Королевская столица.
В особняке, подобающем знатному вельможе, пребывал некий дворянин.
С тревожным выражением лица дворянин спросил своего подчинённого:
— Есть какие‑нибудь новости?
— Пока нет, милорд. Пожалуйста, не тревожьтесь. Мы отправили тридцать человек, искусных во всякого рода грубых делах. Они справятся с одной‑единственной ведьмой, едва достигшей совершеннолетия, и вернутся без каких‑либо проблем.
Услышав эти слова, призванные его успокоить, дворянин тоже кивнул.
— Да, ты прав. Наверняка так и есть. Тц, глупая девчонка. Для неё было бы лучше просто покорно принять наше предложение.
Этот дворянин был аристократом королевства.
Его отец, дед и их предки до них — все были дворянами королевства.
Для дворянина королевство было его домом, его состоянием и самой его жизнью.
Жизни, в которой он не был дворянином королевства, он никогда не знал и даже не представлял себе.
Вот почему, когда однажды король отдал определённый приказ, дворянин искренне растерялся.
«Я верну все восемь священных сокровищ, некогда утраченных королевской семьёй, и вновь приведу это королевство к славе».
Да, когда‑то королевство действительно обладало такими сокровищами.
И правда, когда они были у королевства, оно процветало.
Но всё это осталось в далёком прошлом.
Королевство давно миновало свой золотой век, а сокровища, которыми оно когда‑то владело, рассеялись по миру и давно обрели новых хозяев.
Пытаться вернуть их сейчас… нынешние владельцы сокровищ ни за что просто так их не отдадут.
Но король был упрямым человеком.
Как бы дворянин и другие подданные ни пытались отговорить и умолять его, он не отказывался от цели вернуть сокровища.
Максимум, что могли сделать его подданные, — помешать королю осуществить свой безрассудный план и лично повести армию на поиски сокровищ.
«Хм! В таком случае как насчёт вот чего? Если для нашей страны дипломатически проблематично задействовать собственных солдат, мы можем просто позаимствовать силу постороннего. Если сокровища добудет прославленная „Злая ведьма Востока“, никаких проблем не возникнет».
На самом деле проблемы непременно возникли бы. Дворянин думал, что проблем будет не избежать. Похоже, того же мнения придерживались и другие подданные.
Но король упрямо продвигал свой план вперёд, и к прославленной — нет, печально известной — Злой ведьме Востока был отправлен посланник.
К счастью для дворянина, на призыв короля откликнулась не сама Злая ведьма Востока, а её ученица.
Ученица ведьмы была молода. Нет, она была ребёнком.
Манипулировать одной неопытной девчонкой будет несложно, думали подданные.
Под предлогом того, что они её сопровождают, дворянин постоянно нашептывал ей на ухо.
Не нужно относиться к поискам всерьёз. Она может просто немного попутешествовать, пока король не утратит энтузиазм. Аристократы покроют все расходы, а в конце её ждёт награда.
Это было исключительное предложение.
Другие дворяне были потрясены, гадая, не слишком ли это щедро для простой простолюдинки.
Некоторые даже утверждали, что можно было бы просто дать ей несколько монет или припугнуть.
Дворянин в глубине души тоже считал это напрасной тратой, но решил воспринимать это как необходимые расходы.
Легендарные сказания о «Злой ведьме Востока» не могли быть правдой целиком, но даже если правдива лишь десятая часть из них, она — чудовище, способное с лёгкостью уничтожить пару владений.
Учитывая риск прогневать такое чудовище, плохо обойдясь с её ученицей, такие траты были оправданны.
Проблема заключалась в том, что ученицу ведьмы никак не удавалось склонить на свою сторону.
Как бы дворянин ни пытался её уговорить, соблазнить или запугать, ученица оставалась непоколебимой и заявляла лишь, что «выполнит поручение короля».
Для дворянина её поведение было непостижимо. Естественно, что невежественные глупцы слепо преданы и благоговеют перед теми, кто выше их, но в этот момент её невежество было невыносимо раздражающим и ненавистным.
Наконец, как раз когда дворянин, не выдержав давления со стороны других, готовился пойти на крайние меры, ученица ведьмы исчезла сама по себе.
С точки зрения ученицы, она просто ушла, потому что поняла: она не сможет пройти испытание своей наставницы, пока её сопровождают аристократы. Но для дворянина, терзаемого угрызениями совести, это выглядело так, будто она раскрыла их заговор и сбежала.
Дворянин встревожился.
