— Для начала: что ты знаешь о благословениях Тьмы?
Тилия шла впереди, а я пересказал всё, что слышал от Бертеа и успел увидеть собственными глазами.
— Их даёт Тьма. Благословение может обернуться проклятием. Тьма не разбирает, кто свой, кто чужой, кто добрый, кто злой. А Воплощение Тьмы, то есть я, вроде бы не подвержен проклятиям.
Бертеа молча смотрела на меня. На её лице появилось настолько слабое недовольство, что, пожалуй, только я и мог его заметить.
В разговор она всё равно не вмешалась.
Тилия пожала плечами.
— Обычное представление. Скучно.
— Я вроде не пытался тебя развлекать.
— И всё же совсем неверным его не назовёшь. Раз оно обычное, значит, большинство думает именно так.
— И как мне на это реагировать?
К счастью, ответа от меня она и не ждала.
Тилии нужно было лишь понять, насколько я знаком с темой.
— Но ты когда-нибудь задумывался, откуда именно берётся благословение? Почему оно принимает одну форму, а не другую? По какому принципу Тьма решает, какую силу дать?
— …После преодолённого испытания?
— Это только начало. Я спрашиваю о другом: что именно определяет результат?
Я замолчал.
Силу я получил.
Научился превращать собственное тело в молнию.
Стал физически сильнее. Микротоки тоже усилились — я чувствовал дальше, точнее, плотнее.
Будь у меня прежнее тело, бой с моей копией закончился бы совсем иначе.
Скорее всего, меня обнаружили бы ещё тогда, когда я пробирался по коридорам в поисках Алисы.
И пришлось бы драться с полностью экипированным Ха Джину, которого Кощей до этого даже не успел измотать.
Самому неприятно признавать, но встречаться с таким противником я бы не хотел.
Мои спутники легли бы под огнём винтовки, а меня самого добила бы Астрапэ.
И всё же я ни разу всерьёз не задумывался, почему благословение дало мне именно такую силу.
— Большинство и не думает, — продолжила Тилия. — Им важен сам факт. Получил благословение — стал сильнее. Получил проклятие — исказился и превратился в чудовище. Результат слишком заметен, чтобы задаваться вопросом, откуда он взялся.
— Тогда от чего он зависит?
— От желания.
Архимаг сунула руки в карманы халата и спокойно пошла дальше.
— Желания?
— Да. И благословение, и проклятие начинаются с желания.
Звучало слишком просто.
Всего лишь желание?
Я слегка нахмурился.
Мари вмешалась первой:
— Разве это не обычная догадка? Теория без доказательств…
— Конечно. Это моя личная теория. Но ты знаешь кого-нибудь, кто разбирается в благословениях лучше меня?
Мари замолчала.
Спорить с двухтысячелетним архимагом, одним из четырёх авантюристов ранга мастера, было трудно.
Ынха рядом почему-то заметно возгордилась.
Хотя не будь здесь Мари, тот же вопрос наверняка задал бы я.
Я легко похлопал дочь по талии и кивнул, мол, всё нормально.
Мари встретилась со мной глазами и демонстративно отвернулась.
— Это не только мой личный опыт, — продолжила Тилия. — Я наблюдала за бесчисленными авантюристами, героями, чудовищами… за всеми существами, которых удавалось изучить в Лабиринте. И пришла к одному выводу: благословение Тьмы действительно приходит после преодоления испытания, но его форма определяется желанием.
— Можно конкретнее?
— Да, слишком расплывчато. Представь следующее.
Тилия вынула руку из кармана и провела ею по воздуху.
Я машинально ожидал какого-нибудь магического эффекта.
Ничего не произошло.
— Ты встретил сильного противника. Обычные атаки не работают. Меч его не режет. Удар не ломает. Копьё не пробивает. Чего бы ты захотел в такой ситуации?
— Другого способа атаковать.
— Хорошо. Можешь представить себя с такой силой? Или вспомнить похожий случай?
Нетрудно.
Можно представить себя магом.
Или просто вспомнить то, как я сейчас использую молнию.
Более того, со мной уже происходило именно это.
Противник, которого я не мог уничтожить ни одним привычным способом.
Чтобы победить, мне понадобилось стать быстрее и сильнее.
Не знаю, чего именно желало тогда моё подсознание, но в итоге я получил способность превращаться в молнию.
А затем применил её через Астрапэ и победил.
— Вот, — сказала Тилия.
— Это и есть желание. Сила, которую ты хотел получить. Сила, необходимая, чтобы пережить именно это испытание. Или сила, которая позволит в следующий раз перевернуть такую ситуацию в свою пользу. По моей теории, благословение работает именно так.
Я получил благословение всего один раз.
Но даже одного случая хватало, чтобы её слова звучали убедительно.
В тот момент мне действительно нужна была сила.
Скорость. Точность. Мощь.
