Девушка, сбежавшая из своей клетки, шла по зданию вслед за костяной мышью.
Цок-цок.
Костяная мышь была искусным проводником.
Она умело находила маршруты, где не было людей, и всякий раз быстро предупреждала девушку, едва чувствовала приближение кого-нибудь.
Внезапно девушке пришла в голову одна мысль.
«…Кстати, а как она вообще может нормально видеть или чувствовать запахи, если от неё остались одни кости?»
Цок-цок?
Будто почувствовав любопытный взгляд девушки, костяная мышь наклонила голову.
Для существа, состоящего из одних костей, её движения были до неприличия живыми.
Девушка покачала головой.
Впрочем, если начать задаваться подобными вопросами, то само по себе существование существа, состоящего из одних костей и совершенно спокойно разгуливающего вокруг, уже было куда более серьёзной проблемой.
Цок-цок!
Услышав предупреждение костяной мыши, девушка быстро спряталась в ближайшей тени.
Мгновение спустя она услышала голоса неподалёку.
— Чёрт, вообще ничего не видно. Что это за фиолетовый дым был?
— Откуда мне знать? Наверное, какой-нибудь ублюдок решил приготовить себе полуночный перекус.
— Съесть что-нибудь, выделяющее такой дым, — прямой билет на тот свет.
— Не моя проблема. Сказали же, что ничего не пропало. Давайте заканчивать поиски.
Услышав разговор работников аукционного дома, девушка почувствовала замешательство.
Ничего не пропало?
Но ведь она сама была здесь. Значит, такое просто не могло быть правдой.
«И если подумать, странно, что меня оставили совершенно одну в комнате ожидания».
Девушка задумалась, но ответа так и не нашла.
Когда голоса работников стихли вдали, костяная мышь снова двинулась вперёд, ведя девушку за собой.
И наконец перед девушкой предстал внешний мир.
— Ах…
Она отчаянно подавила вздох, который едва не вырвался наружу.
Да, ей удалось выбраться из здания, но это ещё не означало, что опасность полностью миновала.
Осторожно. Крайне осторожно. Не попадаясь никому на глаза.
В тёмный переулок.
Хм? А разве эта дорога не какая-то странная?
Как раз когда девушка начала настороженно оглядываться, сомневаясь, действительно ли они идут в правильном направлении, костяная мышь вдруг куда-то метнулась.
Девушка поспешно бросилась за ней.
И вскоре перед её глазами появилось знакомое лицо.
Глаза девушки широко раскрылись.
— Ронни?
— Миледи! Простите меня за опоздание. Вы нигде не ранены…?
Ронни не смогла закончить фразу.
Потому что девушка бросилась ей в объятия и изо всех сил прижалась к ней.
Ронни, ошарашенная столь внезапными объятиями, на мгновение растерялась, но, заметив, как дрожит тело девушки, мягко похлопала её по спине.
— Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо.
В тёмном переулке, лишённом какого-либо великолепия, две жертвы Города Удовольствий утешали друг друга, залечивая свои душевные раны.
Наблюдая за тем, как Ронни обнимает золотисто-волосую девушку с фиолетовыми глазами, ты вспомнил слова Доротеи.
「Ронни. Возьми камешек, который я тебе дала, и спрячься где-нибудь незаметно возле аукционного дома. Твоя госпожа сама найдёт дорогу к тебе. Возможно, придётся применить силу, так что возьми этого парня с собой. А ты… хм, просто помоги. Когда закончите, приходите туда, где стоит карета.」
Ты испытывал смешанные чувства.
То, что девушка благополучно вернулась, было хорошо.
Из грустной и счастливой концовок ты определённо был сторонником счастливых.
Однако то, что она вернулась без единого преследователя, было уже не так хорошо.
Почему?
Потому что это означало, что ты не мог остановить преследователей, гонящихся за девушкой, и произнести классическую фразу:
«Оставь их мне и уходи!»
То, что ты не мог говорить, не имело особого значения.
Всё равно со спины ты выглядел бы круто.
Если бы Ронни и девушка, сейчас переживавшие трогательный момент воссоединения, знали о твоих мыслях, они бы наверняка посмотрели на тебя холодными глазами и подумали:
«Что это за сумасшедший ублюдок?»
Но они не знали правды.
Ещё один момент, доказывающий, что молчание — добродетель.
— Эм… а кто это…?
— Это рыцарь, который помог спасти вас, миледи. Я всё подробно объясню, когда мы окажемся в безопасном месте, поэтому пока просто поверьте ему.
Пока ты осматривался по сторонам, размышляя, не появятся ли запоздалые преследователи, убийцы или охотничьи псы, твоё внимание привлёк разговор позади.
Возможно, из-за того, что она благополучно воссоединилась со своей «госпожой», лицо Ронни сияло от счастья, а сама девушка, если не считать слегка опухших глаз, в целом выглядела вполне здоровой.
