Когда суматоха в особняке наконец улеглась, девушка по имени Доротея смотрела на тебя с выражением лёгкого недоумения.
— Не могу поверить, что ты напролом пробился через всю охрану особняка. И при этом действительно не убил ни одного человека.
— Щадить всех, кого можно, если это не доставляет особых хлопот.
Таково было условие, которое Доротея поставила перед тобой.
И с этим условием ты справился безупречно.
[«Оловянный рыцарь» заявляет, что он из тех, кто безукоризненно выполняет дополнительные задания!]
[«Оловянный рыцарь» гордо выпячивает грудь!]
— …Внешне ты сама невозмутимость и воплощение образа сурового рыцаря. Интересно, не принимают ли люди, которые не слышат этот «голос», тебя за какого-нибудь бездушного чудовищно злого монстра из железа и крови?
Услышав слова Доротеи, ты представил себе эту картину.
Зрелище наверняка было бы весьма забавным.
[«Оловянный рыцарь» клянётся отныне вести себя более подобающе своему образу!]
Доротея тихо рассмеялась.
Несмотря на свой элегантный и строгий вид, девушка перед тобой оказалась весьма эмоциональной.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, придерживается ли она принципа не убивать!]
Доротея махнула рукой, словно сама мысль об этом была нелепой.
— Ничего настолько возвышенного. Просто забота о репутации. И без того хватает людей, которые предвзято относятся ко мне лишь потому, что я некромант. А представь, если к этому ещё добавится слава человека, без раздумий убивающего всех подряд. Меня мигом объявят врагом общества. Моему учителю это безразлично — она и так настоящее чудовище, — но я слишком слаба, чтобы позволить себе подобное.
Ты кивнул.
Убивать тех, кто пытается убить тебя лично, а также тех, кто отдаёт им такие приказы. Остальных — по возможности щадить. Если не получается… что ж, тут уж ничего не поделаешь.
Стандарты Доротеи были довольно расплывчатыми, но тебя это вполне устраивало. Так было гораздо проще действовать.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает о следующей цели!]
В ответ на твой вопрос Доротея достала из висевшего на поясе мешочка нечто похожее на карманные часы.
Однако стрелка у них была всего одна, а вместо цифр на циферблате располагались восемь различных эмблем.
— Это я получила от королевской семьи. По словам одного из дворян, эта штука связана с какими-то неприятностями вокруг Небесного королевства, но это проблема на потом. А пока воспользуемся тем, что есть.
Доротея щёлкнула переключателем сбоку часов, после чего повернула стрелку так, чтобы та указывала на одну из восьми эмблем.
Затем снова щёлкнула переключателем.
Изменение произошло мгновенно.
Эмблема, на которую указывала стрелка, зашевелилась, словно живая, а затем попросту выскочила из корпуса часов.
Нечто совершенно чёрное и тёмное, лишённое глаз и чешуи.
Змея, будто сотканная из самой тени, заизвивалась на земле, после чего поползла куда-то прочь.
— Нам остаётся только следовать за ней. Жаль, что она не показывает точное расстояние, но уже наличие ориентира значительно упрощает задачу.
Сказав это, Доротея спокойно направилась вслед за теневой змеёй.
Ты попытался последовать за ней, но по какой-то причине обнаружил, что тело слушается тебя не так, как прежде.
Оно не перестало двигаться вовсе, однако реакции стали медленными и вялыми.
[«Оловянный рыцарь» сообщает о неполадках в работе своего тела!]
Услышав тебя, Доротея обернулась.
— Хм? А. Подожди немного.
Доротея подошла к тебе.
Её белая ладонь легла на нагрудную пластину.
Она закрыла глаза, словно сосредоточилась.
Ты ощутил странное чувство — будто что-то потекло из её ладони и стало заполнять твоё тело.
Вскоре тело снова обрело лёгкость.
Доротея убрала руку и объяснила:
— Магические куклы не могут двигаться, если их мана постоянно не пополняется из внешнего источника. Правда, современные модели, похоже, уже умеют получать её на расстоянии, без прямого контакта. Но, судя по всему… ты довольно старая модель.
[«Оловянный рыцарь» возражает, что в подобных вопросах прототип всегда оказывается сильнее и лучше!]
— Если серийная модель работает хуже прототипа, это больше похоже на результат ленивого проектирования. К тому же магические куклы постоянно встречаются в старых сказках и легендах. И ты хочешь сказать, что являешься прототипом одной из них? Да сколько же тебе лет?
[«Оловянный рыцарь» замечает, что она весьма осведомлённая!]
— Я изначально собиралась купить несколько таких кукол. Или сделать их самостоятельно. Поэтому немного изучила вопрос.
Почему-то после этого Доротея тяжело вздохнула.
— Мой учитель спросила, зачем мне вообще использовать нечто подобное, когда она может просто пройтись по кладбищу и обзавестись свежей рабочей силой. Но, в отличие от трупов, куклы чистые. И не вызывают у окружающих такого отвращения.
[«Оловянный рыцарь» отмечает, что, несмотря на внешность, она на удивление сильно переживает о том, что о ней думают окружающие!]
