Коломбо был злодеем.
Он был жестоким, мерзким и настолько бессовестным, что мог без малейших угрызений совести наживаться на чужих несчастьях.
Но, несмотря на то что Коломбо был худшим из людей, люди всё равно тянулись к нему.
Даже если говорить о его характере максимально мягко, назвать его достойным человеком было невозможно. Зато его способности были исключительными.
У Коломбо был подвешенный язык.
Он умел находить слабости других людей и использовать их в своих интересах.
Но превыше всего стояло его подавляющее боевое мастерство, благодаря которому он мог командовать бандитами окрестностей.
Тёмно-синяя энергия, струившаяся по его изогнутому мечу, была доказательством его силы.
Мечевой дух.
В разных регионах его называли по-разному, и существовали небольшие различия в принципах его использования и уровнях мастерства, но основная концепция оставалась одинаковой.
Усиление оружия с помощью маны.
Эффект был настолько велик, что человек мог одним взмахом обычного клинка разрубить огромные брёвна или валуны.
И металл, в зависимости от его толщины, тоже не был исключением.
Именно поэтому Коломбо мысленно усмехнулся, увидев Жестяного Рыцаря в полном латном доспехе.
Должно быть, он вдоволь порезвился на моих подчинённых. Я разобью его высокомерие.
Доспехи, полностью покрывающие тело металлическими пластинами, сами по себе являлись мощным оружием.
Они могли выдерживать большинство обычных видов оружия, позволяя владельцу безнаказанно рубить противников.
Однако воины, достигшие определённого уровня мастерства, не жаловали латные доспехи.
Для мастера, способного использовать мечевой дух, разрезать тонкую металлическую пластину не представляло особой сложности. А если сделать доспехи достаточно толстыми, чтобы выдерживать мечевой дух, то передвигаться в них становилось настоящим испытанием.
Это было своеобразным мерилом мастерства — почти непробиваемое оружие против слабаков, но совершенно бесполезное против по-настоящему сильных противников.
Таково было общее мнение о латных доспехах.
Щит на левой руке Жестяного Рыцаря был ещё одной причиной, по которой Коломбо недооценивал своего противника.
Хорошо изготовленный металлический доспех и без того был достаточно прочным, чтобы служить щитом.
Поскольку он обладал защитой, позволяющей выдерживать большинство атак в лоб, было гораздо эффективнее использовать обе руки для нападения, чем возиться со щитом.
На самом деле рыцари с центрального континента — родины Коломбо, славившейся множеством могущественных воинов, — предпочитали большие тяжёлые двуручные мечи одноручному мечу и щиту.
Для Коломбо, который вырос, наблюдая за такими рыцарями, Жестяной Рыцарь, носивший крепкие доспехи и вдобавок вооружённый щитом, выглядел трусом, боящимся даже малейшей царапины.
ЗВЯЯЯНЬ!
Клинок, который Коломбо со всей силы обрушил на противника, с лёгкостью сломал меч Жестяного Рыцаря пополам.
Оправдывая ожидаемый результат радостным возгласом, Коломбо продолжил наступление.
Он намеревался отсечь правую руку Жестяного Рыцаря, всё ещё сжимавшую обломок меча.
Хрусть.
Глаза Коломбо расширились.
Его изогнутый меч действительно поразил правую руку Жестяного Рыцаря.
Проблема заключалась в том, что Коломбо ожидал именно отсечь её — то есть полностью отрубить.
Однако на деле на предплечье осталась лишь рана, прорезавшая его примерно наполовину.
Более того, ощущение было странным.
Это было совсем не похоже на металлическую пластину, покрывающую плоть и кровь. Скорее казалось, будто вся рука целиком сделана из металла—
—Этот ублюдок… он не человек?!
БАХ!
Низкий удар ногой Жестяного Рыцаря врезался в Коломбо.