Похоже, работники аукциона решили, что для успешной продажи упаковка должна соответствовать товару, поэтому одели её в настолько роскошную одежду, что одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед тобой юная госпожа какого-то знатного дома.
Ронни тоже это заметила, поэтому достала заранее приготовленный плащ и укутала девушку.
Убедившись, что девушка полностью скрыта, ты вытащил меч и пошёл вперёд.
— Эй? А ты чего это смотри— Ай!
Поскольку ты передвигался исключительно по тёмным переулкам, время от времени на пути попадались подозрительные группировки, но стоило им увидеть тебя, как они тут же бросались наутёк.
Ты, который втайне надеялся на особую боевую встречу во время этой миссии сопровождения, был разочарован.
Они убежали, даже после того как вы встретились взглядами. Смелости у них было меньше, чем у детей, ловящих жуков.
И вот, добравшись до места назначения без каких-либо особых происшествий, ты обнаружил, что Доротея уже сидела на водительском месте кареты.
[«Оловянный рыцарь» объявляет спасательную миссию успешно выполненной!]
Доротея пожала плечами.
— Успех будет только тогда, когда мы покинем этот город. Оставь свои громкие заявления на потом и просто управляй каретой.
Сказав это тебе, Доротея перевела взгляд на остальных двоих.
— Вы двое — в кузов. Я приготовила одежду, так что не забудьте переодеться. А ты, юная госпожа, когда будем проходить через контрольный пункт, держи глаза закрытыми. Если кто-нибудь спросит почему, настаивай, что ты слепая.
Это было не столько объявление, сколько приказ.
В отличие от Ронни, уже привыкшей к манере Доротеи разговаривать, девушка заметно растерялась, но Ронни успокоила её, после чего они вместе забрались в кузов.
Сев на водительское место, ты спросил Доротею:
[«Оловянный рыцарь» спрашивает, получила ли ты нужный предмет!]
Доротея достала что-то из-за пояса и показала тебе.
Это был ключ из угольно-чёрного камня, отливавшего странным блеском.
— «Ключ Опия». Это универсальный ключ, способный открыть любой замок. Он также является одним из восьми сокровищ, которыми обладало королевство в эпоху своего расцвета.
Простая, но невероятно мощная способность.
[«Оловянный рыцарь» заключает, что он, должно быть, стоил невероятно дорого!]
— По сравнению с его реальной ценностью, я, скорее всего, получила его довольно дёшево. Всё потому, что, несмотря на удобство, богатым и влиятельным людям довольно неудобно пользоваться таким предметом.
Будь то сейф в доме или замок на двери — настоящий владелец, естественно, имеет собственный ключ.
Так что универсальный ключ ему не нужен.
Можно было бы возразить, что он стоит своих денег хотя бы ради удобства: вместо множества ключей достаточно носить один. Но богатые и влиятельные люди редко сами занимаются подобными вещами или носят ключи при себе.
Поэтому особых неудобств они не испытывают.
Неудобства испытывают лишь слуги, которым приходится всё это делать за них.
Чтобы по-настоящему использовать универсальный ключ, нужно открывать им замки, которые тебе не принадлежат.
А это обычно называется воровством.
Конечно, его можно использовать и для открытия сундуков с сокровищами, спрятанных в древних руинах.
Но как часто богатые и влиятельные люди вообще отправляются в такие места?
Разумеется, ключ обладал определённой ценностью как коллекционный предмет, а при желании можно было придумать и другие способы его применения, поэтому потенциальных покупателей было немало.
Но особого ажиотажа среди них не наблюдалось.
А с конкуренцией такого уровня Доротея, обладавшая большим количеством золотых монет, «пожертвованных» (?) злым бандитом Коломбо, вполне могла справиться.
[«Оловянный рыцарь» заявляет, что для выполнения первой цели всё получилось как-то слишком буднично!]
— Что? Разве нескольких столкновений с крупной бандитской группировкой тебе недостаточно?
[«Оловянный рыцарь» настаивает, что вместо такой мелкой сошки нужно было отрубить голову правителю города, чтобы всё это имело смысл!]
— Ты говоришь как маньяк. Разве плохо, что всё закончилось мирно? Почему твои мысли такие кровожадные?
Пока ты и Доротея препирались, карета плавно двигалась вперёд и наконец достигла городских ворот.
— Стойте! Мы проведём краткий осмотр!
На контрольно-пропускном пункте царил невероятный хаос.
Все солдаты выглядели так, будто за ними кто-то гнался, и к тому же их явно не хватало.
— Можем осмотреть кузов?
Возможно, из-за того, что сейчас было время массового прибытия знати на аукцион, привратник говорил необычайно вежливо.
Доротея послушно кивнула.
Проверка прошла быстро.
Никакого сложного обыска багажа не было — солдаты лишь мельком заглянули внутрь кузова.
