Оловянный Рыцарь вернулся примерно через два часа.
Доротея, которая как раз размышляла, стоит ли ей съесть вяленое мясо и сухофрукты в руке, увидела принесенный Оловянным Рыцарем кусок жареного мяса, и ее глаза загорелись.
— Я уже начала гадать, почему ты так долго. Ты его уже приготовил?
[Оловянный Рыцарь показывает большой палец вверх!]
Губы Доротеи тронула легкая улыбка.
Если бы он только закончил охоту, а готовка еще даже не началась, терпение Доротеи давно бы иссякло. Но поскольку он притащил готовый продукт, это совсем другое дело.
Где на земле ему удалось его приготовить — оставалось загадкой, но она об этом не задумывалась.
Сама Доротея могла легко развести костер, если бы захотела, так что она решила, что рыцарь перед ней тоже как-то справился.
[Оловянный Рыцарь просит вас поесть, пока не остыло!]
Оловянный Рыцарь протянул ей мясо.
Тарелки под рукой не оказалось, поэтому пришлось использовать кость как ручку, но простое тепло было желанным угощением для трапезы в дикой местности.
— Спасибо за еду.
Произнеся простую любезность, Доротея откусила кусочек мяса.
Что до вкуса, который распространился во рту…
— Тьфу!
[Оловянный Рыцарь вздрагивает от неожиданности!]
— Это я должна вздрогнуть! Почему оно на вкус такое?! — взвизгнула Доротея.
Задним числом этого следовало ожидать.
Ни кровопускания, ни снятия шкуры, ни удаления запаха дичи, ни обрезки жира, ни приправ.
На данном этапе это уже была кулинарная катастрофа, но вдобавок ко всему он размахивал им как тупым оружием, чтобы забить бандитов насмерть, так что все мясо было покрыто синяками.
Он срезал обгоревшую шкуру и внешний слой мяса, принеся лишь то, что осталось внутри, так что снаружи блюдо выглядело сносно, но этим все и ограничивалось.
Немыслимо дикий, прокопченный запах в сочетании с жестким мясом создавали худший из возможных вкусов.
[Оловянный Рыцарь понуро опускает плечи!]
— Эй, как ни посмотри, это твоя вина, знаешь ли?
Бросив злобный взгляд на Оловянного Рыцаря, источавшего скорбь трагического героя, Доротея потянулась было обратно к своим припасам.
Но тут со стороны, бормоча себе под нос, к Доротее и Оловянному Рыцарю начала приближаться группа людей с факелами.
— Прошу прощения. Могу я переговорить с вами? — осторожно подняв обе руки, спросила возглавлявшая их золотоволосая женщина.
Глаза Доротеи сузились.
— Назовите себя и цель вашего визита.
От ее холодного голоса остальные женщины в группе вздрогнули, словно испугавшись.
Единственным исключением стала золотоволосая женщина.
— Меня зовут Ронни Роксли. Нас продавали работорговцы, когда вон тот рыцарь помог нам обрести свободу. Остальные оказались в похожей ситуации.
— …И чем же вы занимались?
[Оловянный Рыцарь заявляет, что раз уж увидел их костер, то разобрался с ними заодно!]
Доротея прижала руку ко лбу и вздохнула.
Истолковав ее реакцию неверно, золотоволосая женщина, Ронни, поспешно продолжила:
— Это правда. Я, ну… пыталась поговорить с рыцарем первой, но он не отвечал.
Доротея примерно догадалась о ситуации.
Она слышала «Голос Наставления» и понимала мысли и намерения Оловянного Рыцаря, но для посторонних, кто не слышал этот голос, он казался просто безмолвной куклой — или, скорее, воплощенным рыцарем.
Какой-то таинственный рыцарь ворвался в их лагерь посреди ночи, перебил всех работорговцев и исчез без слов. Неудивительно, что женщины были в замешательстве.
«…Погоди-ка. Выходит, он запек это мясо прямо там, после того как убил работорговцев?»
Доротея пристально уставилась на Оловянного Рыцаря.
[Оловянный Рыцарь спрашивает, нет ли у него чего-нибудь на лице!]
Доротея снова вздохнула.
Напомнив себе, что от этого Оловянного Рыцаря не стоит ждать здравого смысла, она обратилась к Ронни: «Я поняла, кто вы. Какова ваша цель? Вы ведь пришли сюда не только затем, чтобы сказать спасибо».
Ронни заговорила настороженно:
— Мы пришли спросить, что делать с вещами, которые оставили после себя работорговцы. Мы не можем распоряжаться трофеями рыцаря по своему усмотрению.
— Хмпф. И что там есть?
— Лошади, грузовой фургон и награбленные в округе товары.
В последней части фразы проскользнуло сдерживаемое негодование.
Взглянув на Ронни, Доротея повернулась к стоящему рядом Оловянному Рыцарю.
— Тебе нужно что-нибудь из этого?
[Оловянный Рыцарь отвечает, что ему не интересно ничего, кроме редкого снаряжения!]
[Оловянный Рыцарь предлагает отдать это «Доротее», если она хочет!]
— С какой стати мне это брать? — фыркнула Доротея.
