Утренний пик Юйхэн тонул в легкой дымке, листья целебных трав унизывала роса, а воздух пропитывал горьковатый аромат лекарств. Белый росчерк меча прорезал туман и приземлился прямо у входа в лечебный корпус.
Не успел дежурный ученик шагнуть вперед для расспросов, как Гу Цинхань уже предъявила именную нефритовою бирку. Знаки отличия старшей ученицы пика Тяньшу заставили стража тут же поклониться и отойти в сторону; не сбавляя шага, она миновала галерею и направилась прямиком к крайней двери.
Оказавшись перед ней, Гу Цинхань занесла руку, собираясь толкнуть створку, но замерла.
Палец повис в дюйме от дерева, и она глубоко вздохнула. Врываться вот так бесцеремонно – дурной тон.
Пусть даже полыхающий внутри огонь не давал ей покоя, пусть за всю дорогу от пика Цинхань она мысленно прокрутила тысячу вариантов того, что скажет, едва он откроет глаза, и какое выражение примет ее лицо.
В конце концов она опустила руку и трижды тихо постучала.
Изнутри донесся легкий шорох.
Мгновение спустя створка приоткрылась, и в щели показалось мягкое лицо Су Мяоцин – правда, в ее вечно улыбающихся глазах на секунду мелькнуло настороженное выражение.
─ Старшая сестра Гу, доброе утро. ─ Су Мяоцин чуть отступила в сторону, пропуская гостью, а голос ее звучал всё так же мягко.
─ Утро. ─ Гу Цинхань бросила в ответ всего одно слово, а ее взгляд уже жадно скользнул мимо плеча Су Мяоцин вглубь комнаты.
И увидела.
Цзян Бэйфэн полусидел в постели, укрытый тонким одеялом. Хотя кожа его все еще оставалась бледной, те самые вечно холодные глаза уже смотрели на нее – с долей удивления.
Утренний свет пробивался сквозь бумажные окна, отбрасывая легкие тени от длинных ресниц: он был живым, дышащим, бодрствующим.
В этот миг все напускное хладнокровие и тщательно заученные фразы рухнули в один миг.
Гу Цинхань сорвалась с места.
Белые одежды пронеслись мимо Су Мяоцин, подняв порыв ветра. Она бросилась к кровати и, прежде чем Цзян Бэйфэн успел сообразить, вскинула руки и крепко обвила его шею.
Объятие оказалось слишком внезапным и слишком сильным.
Цзян Бэйфэн глухо застонал от сдавленного дыхания, а в нос ударил прохладный аромат кедра – фирменный запах Гу Цинхань, смешанный со следами еле уловимой крови.
─ Как хорошо… ─ Гу Цинхань уткнулась лицом ему в плечо, и в ее голосе прозвучали сдерживаемые рыдания. ─ Ты в порядке… слава богу…
Цзян Бэйфэн оцепенел.
В голове образовалась пустота. Боль от зажатой раны в груди отошла на второй план – сейчас острее всего ощущалось, как сильно дрожит Гу Цинхань.
Та самая пронзающая небеса, ледяная до мозга костей старшая ученица пика Тяньшу обнимала его и дрожала, а в ее голосе сквозила хрупкость, которой он отродясь не слышал.
Что здесь произошло? Он ведь просто заслонил ее от удара, с чего бы этой старшей сестре вести себя так, будто ее подменили?
Посреди полного хаоса в мыслях всплыла невероятная догадка: неужели… неужели она влюбилась в меня?!
От этой мысли у Цзян Бэйфэна зачесался затылок.
Он попытался отстранить ее, но руки висели плетьми, сил не было вообще, а в меридианах гулял ветер. Обратная тяга пилюли Ненавистных костей хоть и была в основном нейтрализована преподобной Мяодань, но повреждения каналов и слабость от потери крови оказались самыми настоящими.
─ Ст… старшая сестра Гу… ─ с трудом выдавил он хриплым до срыва голосом. ─ Я в порядке… просто… воздуха не хватает… —
Тело Гу Цинхань напряглось.
Словно только сейчас сообразив, что она творит, она резко разжала руки и отскочила на два шага назад.
Ее щеки мгновенно залил густой румянец, побежавший от мочек ушей до самой шеи. Она отвернулась, лихорадочно выравнивая дыхание.
А когда повернулась вновь, на лице уже вернулась привычная суровость, разве что глаза оставались красноватыми и влажными – скрыть облегчение и пережитый ужас ей так и не удалось.
─ Прости, ─ голос звучал тише обычного. ─ Я… потеряла контроль над собой.
Су Мяоцин стояла у дверей и молча наблюдала за этой сценой.
Она видела, как Гу Цинхань бросилась обнимать Цзян Бэйфэна, видела минутное замешательство парня и редкую застенчивость на лице гостьи при расставании.
Странная кислинка поднялась из глубин души, словно кто-то бросил камень в спокойное озеро, пустив круги, которые сдавили ей грудь.
