[Артур]
Всё это не было кошмаром...
Я видел, как Алай уводят из столовой в наручниках. Видел, как она не колебаясь бросилась на Фрейю и в её глазах в тот момент проступила такая жажда убийства, которого я никак не мог ожидать. Но почему я просто стоял? Мог ли я вообще что-то сделать в подобной ситуации?
В том-то и дело, что нет. Когда я пришёл, уже всё было кончено. Может, если бы чуть-чуть раньше…
В любом случае уже ничего не изменить.
Как я понял, со слов очевидцев, всё произошло слишком стремительно, буквально за минуту, и никто просто не успел среагировать. Трое старшекурсников ни с того ни с чего налетели на Алай и её друзей, а когда учителя добежали до столовой уже было слишком поздно.
Эта вся ситуация знатно пошатнула нашу академию, а новости и слухи буквально гремели в коридорах. И чем больше проходило времени, тем сильнее разнились версии и тем глупее были домыслы.
Подняв глаза на доску, я увидел на них результат последнего голосования: Фрейя - три голоса, Артур – двадцать три голоса.
~ Итак, — произнесла Тринн, складывая бумаги в стопку. — Со следующей недели Артур Морган вступает в должность старосты и начинается ваша борьба с другими группами. До завтра.
Она повесила сумку на плечо и вышла в коридор.
Это было ожидаемо, учитывая, что моя соперница ещё даже толком не отошла после произошедшего. Я должен был радоваться. Я выиграл. Я староста. Это то, к чему я шёл. Но вместо радости я чувствовал только жалость к Фрейе. Она потеряла всё, пытаясь остановить Алай. И речь не только о лице и достоинстве. Даже от её свиты откололось пару человек.
Я вздохнул, собирая свои вещи и на секунду взглянул на Урбана. На нём до сих пор ещё не все синяки прошли, хотя минул уже пятый день. Он тоже собрал свои вещи в сумку и, встав со своего места, направился на выход, а я за ним.
Выглядел он довольно обеспокоенным, хотя это и не удивительно. Его подругу же арестовали. Мне даже не хочется над ним подтрунивать по поводу его вранья, что он мне втирал.
Урбан остановился и, прижавшись к стене, положил себе руку на рёбра. Между его телом и ладонью появился исцеляющий магический круг, а тело в том месте начало чуть светится.
В эту секунду из аудитории вышло ещё двое наших одногруппников, громко переговариваясь.
~ Как по мне, то она правильно поступила! — сказал один из них. — Я раньше плохо к ней относился, но теперь зауважал. Друзей своих защищать – это святое. Надеюсь, её оправдают.
~ Как ты можешь такое говорить? — возмутился второй. — Она жестокая убийца, недостойная того, чтобы обучаться здесь!
~ Может и так. Только теперь наши соперники дважды подумают перед тем, как нападать на нашу группу.
~ Ага, но только в том случае, если она вернётся.
И затем они отошли на слишком большое расстояние, чтобы я мог услышать хоть что-нибудь. То, что я услышал, было для меня не ново. Вся академия разделилась на два лагеря: тех, кто одобрял Алай, и те, кто считал её чудовищем.
Урбан недобрым взглядом проводил того, что нелестно отозвался о альбиноске и повернулся на меня.
~ А ты что думаешь? Тоже считаешь мою подругу чудовищем?
~ Ну-у-у-у… — я задумался, почёсывая затылок. — Единственное, что в ней чудовищное, это сила, наверное. А кстати, есть какие-нибудь новости?
Урбан помотал головой.
~ Нет. Тринн практически ничего не говорит. Но зная Алай и её отца, вряд ли с ней что-то плохое может случится. В крайнем случае весь город полыхнёт, а большая часть народа помрёт.
Несколько секунд я просто хлопал глазами, смотря на него и пытаясь обработать сказанное. В голове тут же пронёсся наш прошлый разговор в библиотеке. Тогда я просто махнул рукой, решив, что это шутка, но учитывая произошедшее и эту странную… схожесть ситуаций, где там и там фигурируют пожары и массовые смерти, я уже не могу считать это просто шуткой.
Или это очень, очень и очень толстая групповая ирония надо мной.
~ Погоди, а кто её отец? — наконец произнёс я. — И что, он действительно может пойти на это? Спалить город ради её спасения?
~ Эрвин вполне может. Но лучше не бери в голову. Это просто мысли вслух. Просто я о том, что если бы её прижали, то не было бы так тихо. А раз всё хорошо, то ещё есть шанс.
Эрвин… Надо запомнить это имя. Может, если выдастся возможность, смогу разузнать о нём что-нибудь. Но знаю одно: он точно хороший отец, если готов делать то, что нужно.
Знакомые у меня, конечно, те ещё кадры…
Урбан вздохнул и, развернувшись, пошёл в сторону общежития. Я провёл ладонью по лицу, пытаясь стряхнуть усталость. Помню, как ещё неделю назад я думал, что буду наблюдать за всем этим со стороны. Что не буду привлекать внимания и не буду лезть в политику.
А что теперь? По сути я против своей воли стал старостой. И для этого я даже палец о палец не ударил. Всё сложилось так, будто так было предначертано с самого начала и из-за этого я чувствую вину. Потому что из-за этого кто-то лишился жизни, а другая может быть сломана судебной системой ещё не развившейся до базовых человеческих прав. И этому я также помешать не смогу.
В любом случае теперь я староста. У меня есть власть, у меня есть влияние. И если я хочу, чтобы всё это было не зря, чтобы наша группа действительно была лучшей или хотя бы не худшей, мне надо действовать.
В инженерии всё легко: постоянный и понятный для меня язык физики и математики, чертежи, выверенные до каждой черточки, и соответствующий этому результат – работающий механизм. Политика должна быть такой же простой. Группа – это ведь тоже своего рода механизм. Мне надо только понять, что за детали у меня есть и что из этого можно собрать.
Это и будет моим первым шагом.
Я вздохнул, и направился в сторону общежития. Зайдя в холл, я поднял глаза на завтрашнее расписание. Там было только одно занятие – занятие с Тринн. Значит, будет какое-то практическое задание, которое займёт у нас целый день. Хорошая возможность понять, кто есть кто.
.
.
.
.
Следующим утром мы все собрались в холле. Я стоял у лестницы, наблюдая, как группа потихоньку собирается. Кто-то перешёптывался, кто-то стоял с каменными лицами, а кто-то откровенно зевал. Уна с Урбаном уже были здесь, когда я пришёл. Они явно не выспались, но стойко держались на ногах.
И тут я стал замечать незнакомые лица. Это тоже были первокурсники, судя по их форме, но вместо того, чтобы уходить на занятия через дверь, они оставались здесь и точно так же, как и мы, принялись чего-то ждать. У них, видимо, тоже практическое занятие с каким-нибудь преподавателем.
Из толпы неожиданно для меня вышел какой-то парень с чёрными растрёпанными волосами. Никакой накидки или кителя на нём не было и ходил он в чёрной кожаной куртке на распашку, в которой выглядел как какой-то маньяк или просто бандит. Подойдя ко мне, он осмотрел меня с ног до головы таким взглядом, от которого мне стало не комфортно.
Думал, сейчас достанет какой-нибудь стилет и пырнёт меня смеха ради, но вместо этого он просто произнёс:
~ Так это ты староста у той группы, где девка старшака порешила? Крупно тебе с ней, конечно, повезло.
~ Откуда узнал что я староста?
~ Да это не особо трудно узнать. Слышал, что сегодня будет за занятие?
~ Я так понимаю, занятие сегодня будет вместе с вами?
Парень медленно кивнул.
~ Именно так. — он протянул мне руку. — Конрад. Конрад Йозеф Аденауэр. Я староста своей группы. И знаешь что? Я сильно озадачен тем, как у вас прошли выборы.
~ А что не так с нашими выборами?
~ У нас обошлось без крови. — холодным тоном ответил Конрад. — Только вы такие особенные, что за пост старосты готовы перегрызть друг другу глотки и подставить шею под топор.
Он неожиданно сделал несколько шагов назад и обернулся в сторону своих одногруппников.
~ Что ж. Мне пора возвращаться к своим. Не разочаруйте нас.
Он махнул мне рукой и ушёл в толпу своих одногруппников.Я проводил удаляющуюся фигуру Конрада, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
Что это вообще было? Зачем он подошёл ко мне? Что это за "не разочаруйте"? Какая-то дешёвая калька с такого же дешёвого фильма со дна имдб.
~ Да мудак он самый обычный! — выкрикнула ему вслед Юка, вдруг возникнув у моего плеча.
~ О, а ты где пропадала?
