Не прошло и часа после приёма, как уже настало время идти на обед. Служанки быстро поправили мне волосы и макияж и снова отправили на встречу с этими высокопоставленными людьми. За это время отдыха я лишь ненадолго успела вздремнуть, и это было ошибкой, ведь сейчас я очень сонная. Как же не хочется идти, нельзя ли мне сказать, что я заболела? «Селена, ты же не ребенок, чтобы придумывать такие отговорки», – сказала я себе. И мне нужно убедить этих правителей в том, как мне здесь хорошо живется. И вот я уже дошла до столовой. «Ну ладно, не съедят, наверно». Глубоко вдохнув и положив руки перед собой, стража отворила мне двери, а глашатай объявил меня. В столовой уже сидели император, второй и четвертый принцы, а также несколько правителей. Ну, хотя бы не опоздала, как обычно, а то бы точно опозорилась. Комната сияла от яркого света люстр; свет проникал через их разноцветные кристаллы, тем самым отбрасывая на мраморный пол разноцветные лучи. Стол был огромным, и обилие еды поражало. Повсюду были белые пионы: на столах, потолках, стенах. Рядом стояли музыканты в красивых белых фраках и играли спокойную мелодию, вроде бы Фицера. Места каждого были указаны табличками.Я села возле места принцессы, которая еще не прибыла, и наследного принца Андруской империи, он тоже ещё не прибыл. Всё-таки стоило немного позже прийти. Прошло еще несколько минут, и все наконец собрались. Император встал, сегодня он был в хорошем расположении духа, взял бокал и начал говорить тост:
— Приветствую вас всех! Хочу поблагодарить вас за то, что прибыли к нам, для нас огромная честь принимать таких гостей. Надеюсь, мы не огорчим вас, и вам здесь всё придется по душе. Итак, все мы здесь собрались ради одной цели, ради веры в нашу Богиню. Думаю, богиня Элайна благословит наше дело. А также хочу поздравить вас с наступающим Днём Великого Восхождения! А теперь давайте же наконец примемся трапезничать, — закончил император, и все начали хлопать ему.
Ну, теперь можно приняться за еду. От всей этой чудесной еды глаза разбегались. И как только я принялась есть, принцесса решила поболтать со мной:
— Знаете, Святая, почему я опоздала? А потому что я нечаянно уснула, и мне пришлось всё заново прихорашиваться, — возмущенно говорила она. — Потом ещё нужно и к балу готовиться. Думаю, все эти дни меня так утомят, что я, наверно, уеду в летний дворец отдохнуть.
— Да, очень много мероприятий запланировано на ближайшие дни, — лишь сказала я и принялась есть.
Я начала думать над тостом императора. А ведь правда, все эти люди столь разные, что невообразимо подумать, как они могли встретиться. Их всех объединяет одна вера, ну и власть. Вера и вправду могущественная вещь, она управляет людьми, объединяет их и, в нашем случае, спасает нас, а меня и погубить может. Правильно говорят, что храмы не уступают дворцам, а главный жрец — императору.
— Ваше Святейшество, как вам здесь живется? — внезапно спросил меня наследный принц Андруской империи.
— Хорошо, мне здесь все очень нравится, – не зная, что ответить, быстро сказала я.
— Ну, раз вам здесь нравится, то в Андруской империи вы будете жить как в светлом мире, — ответил он с самодовольной гримасой.
— Извините, но нельзя что-либо сравнивать со Светлым миром, Светлый мир — это обитель Богини.
— Ах да, моя ошибка, извините. Вы ведь раньше были Вирийской принцессой? Не жалеете ли, что потеряли этот титул? — внезапно спросил он, переключившись на другую тему.
— Да, была. И нет, не жалею, я лишь следую воле Богини, — а он очень наглый, подумала я.
— Наверное, это прекрасно — быть избранной, так ведь?
— Да, это великий дар, но это в первую очередь долг перед людьми и богиней, — да когда он уже заткнется, дай мне нормально поесть. Он, наверное, проверяет меня.
— Я слышал, что вы последние десять лет ужасно жили. Наверное, вам бы не хотелось вернуться обратно в Вирию?
— Да, жизнь моя была не роскошной в те времена, но я стараюсь не вспоминать прошлое. Куда мне велит пойти богиня, там и мой путь, — отмахнулась от вопроса я.
— Вы, должно быть, знаете, в Анрудрусской империи жил когда-то самый великий из Святых — Святой Карл. Его сила была столь велика, что не знала границ. Кто знает, может, и вы сможете стать такой, — ухмыльнувшись, сказал он.
Ну да, он пытается меня убедить в том, что в Андрусии я буду жить лучше и смогу стать сильнее. Перетягивает меня к себе. И сейчас такие трюки будут вытворять все, кто сидит за этим столом. Ох, надеюсь, я смогу преодолеть это всё и не взбешусь.
— Вот как? Но и сейчас я не сказала бы, что слаба.
— А, да, конечно. — С неловкостью произнес он.
Наконец-то он отстал от меня. Пока все разговаривали, обсуждали политику, экономику, культуру, народ и так далее, я наелась и хотела уже вернуться к себе. Конечно, меня никто не пустит, поэтому приходится ждать. Ну когда они уже наговорятся!
***
Обед прошел, и теперь нужно было готовиться к балу. Время уже пять вечера, за это время я успела поспать и почитать газеты. Я искупалась и сейчас сижу, жду, когда принесут мне новое платье. Служанки вошли, на руках они несли большое пышное платье.
— Ваше Святейшество, сегодня вы наденете бальное платье, только посмотрите на это чудо! — сказала старшая служанка, протягивая его мне.
Платье было нежно-голубого цвета, с пышной юбкой. Рукава были длинными, почти достигали пола, декольте было открытым и вышито кружевами. Рукава были вышиты бриллиантами, а золотом — узоры. На подоле платья были привязаны белые банты. Само платье на свету блестело, оно было великолепным.
— Оно превосходно, ну что ж, пора надеть его.
Я надела платье, и оно было гораздо тяжелее прошлого, но теперь я была похожа не на святую, а на принцессу. Волосы мои уложили в пучок, а задние пряди распустили, нанесли макияж. И на голову надели что-то вроде венка из пионов, наверху венка высилась небольшая корона, к венку были прикреплены нити жемчуга, которые спадали на мой лоб. Серьги были в виде звезд. Я надела лакированные туфли, которые тоже были голубого цвета, но теперь на более высоком каблуке. Скорее всего, мне придется танцевать, раз мне дали такое платье.
— Ваше Святейшество, вы прекрасны. Вы выглядите как звезда на ночном небе, — сказали служанки, округлив глаза.
— Спасибо, вы хорошо постарались. Уже почти семь, нужно идти, — пролепетала я от смущения.
Я вышла в сопровождении двух рыцарей. Надеюсь, я не упаду из-за этих туфель и длинного подола платья, ну хотя бы шлейфа не было. У большого зала бегало очень много слуг, ну да, бал всё-таки был масштабным, сюда были приглашены все высокопоставленные аристократы Лаундии. И вот меня объявили, я вошла в зал, на этот раз он был украшен в синих тонах: синие ленточки свисали с потолка, везде стояли пионы, синие шторы. Я аккуратно спустилась по лестнице, в зале собралось очень много людей. Все они были одеты в нежные тона, и у каждого в наряде были перья и цветы.
— Ваше Святейшество, я проведу вас на ваше место, — сказал появившийся из ниоткуда лакей.
Я кивнула ему в знак согласия. Когда я шла, люди постоянно кланялись мне, а я с натянутой улыбкой кивала им. Оказывается, у всех важных людей были свои места, где они могли бы посидеть. Эти места представляли собой маленькие диванчики с мягкой синей обивкой, рядом стояли столики с закусками и напитками, сзади несколько слуг. Моё место было рядом с местами императорской семьи. По правую руку было место султана Остранской империи. Все начали расходиться по своим местам, похоже, скоро начнется. Прибыл султан Абдул Йырыз со своим сыном, и я поклонилась им.
