Юй Сюньгэ еще не догадывалась, что Су Итун уже сейчас вынашивает мысли заставить ее выйти замуж за кого-нибудь из Су и работать на их семью, впрочем, даже узнай она об этом, ничего бы не изменилось – всё, что полагалось переболеть, она отболела еще в прошлой жизни.
Семейка Су порой умиляла донельзя: если ты пашешь на них по найму, то чем ближе подбираешься к верхушке, тем щедрее награда, так и подстегивая всех карабкаться выше.
Но стоило тебе связать себя с ними узами брака, стать зятем или невесткой – и всё, тушите свет. Ты ведь теперь часть клана Су, так с какой стати требовать то одно, то другое за работу на собственный дом? Подумать только, неужели ты и впрямь затеяла замужество ради суских золотых монет?
В прошлой жизни, когда ее божественный дар принес ей определенную известность, Су Итун изо всех сил пыталась сосватать ее за кого-нибудь из тех отъявленных подонков. Однако Юй Сюньгэ, глядя на то, как мается Юй Сюньхуань, изначально не испытывала к Су никакого пиетета; если бы позже на арену не вышли Лян Юйчуань и Хань Цэньшань, чьи кланы весили ничуть не меньше суского, еще бабушка надвое сказала бы, как сложились бы положение и судьба ее брата.
Да и что за отребье ей подсовывала эта Су Итун? Разве могла Юй Сюньгэ на такое согласиться?
В итоге в глазах самой Су Итун все ее отказы означали лишь одно: в сердце девушки по-прежнему жил Юй Сюньхуань.
Какая же у нее грязная фантазия!
…
Ровно в восемь вечера засиял портал, и люди выстроились в очередь, шагая один за другим с двухминутным интервалом для каждого следующего.
Шагнув за пеллену синего светового проема, Юй Сюньгэ обнаружила себя в тесной, полутемной каморке, где горела всего одна свеча.
Внутри находились двое: женщина с короткой стрижкой и тот самый военный в форме, что зазывал людей ранее. Правда, теперь мужчина сменил обмундирование на серый балахон, а короткостриженая женщина уже махала Юй Сюньгэ, подзывая ближе:
─ Подойди, сейчас мы превратим тебя в зверушку.
Юй Сюньгэ настороженно покосилась на нее: ─ А где те люди, что зашли раньше? ─ Даже если новоиспеченных животных требовалось отправить за город, вряд ли это происходило столь стремительно.
Женщина с улыбкой подалась вбок, открывая взгляду небольшой стеклянный короб, доверху набитый тараканами. Кишмя кишевшие темные тельца карабкались друг по другу, сплошной массой стремясь вырваться наверх, и ни одно насекомое не желало оказаться под чужой тяжестью.
И это, по их словам, – милые зверушки?!
Погодите-ка, как звучали точные слова Чжао Шуин? «Мы можем превратить каждого из вас в очаровательных маленьких животных».
Юй Сюньгэ онемела.
Я ведь великая главная героиня мести, переродившаяся после смерти…
Женщина смягчила голос: ─ Давай же.
Юй Сюньгэ отшатнулась на целый шаг: ─ Стойте! Я проше… то есть, я хотела сказать, у меня припасена собственная способность превращаться в животное. В настоящее, милое животное.
Ничего страшного, тузов в рукаве у нее хватало, и никто не знал, сколько именно личин ей подвластно!
Козыри и нужны для того, чтобы облегчать себе жизнь!
Юй Сюньгэ предостерегающе вскинула руку, останавливая шагнувшую к ней женщину: ─ Я сама справлюсь, ладно?
Короткостриженая застыла на месте с разочарованным видом: ─ Конечно, как пожелаешь.
Юй Сюньгэ уже собиралась обратиться, но вдруг замерла: ─ Скажите, а те пять кристаллов, что я задолжала по кредитному договору за услугу трансформации, с меня все еще спишутся?
Женщина чуть тронула губы улыбкой, сразу раскусив в ней игрока, который расплатился за входной билет своими навыками: ─ Пять кристаллов идут в основном за сопровождение при выходе из города, а превращение в зверя – это лишь бонус.
Юй Сюньгэ скрипнула зубами. Ладно-ладно, мастаки же вы на всякие уловки! Ну погодите у меня!
Обернувшись упитанной черно-пегой кошкой – той самой мастью, что приглянулась ей совсем недавно, – она посеменила в угол комнаты и только там заметила примостившуюся черную собаку. Пес глядел на нее взглядом, полным глубочайшего сочувствия и понимания.