~ Да нигде в общем-то. — она отвела взгляд и вдруг ткнула пальцем в сторону входа. — Смотри! Тринн пришла!
Я обернулся в ту сторону, куда показывала Юка. Тринн буквально только что вошла в холл общежития и встала у дверей, несколько раз хлопнув в ладоши. Рядом с ней же был старик в мантии с длинной, лохматой бородой и молодая девушка c золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами. Одета она в чёрно-красную рясу монахини с латными вставками, что делает её больше похожей на рыцаря, чем на монахиню. На груди же красовался восьмиконечный белый крест.
~ Итак, дорогие ученики, минуточку внимания! — голос Тринн был таким громким, что звенел в сводах потолка.
Ученики практически сразу замолчали и, разделившись на две отдельные кучки, столпились недалеко от пары кураторов. Я протиснулся вперёд. Толпа расступилась неохотно, но я всё же оказался в первых рядах – прямо перед Тринн и её спутниками.
~ Благодарю, мисс Тринн, — произнёс старик, поглаживая свою бороду. — Кхм-кхм… Дорогие ученики. Для тех, кто меня не знает, я профессор Хартвиг, куратор группы "Б". Сегодня, благодаря содействию мисс Тринн, мы проведём совместное занятие, которое станет для нас всех отличной возможностью для заработка своих первых групповых баллов. О подробностях вам расскажет куратор группы "А".
Тринн кивнула и сделала шаг вперёд.
~ Соревнование пройдёт в формате "осада". Самостоятельно или же с помощью своих кураторов за городом будет возведено две командные крепости. Продлиться соревнование может до глубокой ночи, так что советую взять пайков в столовой – вам выдадут специальные и за даром. Способов победить два: — она широко улыбнулась и выставила руку вперёд, показывая пальцами "викторию". — захватить знамя противника или вывести всех из строя.
Тринн поставила руки на бока, выпятив грудь вперёд.
~ Правил всего несколько: не убивать, не использовать заклинания выше второй ступени, не использовать смертельные заклинания и удары…
~ Ага, особенно "не убивать". — послышались смешки со стороны группы Конрада.
Тринн на секунду замолчала, резко нахмурившись, и посмотрела шутнику прямо в глаза, и тот сразу умолк.
~ Тишина! — она вздохнула и продолжила: — Так же запрещено пользоваться личными артефактами и свитками, если такие имеются и последнее: перемещать или прятать знамя своей команды запрещено. Разрешается использовать вспомогательную, защитную и лечащую магию вплоть до третьей ступени. Всё ясно?
Она обвела каждого из нас взглядом и, не получив вопроса, обернулась на монахиню, стоящую рядом с ней, указав на неё рукой.
~ Серьёзных травм поможет избежать сестра Люци. Она боевой лекарь из ордена госпитальеров и согласилась поделиться с нами своими защитными артефактами. Если ваш артефакт выйдет из строя – вы выбыли. Если получите травму обращайтесь к сестре Люци и она вас подлатает. Она же, справедливости ради, будет судить.
Люци коротко нам поклонилась, предпочитая сохранить молчание.
~ Что ж. На этом всё. — тихим басом произнёс старик. — Собираемся через полчаса у ворот академии.
.
.
.
Через полчаса мы уже все стояли у ворот академии. Тёплый ветер только-только наступившего лета ласкал лица, трепал волосы и приносил запах свежей травы и чего-то далёкого, обещающего незабываемое приключение. Люци, Тринн и Хартвиг о чём-то увлечённо беседовали у самих ворот.
Вокруг меня собралась моя группа – двадцать девять человек, едва ли имеющих хотя бы зачаток командного духа, не говоря уже о боевом. Рядом, в десяти метрах, выстроилась группа Конрада. Их было всего на одного человека больше, чем нас, и, как назло, именно эта разница могла сыграть с нами злую шутку. И вопреки нам, они прямо горели азартом перед предстоящим сражением.
Но в любом случае всё сложилось более чем удачно. Ещё неделю назад я штудировал книги по теории магического боя, мечтая поскорее опробовать эти знания на практике. И теперь судьба даёт мне такой шанс. Один удар – и сразу трёх зайцев: подготовка к будущей войне, оценка способностей группы и завоевание авторитета вместе с приятным бонусом в виде групповых баллов.