Кости ноги обычного человека от такой силы разлетелись бы вдребезги, но Коломбо, укрепивший тело маной, смог едва-едва выдержать удар.
Однако удержать стойку он не сумел.
И прежде чем Коломбо успел восстановить равновесие, край щита Жестяного Рыцаря врезался ему в бок.
—Кхек!
Его рот непроизвольно раскрылся, а тело согнулось.
Жестяной Рыцарь сцепил руки и обрушил их на голову Коломбо, оказавшуюся в идеальном положении.
Даже тогда Коломбо попытался перекатиться в сторону и снова принять боевую стойку, но Жестяной Рыцарь не собирался его отпускать.
Ему нужно было забрать голову босса до того, как закончится отведённое время.
Жестяной Рыцарь был из тех, кто не мог успокоиться, если не выполнял каждое побочное задание на сто процентов.
Левая нога Жестяного Рыцаря придавила грудь Коломбо, пригвоздив его к земле.
Затем, опускаясь так, словно собирался сесть, он точно поставил правое колено на шею Коломбо.
Хрусть.
С раздавшимся звуком ломавшихся позвонков глаза Коломбо широко раскрылись.
Его руки заметались в воздухе, словно он пытался за что-то ухватиться…
А затем бессильно упали на землю.
Жестяной Рыцарь спокойно поднялся и силой выдернул из своей правой руки изогнутый меч.
Крови не было.
В трещине на его руке виднелось внутреннее устройство, заполненное металлическими механизмами.
Жестяной Рыцарь некоторое время с любопытством смотрел на него, а затем, словно потеряв интерес, огляделся.
—О-отойдите! Не приближайтесь!
—Простите. Простите. Простите. Простите.
—Чёрт! Я убью вас! Я буду убивать вас снова и снова!
Это была совершенно сюрреалистичная сцена.
Некоторые ползли по полу, отчаянно пытаясь сбежать. Другие держались за головы и снова и снова повторяли одни и те же слова. Один мужчина безумно размахивал мечом, обливая себя кровью собственных товарищей.
Доротея подошла к озадаченному Жестяному Рыцарю.
Она взглянула на труп Коломбо с размозженной шеей и с некоторым восхищением произнесла:
—Ты действительно убил его меньше чем за десять секунд. И это при том, что он умел использовать мечевой дух.
[«Жестяной Рыцарь» спрашивает, есть ли здесь тоже что-нибудь вроде мечевого духа!]
—Не знаю, что ты имеешь в виду под «тоже», но ты только что лично испытал мечевой дух на себе, разве нет? Хотя понятия не имею, почему человек, способный его использовать, вообще стал бандитом.
Это был не совсем тот ответ, которого он ожидал, но Жестяной Рыцарь принял его.
Если здесь существовали магия и куклы, двигавшиеся с помощью маны, то вполне логично было предположить существование и мечевого духа.
Кроме того, память об атаке бандита всё ещё покалывала его тело, и он интуитивно чувствовал, что тоже сможет это сделать, если попробует.
Жестяной Рыцарь указал на окружавших их бандитов и спросил.
[«Жестяной Рыцарь» спрашивает, что с ними не так!]
Доротея пожала плечами.
—Я просто попросила несколько находившихся поблизости душ прошептать им кое-что на ухо. И, как выяснилось, целая стая духов, жаждущих крови не меньше самих бандитов, с радостью вызвалась поучаствовать.
[«Жестяной Рыцарь» спрашивает, есть ли здесь тоже что-нибудь вроде мечевого духа!]
—Ты всё перепутал. Именно из-за того случая я и подготовила магию для борьбы с большими группами. Знаешь, довольно неудобно таскать с собой отдельный катализатор для каждого заклинания.
Недовольно ворча себе под нос, Доротея присела и подошла к телу Коломбо.
Состояние трупа с изуродованной шеей было по-настоящему жутким, однако выражение лица Доротеи оставалось совершенно безразличным, когда она положила руку ему на голову.