Я понимал, что в обычном теле никогда не превзойду крестоносца, и отчаянно хотел стать быстрее и сильнее.
Результатом стала молния.
— Тогда откуда берётся проклятие?
— Оттуда же. Из желания.
Я снова нахмурился.
Тилия тем временем начала спускаться по лестнице.
— Благословение и проклятие — две стороны одного и того же. Слишком большая сила может превратить благословение в проклятие. А проклятие, которое человек способен принять и удержать под контролем, может стать благословением.
— Даже если человек превращается в чудовище?
— Теперь понимаю, почему ты об этом спросил. Киара рассказывала. Недавно кто-то из группы её знакомых получил проклятие, верно?
Я молча посмотрел на Тилию.
Та явно была довольна.
Похоже, делиться знаниями ей нравилось.
— Да. Это тоже одновременно и благословение, и проклятие.
Я нахмурился ещё сильнее.
Тилия подняла ладонь, не давая мне заговорить.
— Знаю, что ты хочешь сказать. Сначала дослушай.
Тон был таким уверенным, что я действительно промолчал.
Мы продолжали спускаться. По пути Тилия лениво махала встречным магам, которые здоровались с ней.
— Чем благословение отличается от проклятия?
— Тем, приносит сила владельцу вред или нет.
— Очень простой критерий. Тогда почему, по-твоему, люди вообще получают проклятия?
Я моргнул.
Откуда мне знать?
И тут возник другой вопрос.
— Почему одна и та же сила вообще может стать и благословением, и проклятием?
— Ответ простой. Потому что желания разные.
Мы спустились на первый этаж.
Тилия провела нас через просторный вестибюль, где когда-то наверняка собирались школьные экскурсии, и повела дальше.
— Точнее, проблема появляется, когда человеку не хватает того, что удерживает благословение благословением и не даёт ему превратиться в проклятие.
Вскоре мы пришли в уже знакомую мастерскую.
3D-принтеры. Высокоточные станки. Десятки устройств непонятного назначения.
Плавильная установка для сверхсплава находилась достаточно близко, хотя жара сюда почти не доходила.
Тилия жестом велела Бертеа сложить материалы от брони и найденное оружие.
А затем закончила мысль одним словом:
— Стержень.
— …Стержень?
— Сильная воля. Убеждение. Принцип. Называй как хочешь. Важно другое — что лежит в самой основе.
Она взяла обломок экзоскелетной защиты моей копии и повертела в руках.
— Самое чистое желание, с которого всё началось. Если человек теряет этот внутренний стержень, благословение начинает искажаться и превращается в проклятие.
Ынха сразу подошла помогать учительнице.
Мари, наоборот, встала рядом со мной, явно обозначая своё место.
— Из этого следует моя теория о Воплощении Тьмы, — продолжила Тилия. — Воплощением становится тот, кто лучше всего соответствует требованиям.
Её тёмно-синие глаза остановились на мне.
— То есть существо с самым прочным стержнем. С убеждениями, от которых оно не отступает. С волей, которой хватает не забыть, чего оно хотело изначально.
Я не понимал.
Не только теорию вообще.
Особенно ту часть, где речь шла обо мне.
— Ещё до того, как Земля стала Лабиринтом, среди всех живых существ именно ты лучше остальных сохранил свой стержень. Поэтому и стал Воплощением. Так что правильнее сказать иначе.
Она смотрела на меня так, будто перед ней стоял интересный образец.
— Тьма благоволит тебе не потому, что ты Воплощение.
Тилия подняла указательный палец.
— Ты стал Воплощением потому, что Тьма тебе благоволит. Это совсем не одно и то же.
Полная противоположность тому, во что верило большинство.
И всё равно принять её слова было трудно.
У меня нет какой-то великой веры.
Нет несгибаемых убеждений.
Нет ощущения, будто внутри меня спрятан особый стержень.
Я всегда считал себя обычным человеком, который просто старается прожить ещё один день.
Даже слово «герой» звучало чужим и всегда казалось незаслуженным.
А теперь мне говорят, что Воплощением я стал благодаря какой-то выдающейся силе воли.
Не сходилось.
— Не веришь, — заметила Тилия.
— Пока нет.
— И всё же это самая убедительная теория из имеющихся.
Ответить мне было нечего.
Я молча наблюдал.
Тилия повела рукой, и куски защитного костюма поднялись в воздух.
Металл начал расходиться на части сам собой — точная магия такой сложности, что я даже не понимал принципа.
Я смотрел ещё несколько секунд, пока Тилия вдруг не спросила:
— Так какое снаряжение тебе нужно?
— …Что?
— Броня? Щит? Точно восстановить прежнюю форму, скорее всего, не получится.
Тема сменилась настолько резко, что я просто моргнул.
— И всё? Больше объяснять или убеждать меня не будешь?