— Приветствую вас, Святая. Вы столь прекрасны, слухи о вашей красоте были правдивы, — сказал Султан со своим акцентом и сел на свое место.
— Благодарю. Но слухи преувеличивают, — сказала я и улыбнулась.
И вот зазвучали трубы, и глашатай представил императорскую семью:
— Его Величество Император Фридрих Ландер, Его Высочество Второй принц Килиан Ландер, Её Высочество принцесса Элизабет Ландер и Его Высочество четвертый принц Гелиос Ландер.
Все встали. Сперва вошел император, потом принц Килиан, за ним Элизабет и Гелиос. У них у всех были похожие наряды в темно-синих тонах, что выделялось на фоне светлых нарядов. Они прошли к своим тронам и сели. Все троны заняли, лишь один пустовал — возле императора, трон принца Джереми. Как я знаю, гостям сказали, что наследный принц находится далеко в экспедиции по делам государства и не смог приехать. Все поклонились, все, кроме других правителей.
— Присаживайтесь. Я бы хотел поблагодарить вас всех за то, что присутствуете на этом балу. Для нас, лаундцев, огромная честь принимать у себя в гостях других правителей и знатных людей из дружественных нам государств. Сперва у нас будет небольшое представительное шоу, а после — сам бал. Так давайте же начнем! — сказал император, когда все сели, многие остальные аристократы стояли.
Двери распахнулись, и раздались звуки пения и громкой музыки. В большой зал вошли, подпрыгивая, южные танцовщицы в своих ярких платьях, а за ними прибежали рослые юноши. Они начали кружиться по залу и петь. Показанный ими танец был очень красив: энергичный, но при этом плавный, от него даже глаз оторвать нельзя было. Мужчины танцевали с саблями. Их песни были словно пение животных в джунглях. Вокруг только и слышались слова восхищения, а султан, сидевший рядом со мной, был так доволен, что сам чуть ли не танцевал.
Дальше выступили люди королевства Шинь. Сперва у них был нежный и медленный танец с веерами, но потом он перешел в драку с копьями — люди танцевали, но казалось, что мы смотрим. какое-то сражение. Мои глаза так и бегали с одного танцовщика на другого. Мелодия была такой успокаивающей и при этом грозной. Это было потрясающе, я будто посмотрела какую-то легенду.
Люди из Андрусской империи показали сцену из знаменитой баллады «Верховный король». Мне очень понравились певицы, их высокие ноты были чудесны, а их наряды из одиннадцатого века привлекли большое внимание. И вот в зал вошли Вирийские танцовщики, все одетые в национальную одежду: хитоны, сандалии. Музыканты начали играть мелодию Солнца — это задорная музыка, под которую обычно танцуют на веселых торжествах.В глазах промелькнули моменты из детства, когда на всеобщих пирах танцевали под эту музыку. Люди начали кружиться, потом к ним вышел сам Терион, то есть новый император, чем удивил всех своим появлением. Они начали водить хоровод, эти плавные движения руками так завораживали. Сама того не замечая, я начала пританцовывать. Ко мне подбежал Терион, у которого волосы растрепались, а лицо было красным. Одет он был в серый мундир с белой мантией, и вот он протянул мне руку. Он что, зовет меня танцевать?! Но мне нельзя, хотя, если откажу, это примут за грубость. Все смотрят на нас и ждут моего решения. Глаза императора внимательно смотрели на меня. Черт, что же он делает. От этого давления я просто положила свою ладонь в его. Он повел меня в центр, и все снова начали танцевать. Терион схватил мою вторую руку и прошептал:
— Надеюсь, вы помните движения танца?
— У меня довольно хорошая память.