Глубоко вздохнув, она подошла ближе, и на ее лице вновь заиграла приветливая улыбка: ─ Старшая сестра Гу, Цзян-师兄 вне опасности, наставница говорит, что пара дней отдыха вернет его в норму. Можешь не беспокоиться. —
Гу Цинхань кивнула, снова переведя взгляд на лицо Цзян Бэйфэна. Внимательно осмотрев его и убедившись, что он и впрямь цел, она наконец выдохнула.
Волна радости вновь накрыла ее, заставив уголки губ дрогнуть в легкой улыбке – словно треснула ледяная гладь озера, под которой забурлила весенняя вода.
Она повернулась к Су Мяоцин, заговорив вежливо, но непреклонно: ─ Благодарю младшую сестру за труды. Передай мою признательность наставнице Мяодань, эту милость Гу Цинхань запомнит. ─ Сделав паузу, она добавила: ─ Раз он в порядке, я забираю Цзян-师弟 на пик Тяньшу. ─
С этими словами она уже потянулась помочь ему подняться.
Су Мяоцин замерла на месте.
Она никак не ожидала, что Гу Цинхань окажется столь прямолинейной и… нетерпеливой. Кто дежурил у постели всю прошлую ночную пору? Кто по ложечке вливал отвар, раз за разом утирая холодный пот? Кто ждал под утренними лучами, когда он откроет глаза?
Теперь же он проснулся, и ты собираешься его увезти?
Волна неконтролируемой злости вскипела внутри.
Кончики пальцев Су Мяоцин подрагивали, но на лице сохранялась улыбка, пусть в голосе и прорезалось упрямство: ─ Благодарю за заботу, старшая сестра. Только вот Цзян-师兄 только-только пришел в себя, каналы еще требуют восстановления, а оставшийся яд пилюли Ненавистных костей не до конца выведен. Разве не надежнее оставить его здесь, на пике Юйхэн, под личным присмотром наставницы и с доступом к любым пилюлям? ─
Она шагнула вперед, заслоняя собой проход к кровати, и мягко, но твердо произвела рокировку: ─ Лучше поступим так: побеспокой старшую сестру Гу вернуться на пик Тяньшу и отпросить у старейшины Цзян-师兄 на пару дней. А как он окрепнет, я сама доставлю его обратно. ─
Рука Гу Цинхань зависла в воздухе.
Она медленно подняла глаза на Су Мяоцин. В тех неизменно холодных омутах сейчас замерзал лед.
Кроме Цзян Бэйфэна, Су Мяоцин стала первой, кто осмелился так открыто перечить ей в лицо.
─ На пике Тяньшу я тоже сумею о нем позаботиться, ─ голос Гу Цинхань опустился на пару тонов ниже. ─ Избавь младшую сестру от лишних хлопот. ─
Обойдя Су Мяоцин, она снова протянула руку. На этот раз движение вышло быстрее – ее пальцы почти коснулись рукава Цзян Бэйфэна.
Тут Су Мяоцин не выдержала окончательно.
В ее ушах звонко взорвались вчерашние слова наставницы: ─ Через пару дней сама поймешь, кому тут приходится жалеть. ─
Верно, теперь-то она всё поняла! Эта Гу Цинхань ведет себя чересчур нагло!
Можно уступить в остальном, можно уступить в сектанских поручениях и даже в титуле первой красавицы.
Но Цзян Бэйфэн… тут Су Мяоцин уступать не собиралась!
─ Старшая сестра Гу. ─ Голос Су Мяоцин оставался мягким, но звучал натянуто, как струна перед разрывом, дрожа на каждой букве. ─ Цзян-师兄 пострадал, защищая нас троих. По долгу службы и совести я обязана довести дело до конца. Ты – старшая наставница пика Тяньшу, дел невпроворот, к чему брать на себя заботу о лежачем больном? ─
Она замолчала на мгновение, заглянула в глаза сопернице и чеканя каждое слово произнесла: ─ Или у сестры имеются иные причины во что бы то ни стало забрать его? ─
В тихой комнате воцарилась звенящая тишина.
Аромат трав клубился в воздухе, а утреннее солнце чертило яркую границу между ними.
Гу Цинхань в белоснежных одеждах с глазами-мечами и Су Мяоцин в скромном синем плаще с мягкими чертами лица – две выдающиеся девушки стояли друг напротив друга, создавая незримое, давящее напряжение.
Цзян Бэйфэн сидел в изголовье, переведя взгляд с одной на другую, и чувствовал, как затылок чешется всё сильнее.
Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но понял: любое слово сейчас подбросит масло в огонь. Выдавить удалось лишь жалкое: ─ Э-э… я вообще-то… ─
Не успел он договорить, как обе девушки синхронно повернулись к нему.
Два взгляда – один холодно-упрямый, другой нежно-настойчивый.