Следующие два дня Шэнь Вань никуда не выходила.
Она спокойно оставалась в аптечной обители, помогая Су Мубаю сушить травы, варить отвары, стирать белье и готовить еду.
Су Мубай тоже не расспрашивал о событиях того дня, ведя себя так, будто ничего не произошло.
Но оба они знали, что люди Хань Шуана околачиваются у входа в переулок – трижды в день, точнее любого стражника с колотушкой.
Шэнь Вань мельком глянула сквозь щель в бамбуковой занавеске.
То был не сам Хань Шуан, а незнакомый ей младший ученик Обители Сюаньцин, который, замаскировавшись под разносчика, развернул на противоположной стороне лоток с соломенными лаптями.
─ Хань Шуан увязался за мной по пятам, ─ произнесла она, отнимая взгляд и сохраняя безмятежный тон.
Система:
[Верно. Младший ученик Обители Сюаньцин, третья ступень практики ци, не представляет угрозы. Но при нем есть передаточный талисман – стоит тебе переступить порог аптечной обители, как Хань Шуан явится в пределах половины благовонной палочки.]
Шэнь Вань легко усмехнулась:
─ Ну тогда я нарочно не выйду.
Она повернулась, направилась на кухню и, нарезав вчерашние черствые пампушки ломтиками, обжарила их в масле до золотистой корочки с обеих сторон.
Су Мубай, читавший во дворе книгу, уловив аппетитный запах, подошел и взял один ломтик:
─ Изволишь сегодня сидеть дома, а проявила такую хозяйственность.
─ Угу, ─ Шэнь Вань даже не обернулась, сосредоточенно переворачивая ломтики на сковороде. ─ Пусть тот продавец лаптей постоит еще пару дней. Устанет стоять – сам заплачет.
Су Мубай тихонько рассмеялся и больше ничего не сказал.
Однако Шэнь Вань никак не ожидала, что терпение изменит вовсе не Хань Шуану, а Хань Сюэ.
На третий день к вечеру Хань Сюэ явился на порог с двумя свертками сладостей.
Он сменил даосские одежды на лунно-белый халат, а в волосы вколол серебряную шпильку, отчего стал похож на молодого господина из благородного семейства, сбежавшего из дома погулять.
Су Мубай пропустил его во двор; Шэнь Вань в этот момент сидела на корточках у колодца и мыла овощи, а обернувшись на гостя, заметно удивилась.
─ Госпожа Шэнь, ─ с улыбкой протягивая сверток, проговорил Хань Сюэ. ─ Это свежие гуйхуасу из лавки на Южной улице, они не приторные, отведайте.
Шэнь Вань торопливо поднялась, вытирая руки о фартук:
─ Молодой господин Хань, какими судьбами? Ваш брат ведь…
─ Он не знает, что я здесь, ─ понизив голос, ответил Хань Сюэ так, будто они делились тайным секретом. ─ Я сказал, что отправлюсь на поиски улик к востоку от города, и дал крюка.
Шэнь Вань прекрасно видела всё насквозь.
Разве мог Хань Шуан не знать о передвижениях собственного брата?
Стоило ему достать один передаточный талисман, как стало бы ясно, что Хань Сюэ и не думал направляться на восток.
Хань Сюэ и сам понимал, что утаить это невозможно, однако все равно пришел, а значит – делал это нарочно.
─ Если твой брат узнает, он рассердится, ─ тихо произнесла она.
─ Сердится он или нет, я больше не могу обращать на это внимание, ─ Хань Сюэ прислонился спиной к глинобитной стене, и в его улыбке промелькнуло горькое смирение. ─ То происшествие… Я всё собирался найти удобный момент и объясниться с вами. Мой брат… он не сомневается в вас, просто таковы его обязанности.
Шэнь Вань потупилась и принялась теребить пальцы, будто в нерешительности.
Лишь спустя долгое время она промолвила:
─ На самом деле господину Ханю не обязательно оправдываться. Вы пришли ловить демонов, я понимаю. На вашем месте я бы тоже в первую очередь заподозрила человека с сомнительным прошлым.