После моего ответа мы начали танцевать. Шаг назад, хлопок в ладоши, поворот, плавные взмахи руками, теперь скакать, взявшись за руки. Мой мозг не помнил движения, но тело будто никогда не забывало этот танец. На душе было тепло, словно я снова стала маленькой принцессой Эмирской. На сегодняшнем балу я впервые так искренне улыбалась. Магия во мне так и бурлила и хотела выплеснуться наружу, но я удерживала её всеми силами. Правда, в таком платье и туфлях было неудобно танцевать, и я быстро устала, начала задыхаться. Танец закончился, и мне удалось не упасть, это большое достижение. Терион проводил меня на мое место.
— Вы прекрасно танцуете, — сказал он и ушел, я даже ничего не успела ответить. Представление закончилось, и начался сам бал. А я сидела уставшая и никак не могла отдышаться. Ко мне подошла Элизабет, похоже, она была в хорошем настроении. Ее платье было пышным, в кружевах, с открытыми рукавами и плечами, на голове красовалась диадема из сапфиров.
— Святая, ваш танец был прекрасен, а я и не знала, что вы умеете танцевать.
— Спасибо.
— Давайте прогуляемся по залу.
– Хорошо, – нехотя ответила я, ведь мне хотелось посидеть.
Мы вдвоем гуляли по широкому залу, Элизабет шепотом рассказывала все слухи про аристократов. И вот, идя и болтая то о сем, то о другом, мы наткнулись на императора. Он стоял и разговаривал с султаном Абдулом Йырызом и его сыном, с Терионом и с королем Джиан Гуангом. Элизабет успела мне прошептать:
— Черт, теперь мы влипли.
— Великая Святая, как вам бал? — вдруг спросил император.
— Прекрасно, очень хорошо организован.
— Неужели вы еще ни разу не станцевали? — обратился к нам султан.
— Нет, пока еще не удалось, — вежливо ответила принцесса. А я ведь знала, что она собиралась сегодня вообще не танцевать.
— Скоро начнется кадриль, идите лучше потанцуйте. Ваши способности в танцах должны видеть все, — сказал император. Похоже, станцевать в тот раз было ошибкой.
— Да, вот принцесса, потанцуйте с моим сыном! — поддержал его султан.
— Конечно, для меня это честь, — процедила Элизабет.
— Тогда, Ваше Величество, согласитесь ли вы со мной потанцевать? — сказал Терион и поклонился.
— Не смею отказывать вам, — ответила я, глядя на него с сомнением.
Он взял меня за руку и повел к центру зала. Элизабет и Шехзаде тоже пошли танцевать. Музыканты начали играть. Он взял мою руку, вторую положил себе на плечо, а сам другой рукой придерживал меня за талию. Мы начали медленно двигаться в такт мелодии.
— Ваше Величество, могу ли я задать вам несколько вопросов? — решилась я на этот шаг.
— Конечно, но давайте будем общаться неформально, всё равно никто сейчас не услышит из-за музыки.
— Хорошо. Как ты стал императором? – задала я. С ним мне было намного привычнее так общаться.
Терион рассмеялся, а я призрительно взглянула на него.
— Извини, не ожидал такого прямого вопроса, — покрутил он меня. — Ну, мой отец был приближенным твоего, потом я приблизился к бывшей императорской семье, так как из-за бывшего императора империя находилась близко к краху, и поэтому я попытался исправить эту ситуацию. И впоследствии Совет знати решил, что я буду хорошим императором. Вот и всё.
— Вот как, понятно.
— Как тебе здесь живётся?
— Намного лучше, чем в той темнице.
— Прости, что не помог тебе тогда.
— А когда? — я споткнулась о свою ногу и наступила ему на ногу. — Ой, извини.
— Ничего, ну тогда, десять лет назад, ты попросила спасти тебя.
— А, точно, да ничего, ты ведь был ребенком, ты бы не смог спасти меня. И как тебе, нравится править?
— Не знаю, что герцогство, что империя, дел много, и сейчас стало ещё куда больше. Твой кулон, — сказал он и посмотрел на него.
— А да, это кулон, подаренный отцом.
— Ты смогла его сберечь, это удивительно.
Потом я покружилась, взмахивая руками вверх.
