, стоявшую рядом с ним.
Он восхищённо ахнул, увидев её великолепные золотистые волосы и фиолетовые глаза.
— Хе-хе-хе. Значит, ты действительно привёл девушку из рода Герцога Льва. Коломбо, разве ты не боишься последствий? Пусть она и происходит из боковой ветви, а не из основной линии, но ты ведь понимаешь, какой вес имеет это имя.
Коломбо пожал плечами.
— Вы говорите странные вещи, старший. Даже десятилетний ребёнок знает, у кого семья могущественнее: у крестьянской девочки из глухой деревни или у знатной девушки из столицы. Но если предложить вору выбрать одну из них, он, очевидно, выберет вторую. Разве я не прав?
Лорд разразился громким смехом.
— Именно! Если уж собираешься совершить преступление, лучше замахнуться на добычу покрупнее. Конечно, если перейдёшь черту, то умрёшь в мгновение ока…
— …но если выживешь, можешь сорвать настоящий куш. А если удача будет на твоей стороне, будешь жить припеваючи и сам принимать титул «милорда». Я прав?
Лорд расхохотался ещё громче, схватившись за живот, а Коломбо рассмеялся вместе с ним.
Лицо девушки стало мертвенно-бледным.
Для неё и лорд, и Коломбо выглядели совершенно безумными.
И теперь судьба девушки находилась в руках этих двух сумасшедших.
После долгого приступа смеха лорд поманил кого-то пальцем.
Один из его охранников поставил на стол тяжёлый деревянный ящик.
Коломбо тоже не стал проверять содержимое собственноручно — вместо этого поручил это одному из своих подчинённых.
— Ах…
Подчинённый Коломбо изумлённо ахнул, когда при открытии ящика наружу хлынуло ослепительное золотое сияние.
Коломбо взял одну из золотых монет и с восхищением рассмотрел искусный узор, выгравированный на ней.
— Это ведь не обычные золотые монеты?
— Имперские монеты. Содержание золота в них на десять процентов выше, чем в монетах, чеканенных в королевстве, а их реальная стоимость вдвое выше — нет, в зависимости от региона даже больше. Ты и твои друзья могли бы каждый день устраивать пиршества в течение десяти лет и всё равно не истратили бы все эти деньги.
Лорд говорил с добродушной улыбкой.
— Для одной рабыни это несколько чрезмерная сумма, но какая разница? Считай это жестом доброй воли в адрес родственного по духу младшего товарища.
Бандиты не смогли скрыть расплывшиеся на их лицах улыбки.
Они уже много раз торговали рабами, но обычно расплачивались серебряными монетами.
По сравнению с заработком простолюдина это, конечно, были большие деньги, однако рядом с богатствами, которыми распоряжались дворяне и могущественные торговцы, они казались сущими пустяками.
Для бандитов, которые за всю жизнь ни разу не видели, не говоря уже об использовании, золотой монеты, гора золота в ящике казалась поистине неисчерпаемым сокровищем.
— Этого недостаточно. А я-то думал, старший, вы будете щедрее.
И когда Коломбо произнёс эти слова, его люди почувствовали, как их сердца ухнули вниз.