Поэтому я решил не терять времени зря и использовал выделенные мне тридцать минут с пользой. Пока остальные переговаривались и разглядывали противников, я уже отправил пару учеников за пайками на всю группу, а сам принялся обдумывать стратегию. Я бы мог потратить время на то, чтобы распределить своих солдат по "подразделениям", но я решил, что секретность на данный момент будет важнее, чем скорость.
Пока мой мозг перебирал в мыслях всё, что я знаю о способах ведения войны, ко мне подошёл Флориан.
~ Ну что, капитан, есть какие-то мысли?
~ Да. Есть парочку. Я, можно сказать, готовился к этому дню. Совсем недавно читал теорию про войну с применением магии.
~ Это хорошо. Не хочу, конечно, портить тебе настрой, но шансов у нас маловато. Люпина отказалась делать хоть что-то и заявила, что сразу же свой артефакт сама сломает. Фрейя… Ну, она сейчас больше на ходячего мертвеца похожа и вряд ли может участвовать. Остальные пока не решили, готовы ли идти за тобой.
~ Думаю, это измениться, когда я их воодушевлю на победу и объясню свой план.
~ Возможно.
~ К слову, насколько много ты можешь призвать существ за один раз? И что это могут быть за существа? Только элементали или быть может духи, монстры?
~ За один раз? Ну, существ пять, не больше. И это пока только элементали. С ними не нужно заключать контракты, чтобы призывать.
~ Так это работает?
Флориан кивнул.
~ А ты не можешь смотреть их глазами? Это пришлось бы кстати. А ты можешь контролировать существ, перемещаться и сражаться самостоятельно?
~ Нет. Так нельзя, извиняй. Ничего из этого мне не по силам. Контроль даже одного элементаля – это большой труд.
~ Чтож. Ладно, Флориан, можешь пока хотя бы чуть-чуть привести наших в порядок, пока я тут над стратегией думаю?
~ Постараюсь. Но моё обаяние исключительно и только для милых дам.
~ Как скажешь. — я пожал плечами и Флориан, кивнув в очередной раз, ушёл к группе.
Я проводил его взглядом и краем уха услышал, как он уже что-то начал говорить группе. Его голос звучал ровно, без излишнего пафоса, но я заметил, как некоторые ученики начали поворачиваться к нему, прислушиваясь. Думаю, не зря я доверил главному обольстителю нашей группы такую задачу. Он подходит для неё лучше всех.
И тогда я заметил, как из дверей академии вышло двое стариков в белых мантиях. Они шли медленно, никуда не торопясь, и люди, стоящие на их пути до ворот, молча расступались. Заметив их, Тринн вышла вперёд и сделала несколько громких хлопков.
~ Студенты, прошу минуточку внимания! — она выждала пару секунд, пока все замолчат и посмотрят на неё, а затем продолжила: — Сейчас мы с вами перенесемся в зону проведения соревнования. Но перед отправлением сестра Люци передаст вам ваши артефакты.
Тринн шагнула назад и на её место встала Люци. Глаза её были остры, а взгляд тяжёлым и суровым. На её ладони появился белый магический круг, и она отвела руку в сторону. И тут сбоку от неё со звуком рвущейся ткани, прямо в воздухе появилась чёрная, рваная и ломанная трещина.
Она сунула руку прямо в эту трещину, а секунду спустя вынула из неё ящик, полный амулетов. Едва её рука покинула трещину, она втянулась сама в себя, не оставив и следа.
Я смотрел на это с распахнутыми глазами. Это не просто какое-то заклинание! Это знаменитое "пространство-хранилище" без которого не обходится ни одно фэнтези! Незаменимый помощник авантюристов и бич любых логистических проблем!
Как же я хочу помацать "пространство-хранилище" собственными руками! Научиться и довести его пределы до всех возможных крайностей!
Люци взяла ящик обеими руками и произнесла:
~ Прошу, подходите и разбирайте артефакты. Разницы между ними нет, так что берите любой.
В эту же секунду начало происходить кое-что ещё более умопомрачительное, чем "пространство-хранилище". Магистры в белом, дойдя до ворот, синхронно развернулись спинами друг к другу, словно заводные солдатики, и выставили руки перед собой.
Белый магический круг размером чуть больше человека, едва появившись, тут же начал вращаться. Но не так, как другие заклинания. Внутри он словно состоял из пяти отдельных, сложных часовых механизмов. Внутренние круги не имели симметрии и вращались с разной скоростью, а поверх них, словно нити паука, находились восьмиугольники, уменьшающиеся к центру и делающие круг похожим на паутину.