Если ученица ведьмы пойдёт и расскажет своей наставнице, что произошло, то столкнуться с гневом ведьмы придётся не глупому королю, а им — аристократам, которые действовали на благо страны.
Ученицу ведьмы нужно было тихо устранить в результате «несчастного случая», который никак не был бы связан с ними.
Дворянин вынес своё решение.
Дворянин сделал свой выбор.
Дворянин отдал приказ.
Сделав всё, что было нужно, дворянину оставалось лишь с тревогой ждать результатов.
— Чёрт возьми, всё ещё ничего? Сколько можно ловить одну маленькую ведьму…
Слова дворянина оборвались на полуслове.
Суматоха, похоже, доносившаяся снаружи особняка, привлекла его внимание.
— Что там? Дело сделано?
Выражение лица дворянина не было радостным.
Нет, эмоция, отразившаяся на его лице, была ближе к ярости.
Он чётко приказал закончить дело «тихо».
Если суматоха снаружи вызвана его людьми, значит, его приказы проигнорировали. Если же она вызвана другой причиной, значит, в его особняк явился незваный гость.
В любом случае у него не было причин радоваться.
— Я пойду проверю.
Его приближённый, почувствовав его недовольство, сам вышел из комнаты, вместо того чтобы посылать подчинённых.
В комнате остались только дворянин, сдерживавший гнев, и несколько телохранителей.
Прошло около пяти минут.
Приближённый не вернулся, а суматоха, вместо того чтобы утихнуть, становилась всё громче.
Наконец терпение дворянина лопнуло, и он уже собирался встать, содрогнувшись от досады. Именно в этот момент…
БАХ!
Мощный грохот, словно что‑то тяжёлое обрушилось вниз, сотряс воздух.
На лице дворянина застыло недоумение.
Эта вибрация доносилась не снаружи.
Она шла прямо из‑под его ног.
Тук! Тук! Тук‑тук‑тук‑тук!
Что‑то неизвестное стремительно неслось снизу, с первого этажа, на второй, где находился дворянин.
— Прекратите!
— А‑а‑а!
— П‑помогите!
Были слышны крики и вопли.
— Милорд! Отойдите от двери!
Рыцари‑телохранители обнажили мечи, перекрыв пространство между дворянином и дверью.
Они были готовы отреагировать на всё, что могло ворваться в дверь, но нападавший оказался куда более жестоким, чем они ожидали.
БАМ!
Дверь взлетела в воздух.
Рыцарь, оказавшийся на её пути, улетел вместе с ней.
Другой рыцарь взмахнул мечом, но незваный гость небрежно отбил удар и наступил на ногу рыцаря.
Хруст.
Тело рыцаря рефлекторно дёрнулось от ужасающей боли — ему раздавили подъём стопы.
Нападавший ударил рыцаря по мочке уха эфесом меча, а затем нанёс мощный удар ногой прямо в центр его груди.
Изрыгая кровь и рвоту, рыцарь рухнул.
Другой рыцарь, улетевший вместе с дверью, пытался подняться, но незваный гость наступил на него — на него, дверь и всё остальное, — с отвратительным хрустом, и тот затих.
Перепуганный дворянин мог лишь смотреть на нападавшего, не в силах даже издать звук.
Тело из тусклого металла, говорившее о его огромном возрасте.
В левой руке он держал щит, в правой — один‑единственный меч с тупым лезвием.
Ни единого вздоха не вырывалось из шлема, полностью закрывавшего лицо, а там, где должны были быть глаза, безмолвно горел зловещий, похожий на блуждающий огонёк свет.
Чудовище.
Это слово промелькнуло в сознании дворянина.
Это было клише, но, казалось, не существовало другого слова, которое лучше подошло бы для рыцаря перед ним.
— …
Рыцарь молчал.
Никаких угроз, никаких предупреждений, никакого издевательства. Он просто смотрел на дворянина.
Столкнувшись с этим молчанием, дворянин мог лишь ещё сильнее вжиматься в себя.
Из‑за спины рыцаря появилась девушка, которую он помнил. Только тогда дворянин смог перевести дух.
Дрожащим голосом он спросил:
— К‑как?
Девушка молча подняла левую руку. В ней была птичья клетка. Но внутри находилась не ворона и не какая‑либо другая птица, а человеческий череп.
Вещь, которая не должна была двигаться, начала стучать и говорить:
«Это он! Этот человек приказал мне убить тебя, ведьма! Дворянин королевства, маркиз Уильям Хемминг, — виновник! Я сказал правду! Ведьма, пожалуйста, сжалься! Сжалься над тем, кто сказал правду! Ведьма! Сжалься!»