Если бы у нее был «нормальный» контракт фамильяра с Оловянным Рыцарем, все, что добывал бы фамильяр, становилось бы собственностью хозяйки… но договор, заключенный между ней и им, сам по себе был верхом неформальности.
Единственной обязанностью Оловянного Рыцаря была защита тела Доротеи; других обязательств не существовало.
Доротея обратилась к женщинам:
— Делайте с этим что хотите. Вам понадобятся деньги, теперь, когда вы свободны от рабства.
— Вы… вы уверены?
— Я сказала, что всё в порядке.
Видя искреннее равнодушие Доротеи, женщины начали взволнованно перешептываться друг с другом.
Ронни успокоила их и произнесла: «Остальные будут волноваться, так что идите назад и сообщите им новости. В лесу темно, не забывайте держаться вместе».
— А вы, леди Ронни?
— Пусть я и не выгляжу таковой, но раньше я была оруженосцом рыцаря. Я могу постоять за себя. Ступайте.
То, как говорила Ронни, звучало так надежно, что трудно было поверить, что еще недавно она сама была пленницей-рабыней.
Успокоенные ее поведением женщины, пришедшие следом, развернулись и ушли.
Осталась одна лишь Ронни.
Убедившись, что они скрылись из виду, Доротея заговорила:
— Вам приходится нелегко.
Ронни вздрогнула.
— …Я не смогла помочь или спасти их в одиночку, так что сейчас я делаю то, что могу.
В ее словах прозвучал самоуничижительный тон, резко контрастировавший с сильным, надежным фасадом, который она выставляла перед другими женщинами.
— Так какова настоящая причина, по которой вы пришли к нам?
Это был не вопрос «Есть ли у вас другая мотивация?», а утверждение «Я знаю, что у вас есть другая мотивация, так что выкладывайте».
Ронни горько усмехнулась, но не стала тратить время на отговорки.
Шлеп.
Ронни опустилась на колени перед Доротеей и Оловянным Рыцарем.
— Умоляю вас. Пожалуйста, помогите юной госпоже, которую захватили работорговцы.
Вы выслушали историю Ронни.
Лорд, ответивший на зов своего сюзерена на войну, где встретил смерть вместо победы.
Старший сын, неустанно трудившийся, чтобы заполнить место отца и возродить приходящий в упадок домен, внезапно погибший, упав с лошади.
Оставшейся единственной наследницей оказалась юная девушка, но даже ее атаковали и захватили бандиты, пока она объезжала владения, дабы утешить сердца народа. Вот такая история.
Вы склонили голову набок.
[Оловянный Рыцарь интересуется, разве владения лорда могут быть так легко разграблены бандитами!]
Поскольку Ронни не могла слышать ваш вопрос, вместо нее ответила Доротея.
— Зависит от владений. Если сам домен изначально был незначительным, или если он пошатнулся из-за смерти лорда на войне, неудивительно, что он стал целью для бандитов.
— …Второе. Семья моего господина — боковая ветвь прославленного рода Герцога-Льва. Обычно бандиты не смели бы и смотреть в их сторону. Но… в последнем бою лорд вместе со своими рыцарями и элитными солдатами были полностью уничтожены.
— Даже так, разве не принято оставлять достаточно сил для защиты дома?
Ронни замолчала. Было неясно, потеряла ли она дар речи, боялась ли критиковать недальновидного лорда или тому была какая-то иная причина.
Доротея задумчиво поглаживала подбородок левой рукой.
[Оловянный Рыцарь предлагает вам помочь!]
Голубые глаза Доротеи уставились на вас.
— Зачем?
Вопрос был коротким, но таил в себе множество смыслов.
Вы ответили четко.
[Оловянный Рыцарь утверждает, что убийство торговцев людьми не повредит его репутации!]
Повисла пауза.
Доротея долго смотрела на вас с ошарашенным выражением лица, прежде чем наконец пробормотать: «…Это абсурд».
[Оловянный Рыцарь восклицает, что он все еще жаждет крови!]
— Тебя случайно не запирали в том подвале? Ты безумная одержимая кукла или что-то вроде того.
[Оловянный Рыцарь настаивает, что он не сумасшедший, но такой бэкграунд крутой, так что он его примет!]
— По-моему, ты точно псих.
Доротея привычно поправила выбившуюся на плечо прядь волос, а затем перевела взгляд на Ронни.
Не способная понять разговор между вами и Доротеей, наблюдавшая за ними с опаской Ронни вздрогнула.
— Вы знаете пункт назначения?
— Скорее всего, город Альберт. Единственное место поблизости, где ведется крупномасштабная работорговля.
— В каком направлении?
— День езды верхом к югу от этого леса.
— Значит, возвращаться не придется.
Как будто это было минимальным требованием, Доротея кивнула.
— Если покажется, что это займет слишком много времени, я просто брошу вас и уйду. У меня свои дела. И я буду рассчитывать на достойную компенсацию. Ясно?
— Да! Пожалуйста, помогите нам!
Ответ Ронни был полон отчаяния.
[Оловянный Рыцарь говорит, что при таком раскладе ее оберут до нитки!]
Услышав ваши слова, Доротея слегка ухмыльнулась.
Она промолчала, но вы почувствовали, что услышали ее ответ так или иначе.
Вот именно. Заключать необдуманную сделку с ведьмой — большая ошибка.