Внутренние круги вращались, пока вдруг, не остановились. Восьмиугольники начали медленно проваливаться вовнутрь, выходя за границы круга, а на границах заклинания начались какие-то завихрения маны, видимые даже невооруженным взглядом. Они были похожи на клубы пара в аэротрубе для тестов аэродинамики или даже, наверное, ближе к очищенному белому пламени, языки которого засасывало внутрь круга.
Когда восьмиугольники выдвинулись где-то на пол метра, в центре магического круга появилась маленькая точка. Не успел я моргнуть, как она со звуком грома превратилась в огромную чёрную трещину, тут же растянувшуюся до границ круга.
Передо мной, огранённый кольцом из рун, объятый по краям белым пламенем, возник самый настоящий портал. Воздух вибрировал вокруг него, а сам портал жужжал низким басом. По ту сторону виднелось широкие луга и массивные ели, обступившие портал со всех сторон. И всего их было два и вели они в разные места – один принадлежал нам, другой группе Конрада.
Я стоял, завороженный этим зрелищем. В груди разливалось почти детское восхищение, хотя я биологически всё ещё ребёнок, но… Чёрт возьми, это же портал! О чём вообще можно говорить, когда видишь перед собой портал? Это же влажная фантазия кого угодно из моего прошлого мира, только здесь он реально существующий объект.
Сегодня какой-то день потрясений… Не успел начаться, а уже утомил меня.
Я перевёл дыхание, отрывая взгляд от портала и обернувшись к Люци, подошёл к ней. Как оказалось, я первый из всех, кто смог выйти из гипноза невиданной до сегодняшнего момента магии. Я взял амулет и, крутя его в руке, отошёл на несколько шагов в сторону, давая другим сделать тоже самое.
Амулет представлял из себя самый обычный госпитальерский крест из серебра и какого-то чёрного металла по краям. На всей его поверхности были сделаны какие-то едва разборчивые надписи на латыни. Не теряя ни секунды, я надел его на себя, и, приложив к нему руку, насытил маной.
Поверх моей руки нарисовался серебристо-голубой магический круг, а вокруг меня образовалась полупрозрачная, покрытая сотами, плёнка барьера, накрывшего меня куполом. Прошла всего секунда, и он стал невидимым. Я вновь вздохнул, пытаясь привести голову, объятую пожаром восторга, в порядок. Но это не сильно помогло.
Моё сердце все ещё билось, как после спринта, едва я подумаю о портале или пространстве хранилище. Не в силах совладать с собственным любопытством, я буквально подбежал к Тринн.
~ Извините, а можно пару вопросов? Мне интересно, а какая максимальная дальность телепортации? Сколько держится портал? Сможете ли вы научить меня и смогу ли я научиться? А ещё пространство-хранилище. Какая у него вместимость? Есть ли какие-то ограничения по количеству, массе, размеру или типу груза. И последнее…
Глаза Тринн заметно округлились и она, на мгновение переглянувшись с Люци, перебила мой поток сознания:
~ Попридержи-ка лошадей Артур. Давай по-порядку, ладно? — она вздохнула полной грудью, закрыв глаза и, видимо, подбирая слова. — Ограничений по дальности телепортации нет, но дальность зависит от запаса маны. Портал держится ровно столько, сколько ты способен его продержать. Использовать какую-то другую магию в этот момент нельзя. По крайней мере ни у кого не удавалось. Научить я могу, но точно не в ближайшее время. И речь даже не о "через год".
Она слегка наклонила голову и с ехидством прищурилась.
~ Однако есть ограничения, о которых ты меня не спросил. Магию телепортации можно использовать где угодно в мире, кроме одного места. Если ты внимательно меня слушал, то ты знаешь, что это за место и какова причина.
~ Да. Это Архайос. — ответил я, кивнув. — Там пространство нестабильно и попытка открыть портал приводит к неизбежной смерти или, в лучшем случае, травмам. Ну, не считая телепортационной башни.
~ Всё так. Магический круг, как ты мог заметить, чем-то похож на пресс. Хотя это скорее шило. Не суть. Заклинатель своей маной продавливает пространство с обеих сторон и, когда оно рвётся, магический круг тут же соединяет её с точкой назначения. Это нарушает стабильность пространства, так что в это же место у тебя не получиться открыть портал какое-то время. И чем дольше существует портал, тем дольше его нельзя будет открыть здесь вновь.
~ Получается, пока открывается портал, то я, находясь в точке назначения, буду видеть тот же самый магический круг?
~ Так и есть. Он двусторонний. Что же касается пространства-хранилища… Ему я научить вас всех смогу уже относительно скоро. Ограничений у него всего несколько. Он не может хранить жидкость и что-то сыпучее без тары. Так же вещь должна сама помещаться в создаваемый проход. И самое важное – ни при каких обстоятельствах, слышишь, ни в коем случае не пихай туда что-нибудь живое!
Я обернулся — мои одногруппники застыли, с интересом слушая Тринн. Большая часть уже получила амулеты. Повернувшись к куратору, я спросил:
~ А почему нельзя?
~ Пространство-хранилище это не просто твой личный карман. Это отдельное измерение, где нет понятий сторон света и времени. Вещи там не портятся, в теории оно безгранично. Но если положить туда живое существо, то привлечешь внимание жителей этого измерения. И когда ты откроешь хранилище вновь, они выберутся, разорвут тебя на части и затем пойдут кошмарить наш мир. А убить их не так просто.
~ А что это за существа? Известно о них что-нибудь?
~ А об этом вам расскажут на лекциях по монстрологии. — Тринн подняла глаза на группу и оглядела всех. — Все получили свою защиту? Тогда идём.
Развернувшись к порталу, она перешагнула через границу так, словно это было обыденностью. Я перешёл следом, и на мгновение всё нутро сжалось от восторга. Холодный ветер, полный запахом хвои, ударил в лицо. Передо мной простиралось обширное поле, поросшее высокой травой и полевыми цветами. Вдалеке темнел лес, справа виднелись невысокие скалистые выступы.
Тринн встала в десяти шагах от портала, повернулась к нам и, дождавшись всех громко прокричала:
~ Добро пожаловать на остров Адельсё!
И тут за спиной раздался треск. Обернувшись, я увидел, как портал сжался до трещины, а затем и втянулся в точку, что тут же исчезла, взорвавшись короткими, чёрными молниями. На её месте появился небольшой магический круг который, провернувшись, исчез следом.
~ Дорогие ученики, — Тринн поставила руку на бок. — У вас есть два часа перед началом соревнования. Советую потратить на строительство укреплений. После чего я поставлю флаг. Место можете выбрать любое. И последнее: если ваш барьер упадёт, поднимаете обе руки и, никому не мешая, уходите в ту сторону.
Она обернулась и указала пальцем прямо в глубь чащи.
~ Там примерно в трех с половиной километрах у моста будет ожидать Люци. Ждёте окончания занятия там и не рыпаетесь.
~ Что ж… — неожиданно послышался голос Рей.
Мы все на неё обернулись. Рей хладнокровно выстрелила себе в голову "огнненым снарядом". Её барьер осыпался на землю сверкающими осколками, и она, как ни в чём не бывало, направилась в указанную сторону. Сделав несколько шагов, она остановилась и обернулась через плечо.
~ Удачи, что ли.
Мы все просто молча смотрели, как она уходит в сторону леса.
Этого… Стоило ожидать. Флориан говорил, что она не собирается участвовать. Хотя бы уже боевой дух остальных не порти, тварь!
Тринн стояла с открытым ртом, пытаясь подобрать слова. Вздохнув, она обернулась к нам.
~ Ладно. Как бы то ни было, вам нужно готовится. — её глаза перескочили на меня. — Что будешь делать, староста? Мне помочь с крепостью или вы сами?
Я сел на землю и, закрыв глаза, стал думать. В голове проносились строчки из прочитанных мной книг. Их основная мысль, которая прослеживается в каждом слове – менеджмент маны. Осада в магическом бою это совсем не стратегия. Это математика распределения маны в те места и задачи, которые на данный момент важнее всего.
Этим я и буду заниматься. Но строить крепость совсем не вариант – мы тупо не успеем, а сама по себе, без каких-либо барьеров лёгкая мишень. Хотя и осадных заклинаний ждать не придётся, тратить время и силы на крепость я всё равно не хочу. Есть куда более легкие и эффективные фортификации.