— Как его убили? Мне было неловко спрашивать это у здешних людей, — спросила я тихо.
— Его хотели просто повесить, но потом я сделал так, чтобы ему отрубили голову. С первого раза не получилось отрубить, только со второго. Поэтому умер он мучительно, — сразу ответил Терион, понимая про кого речь.
— Рада этому.
— Тебе хорошо удается играть роль Святой, — наклонившись ко мне, прошептал Терион, — я ведь и вправду чуть не поверил, браво.
— Что? — я была удивлена и чуть не упала, но он успел поймать меня и притянул к себе, держа меня за талию.
— Ты думаешь, я забыл про это? Селена, у меня тоже очень хорошая память. Но не волнуйся, я никому не рассказывал и не расскажу.
— Ха, вот как, я надеюсь на тебя. А так выживаю как могу.
— Понимаю. Но скоро ты прекратишь этот спектакль, — тихо сказал он, внимательно глядя в мои глаза.
— Что ты сказал? — переспросила я, и вот музыка прекратилась, кадриль закончилась.
— Спасибо, Ваше Святейшество, что потанцевали со мной, — поклонившись, сказал он. — Возможно, вы бы хотели подарить мне и второй танец?
— Извините, но второй танец её Святейшество обещала мне, — сказал Гелиос, появившийся из ниоткуда.
Он был одет в тёмно-синий костюм, сзади была белая накидка, золотые волосы так и блестели на свету. Волосы были красиво уложены назад, а зелёные глаза сияли. Одновременно глядя на них обоих, я была в шоке от того, насколько они отличаются.
— Ну раз так, не могу задерживать Святую. Я пойду. До встречи, Ваше Святейшество, — сказал Терион, лукаво улыбнувшись.
Началась мелодия вальса. Гелиос наклонился ко мне, а я присела в реверансе. Мы встали в начальную стойку и начали танцевать.
— Что он сказал тебе? — сразу к делу перешёл Гелиос.
— Ничего такого, — соврала я.
— Поэтому у тебя было такое растерянное выражение лица?
– Ты слишком внимательный, так не годится. Зачем ты решил потанцевать со мной? — попыталась я перейти на другую тему.
— Ну потому что захотел. Ты не ответила на мой вопрос.
— Не здесь, расскажу в другом месте.
— Хорошо. Кстати, тебе очень идёт это платье.
— Спасибо, — сказала я и улыбнулась. — А ты, похоже, хорош в танцах.
— Я во всём хорош, — сказал он и наклонил меня вниз, так что мои волосы касались пола.
— Не во всём. Элизабет перечислила много чего, что ты не умеешь.
— Эй, Лиззи любит преувеличивать, поэтому не верь ей во всём.
Он взял и поднял меня, и начал кружить. Откуда у него столько силы? Ну, ладно, об этом подумаю в другой раз.
Я рассмеялась. Тревога моя тотчас улетучилась. С ним мне всегда становилось легко на душе. Он и не представляет, как я на самом деле благодарна ему. Вальс закончился, и я, уставшая, пошла отдыхать. Но только я хотела сесть, как люди потащили меня куда-то. За оставшееся время правители нахваливали мне свои государства и говорили, как я буду хорошо там жить. Под конец мои уши уже начали "обливаться кровью". Аристократы постоянно подходили ко мне и начинали льстить, чтобы получить благословение. А я бы ещё раз хотела поговорить с Терионом и всё разъяснить, но он постоянно околачивался возле императора.
В свои покои я вернулась к двенадцати. Под конец бала я уже просто сидела и чуть ли не засыпала, мои ноги так болели, что я еле как дотащилась до своих покоев. Рыцари всё пытались придерживать меня, чтобы не упала. Придя в комнату, я легла на кровать и думала, что вот так и засну, но служанки прибежали и начали переодевать меня, смывать весь макияж, распутывать волосы. И наконец я была в ночном платье, без украшений, макияжа и прочих вещей. Теперь я могла лечь спать. Только уткнувшись головой в мягкую подушку, я сразу провалилась в сон.