Тилия посмотрела на меня с лёгким недоумением.
— Зачем?
Информацию она сообщила.
Верить или нет — уже моё дело.
До сих пор я почти не встречал людей, которые разговаривали именно так.
— Учительница всегда такая, — тихо рассмеялась Ынха. — Папа, просто привыкни.
По тому, как спокойно дочь отреагировала на резкий конец лекции, было видно: для неё это давно привычно.
Тилия начала объяснять по собственной инициативе и так же самостоятельно решила, что объяснений достаточно.
Странно.
Но, пожалуй, логично.
— Да я понимаю.
У неё сейчас всё равно не было доказательств, которые я мог бы проверить сам.
Магические выкладки. Теория. Наблюдения за благословениями.
С её опытом и уверенностью доказательств наверняка хватало.
Просто я бы в них ничего не понял.
Значит, честнее было изложить вывод и оставить решение мне.
Мари рядом наконец заговорила:
— Отец теперь член рода Кровных. Разумеется, вам нужна полноценная броня—
— Гамбезон сделать сможешь?
Мари медленно повернула ко мне голову.
— Отец?
— И ещё. Можно переносить чары с одного предмета на другой?
Тилия сразу спросила:
— Откуда и куда?
— Чары «Алого прилива» — на этот штык-нож. То есть на короткий меч.
— Несложно.
— Отец?..
— Тогда сделаешь? Желательно так, чтобы исходный меч тоже сохранил свои чары.
— Уже сложнее. Но плата у тебя хорошая. В этот раз сделаю.
— И раз уж будешь ремонтировать телефон, посмотри заодно эти стволы. Почистить, проверить, привести в порядок.
— Огнестрельное оружие. Хорошо.
Лицо Мари становилось всё мрачнее.
Но тут ничего не поделать.
«Алый прилив» плохо лежал у меня в руках.
Длинный меч Корбена, оставшийся после рыцаря Кровных, по сути был рассчитан на двуручный хват.
А из оружия, которым я привык работать двумя руками, в моей жизни почти всегда были винтовки и дробовики.
Ну, ещё топор.
Поэтому влюбиться в «Алый прилив» я просто не мог.
Гораздо удобнее оставить одну руку свободной, чтобы в любой момент перейти на огнестрельное оружие.
Так что, вопреки явно разбитым надеждам Мари, мой заказ получился примерно таким.
Композитный гамбезон с баллистическим волокном и элементами сверхсплава.
Чары «Алого прилива», которые при попадании крови делают клинок длиннее и острее, — скопировать на штык-нож, не уничтожая оригинал.
Починить смартфон.
Обслужить огнестрельное оружие.
Платы у нас было более чем достаточно.
Поэтому, не обращая внимания на всё более кислое лицо Мари, Тилия приняла оружие и сразу занялась работой.
— Когда закончу, Ынха доставит всё в церковь Кровных. Можете возвращаться.
— Что? Уже?
Я ещё толком не успел поговорить с Ынхой.
И уж точно не сделал ничего особенно отцовского.
Наверное, разочарование отразилось на лице, потому что Тилия несколько раз моргнула, глядя на меня.
— Тогда оставайтесь.
Предложение прозвучало совершенно буднично.
А для меня это было даже кстати.
С Мари мы уже успели провести какое-то время вместе, а Ынху я встретил только сегодня.
Мы толком и поговорить по душам не успели.
Остаться ненадолго казалось куда лучше, чем сразу уехать.
Ынха тут же просияла.
Мари, наоборот, нахмурилась.
— Отец, я глава рода Кровных. Я не могу надолго оставаться вдали от своих владений.
Она чуть отвернула голову, но всё равно косилась на меня, явно проверяя реакцию.
А, вот в чём дело.
Я почувствовал, что Бертеа почему-то тоже внимательно за мной наблюдает.
— Тогда возвращайся первой. Я дождусь снаряжения и потом тоже приеду.
Мари взрослая и самостоятельная.
Я тоже, мягко говоря, уже не ребёнок.
Мне показалось, что так будет удобнее всем.
Мари, похоже, считала иначе.
Она скрестила руки и сердито посмотрела на меня.
— Вы предлагаете мне просто оставить вас здесь?
— Что? Нет, я же буду не один. Здесь Ынха…
— Оставить моего отца наедине с этой мошенницей?
— Мари, мне всё-таки сто двадцать семь лет…
— Ни за что. Кто знает, что эта лгунья может устроить. Придётся и мне остаться.
Я покосился на Ынху.
На её лице появилась тихая, слишком спокойная улыбка.
— Ух ты. А я всегда мечтала о старшей сестре. Значит, сегодня сможем спать все вместе — папа, сестрёнка и я.
Голос звучал ласково.
Почему-то именно от этого по спине пробежал холодок.
Я предпочёл не разбираться в причинах и вышел вслед за дочерью.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta