В этот же день под вечер вся императорская семья со свитой, в их числе и Святая, вернулась в столичный дворец в сопровождении большого отряда стражников, которые охраняли их в пути. Такое большое количество охраны было задействовано впервые. До этого дорогу многократно прочесали другие отряды, поэтому вероятность встретить монстра была очень мала. Но, несмотря на это, все были в тревожном расположении духа, каждый настороженно прислушивался к треску ветвей и покачиванию деревьев. Но, Слава Богине, как они думали (ведь тогда даже неверующие стали истинными верующими), все вернулись домой живыми и здоровыми.
После возвращения Гелиос не смог увидеться с сестрой, хотя сильно волновался за нее после услышанного. Поэтому на следующий день он направился к Элизабет. Его голова была наполнена переживаниями за сестру, раздумьями о непростой ситуации в мире и о предстоящем путешествии, к которому он рвался. Во дворце царила гнетущая атмосфера, слуги перешептывались о случившемся, стражники боялись выходить на патрулирование, некоторые дезертировали, повсюду раздавались молитвы Богине, и, как стало известно, в храмы сегодня пришло намного больше людей, чем даже в день Великого Восхождения. Сегодня во дворец прибыло большое количество знати: министров, генералов, дипломатов. И вот он внезапно встретил Святую, которая вышла из сапфировой палаты. Она выглядела уставшей, ни сон, ни косметика не помогли скрыть мешки под глазами.
— Ваше Святейшество, как приятно вас видеть, — формально поприветствовал принц Святую.
— Приветствую вас, Ваше Высочество. А я как раз вас искала.
Они оглянулись, поблизости никого не было.
— Зачем ты меня искала? И разве ты не должна быть в главном храме? — спросил Гелиос уже без формальностей.
— Хотела было спросить, когда мы сможем отправиться к твоему другу, похоже, речь о нашей делегации уже бурно обсуждается. А в храме я была и могу сказать, что ситуация в столице не очень, — сказала она со странным тоном, вспоминая это. — Но я об этом потом тебе расскажу.
*****
Селене утром пришлось прибыть в главный храм Лаундской империи, «чтобы успокоить народ и придать всем силы и отваги», — такой приказ она получила от императора. Пока они ехали, она видела, как толпы людей направлялись туда, большое количество людей заполнило не только внутренность храма, но и всю его территорию. Проезжая мимо этих людей, она слышала их испуганные, бешеные крики, они дотрагивались до кареты и не давали ей прохода, пока стражники их не отогнали. От всего этого хаоса она сама испугалась, шум был такой сильный, и люди были так эмоциональны, будто она была ведьмой, и её везли на сожжение. Чтобы успокоиться, она закрывала уши и глаза, пыталась нормализовать дыхание. Наконец ей удалось пройти внутрь храма, откуда её увели на верхний этаж, предназначенный для жрецов, от толпы людей, которая чуть не задавила её. Успокоившись через несколько минут, она решилась произнести свою речь, но только с балкона этого этажа, так как боялась подходить к этим разъяренным людям, что чуть не затоптали ее.
Она вышла на балкон в своей сияющей на солнце Святой короне, прекрасном белом атласном платье с украшениями и распущенными длинными волосами. Мило улыбнувшись, она начала свою речь:
— Приветствую всех вас, народ Лаундской империи. Для меня большая радость видеть всех вас сейчас здесь. Хочу сказать вам нечто важное: в нашей империи произошло нечто ужасное, страшные явления снизошли на нас, — сказала она, и тут все собравшиеся люди вмиг ахнули от ужаса. — Но хочу сразу вам сказать, что это не богиня решила нам воздать за наши грехи, а злой король подземного мира Дамрадж, эти монстры — его слуги. Он со своей подлой хитростью сумел впустить их в наш мир для воцарения здесь хаоса и разрушений. Поэтому я прошу вас всех сейчас успокоиться, мы не должны поддаваться страху. Да, монстры опасны, но наши стражи сильны, и в этом мире существую я, дитя Богини, посланная вас защищать, поэтому надейтесь на меня и силу Богини. Только с вашей помощью мы сможем одолеть злого короля Дамраджа! — воскликнула она, и раздался громкий ура на всю площадь.
После этой речи Святая помолилась богине, рядом с ней расселись и другие люди, также молясь. Потом она вышла из храма через главный вход, и теперь люди не липли к ней, а кланялись, кричали слова благодарности и восхваления, махали своими шапками и пели гимн своей империи. В тот момент, проходя через эти толпы людей, Селена подумала о том, как люди непостоянны, эмоции их меняются словно направление ветра, отношения и мнения тоже.
*****
— А точно, он написал мне, что мы можем приехать к нему после обеда, — ответил Гелиос, и Селена снова оказалась в реальности.
— Хорошо, куда ты сейчас направляешься?
– К Элизабет, похоже, у нее с отцом случилась перепалка. Вчера у нее была истерика, и она устроила погром в своих покоях, как я слышал. Поэтому хотел навестить её, узнать причину и поддержать на всякий случай. Если хочешь, можем пойти вместе.
— Какой ужас, надеюсь, с ней всё в порядке. Да, я тоже не прочь её навестить, а то сегодня мы с ней не виделись, при том, что она каждое утро пытается со мной поздороваться.
Они пошли вместе к покоям принцессы. При виде их двоих, идущих по коридорам дворца, служанки тотчас начинали кланяться, а потом бежали рассказывать своим подружкам об увиденном. Уже давно по дворцу ходили слухи среди рабочего персонала об отношениях четвертого принца и Святой, так как их очень часто видели вместе и слышали их веселый смех.
Вскоре они вошли в покои Её Высочества и увидели её, сидящую на кровати в ночном платье. Её обмотанные бинтами руки покоились на одеяле, а золотые спутанные пряди волос падали на лицо, глаза её глядели в пустоту. Такую Элизабет было невозможно узнать, ведь она всегда и во всех ситуациях выглядела как яркая королева красоты.
— Приветствую вас, брат и Святая. Я рада, что вы решили заглянуть ко мне. Извините, что приветствую вас в неподобающем виде, — сказала принцесса, очнувшись будто от сна.
Комната была большая, больше, чем у Святой и четвёртого принца. Огромная кровать с кружевными балдахинами стояла напротив двери. Мебели здесь было немного: два стола, шкафы, полки. Вся мебель была белой с вырезанными золотыми деталями и цветочными обивками. Огромная хрустальная люстра свисала с расписанного цветами потолка. Здесь даже были отдельные полки для диадем принцессы. Вот она, комната настоящей принцессы.
— Выйдите все, мы хотим поболтать наедине, — повелела Элизабет служанкам.
Как только все вышли, Гелиос быстро подошёл к принцессе и начал рассматривать её руки.
— Что случилось, Лиззи? Что ты сделала со своими руками? — с тревожным голосом спросил принц у сестры.
— Ничего такого, просто немного вышла из себя вчера, — с равнодушием ответила принцесса.
— Если бы меня осведомили об этом, я бы сделала лечебную быстродействующую мазь, — сказала Святая, нахмурив брови. — Руки сильно болят на данный момент?
— Нет. И не стоит, Селена, у тебя и без меня хлопот много сейчас.
— Но что такое тебе сказал Его Величество, раз ты так вышла из себя? — спросил Гелиос, который очень хотел узнать причину произошедшего.
— Он хочет прямо сейчас выдать меня замуж, — сказала принцесса, чувствуя, как в горло поступает ком.
— За кого?! — хором воскликнули те, кто сидел напротив принцессы. Они были настолько удивлены, что даже не смогли скрыть это.
— За… за Шехзаде Мустафу, — запнувшись, ответила принцесса, и на глазах у неё навернулись слёзы. — Отец хочет отправить меня подальше отсюда, в безопасное место, — сказала она, и слёзы её потекли по щекам, и она тут же принялась их вытирать.
Селена быстро подошла к Элизабет, села около неё и начала успокаивать, обнимая и поглаживая по волосам принцессу. Гелиос находился в недоумении, раньше их отец никогда сам не поднимал тему брака, неужели это всё из-за монстра.
— Но почему бы тебе просто не отправиться туда в качестве гостьи, а не невесты? — спросил он у Лиззи, которая уже перестала плакать.
— Он сказал, что я давно уже в брачном возрасте и он давно подыскивал мне хорошего жениха, и, как оказалось, шехзаде Мустафа оказался самым лучшим женихом. И из-за сложившихся обстоятельств придется поторопить все это, — Элизабет сделала паузу и продолжила: — Но я не выйду за него замуж. Даже если бы это был приказ императора, а не просьба отца, я все равно ослушаюсь его.
— Ты как-то попробуешь переубедить императора? — наконец спросила Селена.
— Пока не знаю, но я написала об этом Лео, и вот что он мне ответил, — ответила печальным тоном принцесса и передала им письмо, которое она достала из-под подушки.
Письмо было написано черными чернилами красивым почерком на желтой бумаге. Вот его содержание:
«Здравствуй, королева моего сердца. Я прочел твое письмо и просто не могу поверить в это. Как император мог сказать тебе это, если даже о твоем браке он и словечка не хотел обмолвить? Это очень жестоко с его стороны. Но ты только не переживай сильно, я придумаю план, как спасти тебя от этой участи, только доверься мне. В скором времени обещаю тебе написать еще раз. Так что все будет хорошо, Бесс! Поэтому хорошо ешь и спи, но только перестань волноваться из-за этого, это может плохо сказаться на твоем здоровье.
Твой любящий навеки, Лео».
Оба быстро прочли письмо и переглянулись.
— Надеюсь, ты не собираешься бежать с ним? — спросил настороженный принц.
— Если другого выхода не будет, то, возможно, придется, — ответила принцесса решительным тоном.
— Нет, ты не сделаешь этого… — говорил Гелиос с опаской.
Атмосфера стала настолько напряженной, что Селена попыталась сменить тему.
— Элизабет, но как вы переписываетесь с Леонардо?
— Через Риву — Золотого фазана. У Лео есть своя прирученная птица, как почтовый голубь у нас, только намного красивей и быстрей.
И вот серебряные часы пробили двенадцать. Время обеда.
— Может, пообедаем вместе? — спросила Селена.
Все согласились пообедать вместе. Тотчас служанки накрыли стол и подали пышный обед. Когда их оставили наедине, Элизабет нехотя встала и пошла переодеваться в гардеробной, тем временем как Гелиос с Селеной сели за стол. Лиззи вышла из гардеробной в светло-зеленом простом платье с кружевами, волосы завязала лентой и тоже села за стол. На столе были разные яства: и куриный суп, и жареный индюк, и разные салаты, и закуски, и запеченная рыба, и фрукты, и чай, и пирожные, которые так обожала Элизабет. Они принялись с аппетитом есть.
— Элизабет, почему ты ешь только фрукты? Этим ведь не наешься, тем более ты, похоже, сегодня не завтракала, — спросила обеспокоенно Селена.
— Ох, Селена, почему-то сегодня есть не хочется, я лишь попью чай.
— Тебе стоит поесть, нельзя морить себя голодом, лишь хуже себе сделаешь, — сказала Святая и подвинула поближе суп принцессе. Она-то знала по своему личному опыту, что голодовки ни к чему хорошему не приводят.
Принцесса вяло начала хлебать суп, но потом стала более оживленно его есть.
— Как проходит ваше дело? Каков вообще ваш план? — спросила она у Святой.
— Мы узнали, что это за монстр и откуда он прибыл, но не знаем, кто выпустил его. Поэтому, как только придет письмо Вирийского правительства, мы отправимся туда, и я попытаюсь разобраться там со всеми этими монстрами.
Элизабет от таких новостей побледнела и начала откашливаться.
— Мы — это кто? — спросила она, выпив стакан воды.
— Я и Его Высочество, ну и ещё делегация, — ответила Селена, указывая на против сидящего принца, который был вполне доволен своим решением.
Элизабет подавилась во второй раз.
— Что это значит, Гелиос? Ты собираешься поехать туда, откуда взялось это чудище?! Ты что, совсем сдурел! — начала было она, будто ругая младшего брата за непослушание, который был младше её на две минуты.
— Лиззи, не стоит так переживать. Да, я поеду с Селеной, ей там потребуется помощь близкого человека.
— Кому потом и потребуется помощь, так это тебе, — стала возражать Элизабет. — Селена — сильная магиня, которая отделалась легкими царапинами от такого монстра. А вот ты — обычный человек, которому даже человека сложно убить, ты ведь даже не рыцарь. Тем более, ей будет некогда ходить и защищать тебя!
— Я смогу за себя постоять, сестра, и мешаться под ногами я не буду! Селена поедет в то место, которое приносит лишь боль ей, и ей нужна будет моральная поддержка, тем более я человек умный и смогу помочь Селене.
— Но ты… но ты… — пыталась переубедить принцесса брата.
— Элизабет, я уже пыталась переубедить его, но все четно. Так что он сам выбрал этот путь, и надеюсь, он не пожалеет об этом.
— Это несправедливо! Почему отец пускает его в самый очаг опасности, а меня даже в собственном доме оставить боится! Понимаю, если бы он обладал хоть какими-то физическими способностями, но ведь он не сильней меня.
— Эй, Лиззи. Я сильней тебя, и физически я хорош, — возмутился он.
— Ха, ну конечно, — с усмешкой ответила ему принцесса, и вот снова они начали друг к другу придираться.
— Всё, хватит, — остановила их Селена, когда дело чуть не дошло до драки. — Думаю, нам пора уже идти.
—Ах, точно, — опомнился принц и посмотрел на часы. Время уже было три часа дня.
Элизабет отпустила воротник Гелиоса, и тот наконец-то смог нормально вздохнуть. Из-за такой незначительной ссоры они чуть не подрались, отчего Святая была слегка поражена. Селена и Гелиос попрощались с Элизабет и пошли готовиться к встрече с молодым графом Зельским, с которым им стоило обсудить его странные разговоры.