—Аа… ааа… ааа… ааа… ааа…
Произнося слова на языке, которого Жестяной Рыцарь не понимал, Доротея начала читать длинное заклинание.
—Ты… ты, ублюдок. Что ты делаешь с боссом—Кхек!
Несколько бандитов, словно начавших приходить в себя, с широко раскрытыми глазами бросились вперёд, но все они стали новыми зарубками на поясе Жестяного Рыцаря.
Острота его нового оружия — «Изогнутого меча Коломбо» (название он придумал прямо на месте), который Жестяной Рыцарь получил после победы над боссом, — пришлась ему по вкусу.
Прошло некоторое время.
Наконец заклинание Доротеи подошло к концу.
И тогда—
Дёрг!
Тело Коломбо, которое совершенно точно было мёртвым, начало шевелиться.
Тело Жестяного Рыцаря вздрогнуло.
[«Жестяной Рыцарь» ликует и спрашивает, не началась ли вторая фаза босса!]
Люди умеют понимать смысл происходящего по контексту, даже если не знают самих слов.
Доротея, примерно догадавшись, что пытается сказать Жестяной Рыцарь, покачала головой.
—Это не для тебя. Так что прекрати. И принеси сюда остальных, которых ты зарубил.
Хотя Жестяной Рыцарь был разочарован, он послушался и аккуратно сложил тела в одну кучу.
Объективно говоря, это была невероятно жуткая картина, но ни Жестяной Рыцарь, ни Доротея этого не осознавали.
Поистине, госпожа и слуга были сделаны из одного теста.
Виллем, член банды Коломбо, бежал по улицам с обезумевшим выражением лица.
Чёрт, мне конец.
Всё началось с того, что он заметил в таверне невероятно красивую женщину — прямо его типаж.
Ему ужасно хотелось немедленно к ней подкатить, но было очевидно, что попытка сделать это в присутствии его проклятых товарищей закончится для него плохо, независимо от того, удастся ему что-нибудь или нет.
Поскольку большинство его товарищей и так были мертвецки пьяны, Виллем смело решил действовать в одиночку.
Это нарушало приказ заместителя босса всегда держаться вместе, но Виллему было всё равно.
Если тебя не поймали, значит, всё нормально.
Смелое приключение Виллема увенчалось успехом, и после приятного времяпрепровождения он прокрался обратно в гостиницу до того, как его товарищи проснулись.
До этого момента он пребывал на седьмом небе от счастья.
Но когда он обнаружил, что в гостинице не осталось ни одного из его товарищей, его охватило леденящее предчувствие.
Страх усилился ещё больше после того, как хозяин гостиницы сообщил ему, что его товарищи в спешке отправились в главное убежище, где находились босс и заместитель босса.
Чёрт, они узнали, что я ушёл один? Заместитель босса наказал весь наш отряд за то, что не смог как следует контролировать своих людей?
Ему пришла в голову мысль просто сбежать.
Но в конце концов Виллем направился к убежищу.
Если всё было так, как он предполагал, то по возвращении его наверняка ждала хорошая взбучка.
Но если он сделает неправильный выбор и сбежит, то может потерять не только гордость — он может лишиться головы.
Молясь о том, чтобы вся эта история никак с ним не была связана, Виллем бежал изо всех сил.
Если говорить прямо, молитва Виллема была услышана.
—Всех рабов украли?
—Да. Какие-то монстры-ублюдки ворвались и…!
История, которую он услышал от близкого товарища, была следующей.
Неизвестный рыцарь и его люди ворвались в убежище, убили заместителя босса и забрали рабов.
Когда босс вернулся из замка и увидел последствия разгрома, он собрал своих людей и попытался отомстить.
Но противники использовали какую-то странную магию, из-за которой все начали галлюцинировать и потеряли сознание.
—Галлюцинации? Что это, чёрт возьми, было?