— Да, можете проезжать. Следующая карета! Подождите!
Ограничившись формальным прощанием, привратник тут же переключился на следующую карету.
Он выглядел невероятно занятым.
И вот так карета, в которой находились вы, благополучно покинула город.
[«Оловянный рыцарь» выражает недоумение, говоря, что проверка была какой-то слишком поверхностной!]
Убедившись, что поблизости нет посторонних ушей, Доротея заговорила:
— Ничего не поделаешь. Сейчас они заняты поисками бандитов Коломбо.
[«Оловянный рыцарь» требует подробного объяснения!]
— Я подчинила бандитскую группировку, превратив их главаря и его ближайших помощников в нежить, но это была лишь временная мера. Вскоре стало бы понятно, что они нежить. Остальные бандиты снова начали бы бесчинствовать. Нет никакой гарантии, что некоторые из них не пришли бы за нами из чувства мести. Даже если бы этого не произошло, они уже однажды ограбили домен, так что могли сделать это снова. Поэтому я воспользовалась этой возможностью и избавилась от них.
В Альберте власть и авторитет лорда абсолютны.
Если я заставлю нежить, в которую превратился Коломбо, напасть на лорда, его ярость будет направлена на всю бандитскую группировку.
[«Оловянный рыцарь» спрашивает: и это всё? Разве не лучше было сделать это уже после того, как вы благополучно сбежали?]
— Я не могу осуществлять детальный контроль, если нахожусь слишком далеко от нежити. Мне пришлось начать всё ещё тогда, когда я находилась в городе.
[«Оловянный рыцарь» возражает, что из-за этого городские ворота могли закрыть!]
— Обычно да. Но сейчас они не могут этого сделать. Не при таком количестве знати, приехавшей сюда на аукцион. В худшем случае они могли проверить только кареты, в которых прячется куча вооружённых мужчин. К тому же светлые волосы — обычное явление, так что нам было достаточно спрятать её фиолетовые глаза.
Ты был впечатлён тем, насколько гладко Доротея отвечала на твои вопросы.
Если подумать спокойно, здесь и там имелись некоторые пробелы, но заставить одновременно столкнуться между собой жестокую бандитскую группировку и правителя крупного города, причём сделать это в одиночку, было весьма впечатляющим достижением.
Ты показал Доротее большой палец.
[«Оловянный рыцарь» хвалит её, говоря, что это была коварная и жестокая схема, достойная женщины-руководителя настоящей организации злодеев!]
Кланг!
Посох, которым Доротея ударила тебя, пришёлся прямо по голове.
— Хмпф.
Наказав своего дерзкого фамильяра за его замечание, Доротея недовольно нахмурилась.
Для Доротеи, которая воспринимала своего печально известного учителя как предостережение о том, как не следует себя вести, фразы вроде «ты прямо как злодей» или «какая же ты жестокая» были болезненной темой.
Именно поэтому Доротея, чьим учителем была могущественная некромантка, известная как «Злая Ведьма Востока», старалась не использовать магию, от которой окружающим становилось бы не по себе.
«Я ведь не подняла армию нежити, чтобы уничтожить весь город, как поступил бы мой учитель, не распространила чуму и не прокляла их, превратив в нечто среднее между живыми и мёртвыми. Я всего лишь устроила небольшую драку среди бандитов, а он называет меня жестокой и всё такое… Это уже слишком».
…Хотя нередко бывало так, что то, что сама Доротея считала «достаточно безобидным», другие воспринимали как весьма злодейское поведение.
Но в этом можно было винить лишь её не самое удачное воспитание.
Скрестив ноги и подперев подбородок рукой, Доротея задумалась.
Она благополучно получила первое сокровище, уничтожила враждебную бандитскую группировку, чтобы устранить возможные проблемы в будущем, и даже получила неплохую финансовую прибыль.
Через некоторое время лорд придёт в ярость, когда исчезнет фальшивая «юная госпожа», но никаких доказательств того, что виновницей была Доротея, не останется.
Даже если он затаит на неё злобу, основываясь лишь на подозрениях, пока она открыто не вернётся в Альберт, реальной угрозы почти не будет.
Кроме того, она всё ещё не получила плату за спасение «юной госпожи».
Положение домена казалось несколько шатким, но, как говорится, даже после разорения богатой семье хватает состояния ещё на три поколения, так что Доротея вполне могла рассчитывать на награду.
В конце концов, они ведь не станут делать вид, будто ничего не произошло, после того как она спасла единственную наследницу семьи.
Предположение Доротеи было вполне разумным.
— С этого момента домен Фридель будет управляться нашей главной ветвью. Мы не можем доверять наследнице, которую какие-то жалкие бандиты смогли схватить и едва не продали с аукциона.
По крайней мере, так было…
До тех пор, пока «наследница Фридель» не стала «бывшей наследницей, выброшенной за борт».