Доротея застыла.
— …Погоди. А как, по-твоему, я должна выглядеть?
Ты окинул Доротею взглядом с головы до ног.
Без сомнений, перед тобой была красивая девушка.
Но как бы это выразиться…
[«Оловянный рыцарь» выносит вердикт: она выглядит как женщина-руководитель из какой-нибудь злодейской организации!]
ДЗЫНЬ!!
Посох Доротеи со всего размаху обрушился тебе на голову.
— До самого заката со мной не разговаривай.
Одной этой фразой Доротея объявила бойкот.
Она игнорировала все твои попытки привлечь её внимание и сосредоточилась исключительно на том, чтобы следовать за теневой змеёй.
Что ж, тебе ничего не оставалось, кроме как идти рядом.
Кланк. Кланк.
У тела куклы не существовало такого понятия, как усталость. Поэтому сколько бы вы ни шли, ты совершенно не чувствовал утомления.
Но ещё удивительнее было видеть Доротею. Казалось бы, у неё вполне живое тело, однако девушка часами шла вперёд, не произнося ни единой жалобы.
Шшш… Шшш…
Змея скользила по земле плавно и без каких-либо препятствий.
Но, похоже, в процессе она расходовала нечто помимо выносливости: со временем её размеры постепенно уменьшались.
Ты обеспокоенно взглянул на Доротею, желая узнать, всё ли в порядке, но она по-прежнему хранила молчание.
Наконец, когда теневая змея уже не смогла поддерживать свою форму и исчезла, вы вдвоём добрались до леса.
— Пора готовиться к ночлегу. Ты. Сможешь постоять на страже?
От её будничного вопроса ты на мгновение растерялся.
Ты уставился на Доротею, но та лишь озадаченно переспросила:
— Что?
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, закончилась ли её немая обида!]
Доротея указала посохом в небо.
— Солнце село.
Ты поднял голову.
И действительно — солнце уже скрылось за горизонтом, а вокруг сгущались сумерки.
— Счёт сведен. Нет смысла продолжать то, что уже закончилось.
Похоже, так Доротея по-своему «отпускала обиду».
Ты вдруг задумался, что произойдёт, если снова прокомментировать её наряд, но решил всё-таки не испытывать судьбу.
Путешествовать без собеседника было ужасно скучно.
Поэтому вместо этого ты решил спросить кое о чём другом.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, нормально ли, что теневая змея исчезла!]
В ответ на твой вопрос Доротея протянула тебе уже знакомую штуковину, похожую на карманные часы.
Ты заметил, что эмблема, превратившаяся в змею, теперь медленно восстанавливалась на своём месте.
— Так работает этот магический инструмент. Используешь его один раз — и появляется проводник, который существует несколько часов. Подряд пользоваться им нельзя: приходится ждать, пока мана восстановится.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, почему нельзя просто отметить место назначения на карте!]
— Если у тебя есть претензии, предъяви их тем, кто это создал.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, кто это создал.]
— Каким-то глупцам, которые возомнили себя богами, хотя на самом деле застряли где-то между небом и землёй.
Её слова прозвучали как загадка.
Когда ты в недоумении склонил голову, Доротея небрежно махнула рукой.
— Скоро сам увидишь их собственными глазами, так что просто подожди. Так будет быстрее, чем если я стану объяснять всё сотню раз.
На этом Доротея оборвала разговор и принялась готовиться к ночлегу.
Однако по сравнению с тем, что ты считал настоящей «подготовкой к лагерю», её приготовления были до смешного скромными.
Она выбрала дерево среднего размера, рассыпала вокруг него по кругу чёрный и белый порошок, затем села в центре круга и завернулась в одеяло.
И всё.
Ни палатки.
Ни даже небольшого коврика.
Ни костра.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, разве этого действительно достаточно!]
Доротея невозмутимо ответила:
— Я наложила заклинание, защищающее от холода и сырости, и ещё одно — от насекомых. Одеяла достаточно, чтобы защититься от ветра.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, разве ей не нужен хотя бы костёр!]
— Искать сухие дрова — морока. А потом ещё следить за огнём, чтобы он не перекинулся на лес. К тому же, разжигая костёр, ты буквально объявляешь всему вокруг о своём местоположении.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, а что она будет есть!]
— У меня есть сушёные фрукты и вяленое мясо. А мой организм устроен так, что мне не нужно пить много воды.
В действиях и словах Доротеи чувствовалась какая-то… привычка.
Это было не показное хладнокровие. Нет. В ней ощущалось спокойствие человека, который прошёл через множество испытаний.
Без сомнения, способ Доротеи был невероятно практичным.
Но тебя он совершенно не устраивал.
Потому что в нём не было романтики.
А для тебя, желавшего по-настоящему насладиться этим миром, это было чрезвычайно серьёзной проблемой.
[«Оловянный рыцарь» заявляет, что приготовит для неё лучший ужин, какой только можно приготовить в походных условиях!]
— Что? Нет, я же сказала, что мне не нужно—
[«Оловянный рыцарь» восклицает, чтобы она только немного подождала!]
Ты рванулся прочь, в темноту леса.