Сжалься.
Сжалься.
Сжалься!
Череп повторял это слово снова и снова. Он стучал костями, издавая звуки головой, у которой не было голосовых связок, и умолял черноволосую девушку о пощаде.
Увидев это, дворянин смутно осознал.
Перед ним была не ученица ведьмы.
Девушка перед ним уже сама по себе была ведьмой.
Она дважды взмахнула птичьей клеткой в руке по часовой стрелке. Череп рассыпался в пыль и разлетелся, а клетка сжалась в небольшое кольцо, которое опустилось на палец ведьмы.
Ведьма посмотрела на дворянина с угрюмым выражением лица и выплюнула:
— Мне нужно объяснять дальше?
Ты первым попытался меня убить, поэтому я ответила тем же. Таково было объяснение ведьмы.
Это был чрезвычайно простой и понятный ответ.
Но для дворянина он был совершенно неразумным.
Потому что он был дворянином.
Потому что ведьма перед ним была простолюдинкой.
Дворянин мог ударить простолюдинку, но обратное никогда не должно было происходить.
Таков был закон мира, каким его знал дворянин.
Но этот закон был нарушен, а рыцарь, стоявший рядом с дерзкой ведьмой, был слишком устрашающим, чтобы он мог отчитать её.
Ведьма, так небрежно управлявшая мёртвыми, внушала ужас.
Поэтому вместо того, чтобы давить на девушку своим авторитетом, дворянин проглотил унижение и попытался её урезонить:
— Хорошо, я извиняюсь. Искренне извиняюсь за то, что пытался причинить тебе вред. Но, пожалуйста, подумай вот о чём. Король не в своём уме. Он опьянен каким‑то славным прошлым и не видит реальности!
Дворянин был уроженцем королевства. Поэтому он слишком хорошо знал его ограничения.
Маленькая страна в восточной части континента. Долгая история, но больше ничего примечательного. Достаточно сил, чтобы защититься, но совершенно недостаточно по сравнению с настоящими чудовищами этого мира.
— Ты, должно быть, получила от короля магический предмет, показывающий местоположение восьми сокровищ. Он не был создан в нашем королевстве. Его нам дало Небесное королевство — то, что странствует по небесам. Глупый король был в восторге, говоря, что Небесное королевство хочет вернуть сокровища их законному владельцу, но это не может быть правдой. Они наверняка дали то же самое и другим странам. Народы земли будут плясать у них на ладони. Это грандиозный заговор. Ты не должна в это ввязываться!
Дворянин был в отчаянии.
Он умолял.
Он становился ещё отчаяннее, потому что ведьма перед ним, ничуть не встревожившись, сохраняла равнодушное выражение лица.
— Разве ты ещё не поняла?! Если наше королевство окажется втянуто в этот заговор, мы будем в опасности, но первой окажется в опасности ты — та, кто собирает сокровища! Так что…
— То ты пытаешься меня убить, то притворяешься, что переживаешь. Наверное, слово «прости» просто стирает преступление.
— Угх.
Дворянин потерял дар речи.
Глядя на него сверху вниз, ведьма в одностороннем порядке сообщила ему:
— Во‑первых: не пытайся причинить мне вред или мешать моему путешествию впредь.
Во‑вторых: если ты увидишь какие‑либо признаки того, что король или другие дворяне пытаются меня предать, ты сообщишь мне.
В‑третьих: мне не нужен никакой эскорт или что‑то в этом роде. Я сама заберу сокровища, так что объясни это всем.
Если ты нарушишь эти условия, тебя превратят в лягушку, пока ты ещё жив. Скажи, что согласен.
— Что? Да ни за что я не соглашусь на такое!
— Тогда просто умри. Мне в любом случае всё равно. Я пощадила остальных, а не убила их, потому что они не были теми, кто напрямую покушался на мою жизнь, но не думай, что ты, зачинщик, получишь такую милость.
Когда Оловянный рыцарь рядом с ведьмой безмолвно выдвинул меч вперёд, дворянин взвизгнул от ужаса:
— Я согласен! Я согласен! А‑а!
Дворянин коротко вскрикнул от резкого жжения, которое почувствовал на кончике пальца.
Кровь, выступившая из его пальца, образовала в воздухе буквы, затем превратилась в свет и впиталась обратно в тело дворянина.
Долго после того, как ведьма и Оловянный рыцарь ушли, дворянин оставался сидеть, сгорбившись на полу, и выглядел совершенно ошеломлённым.