Юй Сюньгэ: ─ …
В следующие минуты Юй Сюньгэ наконец уяснила, почему очередь двигалась так черепашечки медленно: почти каждый новоприбывший, узнав о перспективе обернуться тараканом, проходил через неизбежную стадию шока, сомнений, отчаянного сопротивления и внутреннего торга. Лишь единицы, судя по всему бывавшие здесь прежде, сохраняли железобетонное спокойствие.
Впрочем, заприметив в углу кошку с собакой, они неизменно бросали на них один за другим исполненные горькой зависти взгляды.
Терпеливо ожидая своей очереди, Юй Сюньгэ попутно прислушивалась к здешней атмосфере: воздух казался буквально пропитанным густой магией.
С тех пор как она стала игроком, она научилась ощущать внутреннюю энергию и чувствовала, как потоки магии циркулируют по телу во время применения навыков, но прежде эти ощущения не шли ни в какое сравнение с нынешней явью.
Ощущение было такое, будто затянутый пеленой тумана объектив внезапно протерли до блеска, являя миру безупречную четкость.
Ей даже показалось, будто она способна мгновенно сотворить 【Ледяную печать】 без единого слова заклинания.
Игроки один за другим проследовали мимо Юй Сюньгэ, но искушать судьбу навыком Бога Воров она не стала. В первые дни после перерождения ее руки так и чесались обокрасть любую попавшуюся дворнягу, однако стоило ей заполучить божественный дар 【Бога Кулинарии】 от Юй Сюньхуань, как темная злость в душе изрядно поутихла. Сильных бойцов в иномирной заставе хватало с избытком, и ей ни к чему было обижать сородичей; в конце концов, оставались еще Су, Лян и Хань – врагов у нее навалом, так что тратить время на безвинных людей не имело никакого смысла.
Выждав положенное время, пока подтянулись остальные, она заметила, что по правую руку от нее сидит уже рыжий кот – это обернулась та самая короткостриженая женщина.
Военный уже убрал коробок с тараканами. Обратив себя нежить с помощью артефакта, он повел за собой двух кошек и пса.
В Подземном городе кого только не встретишь: тут и тролли, и кровавые эльфы, и дворфы, и гоблины, так что никому не было дела до пары дежурных зверушек.
Отряд быстро покинул городские стены. Шагая вплотную за проводником, ловко обходившим угодья диких волков, гоблинов и прочей мелкой нечисти, они брели невесть сколько времени, пока не добрались до раскидистого исполинского дерева в отдалении от Подземного города. Если оглянуться отсюда назад, башни дворца нежити едва угадывались на горизонте.
Поисковые возможности Карманных часов Сороса работали безотказно: в поле зрения Юй Сюньгэ над стволом гиганта проступила строка текста: [Видоизмененное магическое жилище].
Проводник постучал в кору и тихо произнес кодовую фразу. Под ногами у путников мелькнула вспышка света, и спустя несколько секунд в толстенном стволе, который едва ли смогли бы обхватить несколько человек, открылась дверь. Очки на переносице встретившего их мужчины блеснули, когда он впустил прибывших внутрь.
Внутреннее пространство, очевидно искаженное пространственным заклятием, казалось размером с футбольное поле; здесь стройными рядами стояли палатки – навскидку не меньше сотни.
Рыжий кот вновь принял человеческий облик короткостриженой женщины и бросил кошке с собакой: ─ Добро пожаловать на нашу базу, здесь вы можете погасить долг.
Донельзя сухое заявление.
Юй Сюньгэ кивнула кошачьей головой, а сообразив, насколько глупо это выглядит, вернула себе человеческий облик, плотнее надвинула кепку, поправила маску и поинтересовалась: ─ А какие-то другие услуги здесь предоставляются?
Женщина извлекла наружу тот самый злосчастный короб и принялась возвращать тараканам человеческий облик, одновременно поясняя: ─ Если поймете, что выживать в одиночку здесь не выходит, можете вернуться и заключить с нами полноценный контракт, разумеется, с условием подчинения приказам. Что до остального – вот прейскурант, можете ознакомиться.
Юй Сюньгэ приняла из рук очкарика листок бумаги и обнаружила, что тот пестрит расценками: от лечения до ночлега, от зелий до услуг маскировки, включая даже экстренный вызов спасательного отряда, если кто-то заблудится в пустошах и потеряет лагерь…
Но по-настоящему пугало то, что напротив доброй половины пунктов вместо цен значилось лаконичное: «Условия обсуждаются индивидуально».