—Агх, чёрт. Не спрашивай, а то я опять всё вспомню. В общем, это было ужасно. Хорошо ещё, что они, похоже, не собирались усугублять ситуацию и просто ушли после того, как показали нам эти галлюцинации. Если бы они напали на нас, пока мы были без сознания… Ух, от одной мысли мороз по коже.
—Значит, никто не умер?
—Ага. Но босс приказал забыть обо всём этом и больше не связываться с тем рыцарем или рабами, потому что в следующий раз мы можем столкнуться с чем-нибудь похуже. Ты тоже должен это знать.
—Заместитель босса и остальные погибли, а босс отдал такой приказ?
Виллем никак не мог этого понять.
Босс, которого он знал, действительно был жестоким и злым злодеем, но вместе с тем он был лидером, который заботился о своих людях.
Виллему было совершенно непонятно, как тот же самый босс мог объявить о капитуляции после такого сокрушительного поражения.
—А что ещё он мог сделать? Мы не можем все погибнуть, сражаясь с монстрами. У босса, должно быть, не было выбора. К тому же…
Его товарищ осторожно огляделся по сторонам и прошептал Виллему на ухо:
—Хотя остальных рабов у нас отняли, похоже, самого ценного раба, которого босс отвёз в замок, продали за огромную сумму. Через несколько дней, после того как этого раба продадут на аукционе и оформят контракт, он собирается выдать огромную награду всем членам банды. А поскольку после этого происшествия нас стало меньше, разве доля каждого не станет ещё больше?
Только услышав это, Виллем понял странную атмосферу, царившую среди бандитов.
Безусловно, было унизительно проиграть чужакам и отступить, не получив возможности отомстить.
Но если учитывать прибыль, которую они могли получить, всё было не так уж плохо.
Наверное, именно поэтому все так послушно выполняли приказ босса.
Но разве это действительно нормально?
Виллем почувствовал облегчение от того, что пока ему не грозили неприятности, однако где-то в глубине его сознания всё ещё оставался вопрос.
И это было естественно.
Подобное решение неизбежно должно было разрушить чувство единства и принадлежности внутри банды.
Оно породило бы отношение, согласно которому неважно, погибнут ли твои товарищи, пока лично ты получаешь прибыль.
Для других бандитов это, возможно, было нормой.
Но для банды Коломбо, которая благодаря своему боссу и заместителю босса постепенно создавала чувство товарищества, это стало смертельным ударом.
Прежде всего, это наверняка оставило огромный шрам на авторитете босса — Коломбо.
Бандиты всё ещё будут следовать за ним, но больше не станут почитать его или служить ему с той искренней преданностью, которая была у них раньше.
Босс, которого я знаю, скорее бросился бы в бой, каким бы страшным ни был противник, чем позволил бы случиться чему-то подобному.
Виллем украдкой взглянул на босса, сидевшего в углу убежища вместе с несколькими наиболее влиятельными членами банды.
Глаза босса были совершенно пустыми.
Казалось, он погрузился в глубокие размышления.
Или, возможно, вообще ни о чём не думал.
Не только босс — все главари сидели молча, не произнося ни слова, погружённые в мрачную атмосферу.
Внезапно Виллем заметил, что на боссе был шарф.
То, как он плотно обмотал шею шарфом в сезон, который вовсе не отличался холодом, казалось странным.
Более того, тот обжигающий жар, который раньше исходил от него и который можно было почувствовать, просто взглянув на него, словно бесследно исчез.
—Тебе не кажется, что с боссом и остальными что-то не так?
На вопрос Виллема его товарищ ответил так, будто это было само собой разумеющимся:
—Было бы страннее, если бы после всего случившегося они выглядели совершенно нормально.
И правда, — подумал Виллем, кивая.
Если спокойно подумать, у него не было никаких причин всерьёз беспокоиться о будущем банды или состоянии своего босса.
Они ведь бандиты.