Хань Сюэ замер на мгновение, а затем его взгляд стал еще мягче:
─ Как хорошо, что вы способны рассуждать здраво. Уж я-то постараюсь смягчить нрав брата. Ну а то, что он велел людям дежурить у переулка, так это он просто переживает за вашу безопасность.
─ Переживает, что я пострадаю, или что я сбегу? ─ Шэнь Вань подняла голову, и в ее глазах читалась робкая, испуганная попытка заглянуть в душу собеседнику.
Хань Сюэ не ответил, лишь тяжело вздохнул:
─ И то, и другое.
Шэнь Вань горько усмехнулась и снова принялась за мытье овощей.
Под журчание воды она заговорила неожиданно тихо и мягко:
─ А если я и впрямь демон? Молодой господин Хань тоже станет меня ловить собственными руками?
Хань Сюэ вглядывался в нее какое-то время, прежде чем ответить с полной серьезностью:
─ Если ты и впрямь демон, мне все равно придется сначала доподлинно узнать, причиняла ли ты кому-нибудь вред.
Шэнь Вань подняла глаза, встречаясь с ним взглядом.
В прохладных сумерках его глаза казались особенно яркими, словно в них мерцали крошечные искры угасшего костра.
Она ничего не ответила, лишь едва слышно выдохнула: «Угу».
Вскоре после ухода Хань Сюэ объявился и Хань Шуан.
Он не стал входить, остановившись за низкой изгородью и холодно глядя на Шэнь Вань сквозь плетеные прутья.
Су Мубай куда-то отлучился, и Шэнь Вань стояла во дворе одна, прижимая к груди бамбуковое сито для зелени.
Она не пряталась и не кланялась, лишь безмолвно смотрела на него в ответ.
─ Хань Сюэ заходил, ─ голос Хань Шуана звучал жестко, словно вынесенный приговор.
─ Да, ─ кивнула Шэнь Вань.
─ О чем он говорил?
─ Просто принес пару свертков сладостей да посоветовал не принимать всё близко к сердцу, ─ ответила она. ─ Если бессмертный наставник Хань мне не верит, угощение всё еще лежит на столе.
Хань Шуан холодно усмехнулся:
─ Какая же ты послушная.
─ Я всегда была послушной, ─ глядя на него, проговорила она голосом тихим, словно вздох. ─ Только вот наставник вечно мне не верит.
Хань Шуан умолк.
Стоя за воротами подобно непоколебимому клинку, он и девушка, разлученные невысоким забором, застыли в немом противостоянии, напоминавшем скрытое взаимное выслеживание.
Наконец Хань Шуан развернулся и зашагал прочь.
Пройдя несколько шагов, он резко замер:
─ Больше не позволяй моему брату приходить к тебе.
Шэнь Вань осталась безмолвна.
Дождавшись, пока его силуэт окончательно растворится в сумерках переулка, она медленно опустилась на корточки и положила сито на землю.
─ Система, ─ тихо произнесла она. ─ Трещина между братьями ведь становится всё глубже?
Система:
[Хань Шуан уже испытывает недовольство Хань Сюэ.
Хань Сюэ же намеренно поддерживает с тобой связь, используя предлог «защиты» как ответный удар на чрез подозрительность брата.
Разногласия обоих касательно того, как поступить с тобой, переросли из тайных перешептываний в полугласные.]
Шэнь Вань прикрыла глаза.
─ Шаг за шагом – и Хань Шуан начнет следить за мной лично.
А Хань Сюэ станет находить всё больше поводов для встреч.
Оказавшись меж двух огней, я рискую в любой момент обратиться в пыль при малейшей оплошности.
Она распахнула глаза и устремила взгляд на последнюю полоску заката у самого горизонта, а уголки ее губ едва заметно дрогнули в улыбке.
─ Впрочем, раз трещина уже дала о себе знать, почему бы не подтолкнуть ее еще пару раз?