Старый, добрый окоп – лучший друг пехоты до изобретения танков и лучшее средство защиты в полностью пехотном бою. Его не разрушить, а людей, находящихся внутри, очень сложно ранить или убить как выстрелом, так и артиллерией. И в то же время из него довольно легко вести огонь по противнику. А если добавить перед этим минное поле и сетку из колючей проволоки…
Куда-то меня не туда уже заносит. Хотя идея-то не плохая.
Я встал на корточки и, взяв рядом лежащую палку, произнес:
~ Прошу, подойдите все сюда.
Все столпились вокруг. В их лицах читалось разное: сомнение, любопытство, усталость, разочарование, потеря надежды. Они ждали слов. Казалось, им было даже неважно, что это будут за слова.
Я отложил палку и встал в полный рост, подняв голову, как и должен стоять командир. Пускай даже двадцати семи человек. Пускай даже одного пока ещё не существующего окопа.
~ Народ! Для начала скажу очевидное: мы в меньшинстве и в атаке у нас нет шансов.
Не дослушав до конца, некоторые мои одногруппники начали сильно возмущаться. Я посмотрел им прямо в глаза и перебил:
~ Но мы всё ещё можем победить. Всё, что мне от вас надо – готовность сражаться. Однако что я вижу? Некоторые из вас уже смирились с поражением. А это равносильно тому, что вы как Рей выстрелите себе в голову. Если вы не готовы сражаться, я не буду вас заставлять – идите за Рей Люпиной, если вы так решили. Если же вы хотите доказать, что лучше группы Конрада, тогда слушайте, как мы поступим.
Я вновь опустился на корточки, взяв палочку, и начал чертить на земле схему нашей обороны.
~ Замок в нашей ситуации это выстрел в голову. Его можно разрушить и это его главная проблема. Поэтому мы будем без крепости.
~ Как "без крепости?" — послышался чей-то удивлённый голос.
~ Вместо крепости у нас будет сеть рвов. В них мы и будем обороняться. Прижмёмся максимально близко к берегу и будем ждать, пока их силы или люди кончатся и только тогда пойдём в атаку.
На земле появился чёткий, хотя и схематичный чертёж наших окопов: это три клина, на острие которых находятся пулемётные гнёзда. От всего этого идёт два узких окопа на вторую линию обороны. Там будет стоять наш бункер и флаг.
~ Предлагаешь нам возиться в грязи, как каким-то крысам? — с высокомерием произнесла Фрейя.
~ Я бы на твоём месте таким тоном ближайшие лет пятьдесят ничего не говорил. — стальным голосом ответил я, поднимая глаза на остальных. — Но именно это я и предлагаю. Мы разделимся на группы. Первая линия – самые выносливые. Их задача: принять на себя весь удар, истощить противника и, в лучшем случае, заставить отступить. Вторая линия – резерв. Те, кто обладает максимальной боевой мощью, но не может долго сражаться. Их задача проста: сидеть, не тратить ману и ждать сигнала к атаке. Их боевая мощь с лёгкостью должна смести уставшего от атаки противника.
Я поочерёдно ткнул палкой в каждое из пулемётных гнёзд.
~ Здесь будут те, кто стреляет магией быстрее всех. Тут не важна точность. Их задача: вести заградительный огонь. Шквал заклинаний. — я встал в полный рост и оглядел группу. — Если кто-то устанет – не стоит и не продолжает сражаться, а отходит на вторую линию. На его место, в случае необходимости, встаёт резервист. Тоже самое, если на первой линии потери.
Флориан с Урбаном, на плечах которого было целых три сумки, полные наших припасов, вышли вперёд.
~ Не лучше просто всем сразу встать на первой линии? — спросил Флориан. — Зачем это разделение?
~ Сидя в обороне мы не победим. У нас должны остаться силы ещё и на атаку. Для этого существует резерв. Не беспокойтесь. Нам хватит сил сдержать превосходящего числом противника. Перед нами открытое поле и они будут как на ладони, пока у вас будет видно только голову. Ещё вопросы?
~ А если мы все устанем? — спросил Урбан.
~ Не устанем. — жёстким голосом ответил я. — У вас всех нет ни единого варианта устать, если хотите победить. Если мана кончиться, а противник ещё не отступит – пойдём в рукопашную. Но прошу, не тратьте ману попусту. Максимально экономные заклинания – вот что нам необходимо.
По толпе прокатились перешёптывания, которые я тут же перебил:
~ Теперь поделимся на группы. Флориан ты будешь руководить первой линией. Призови земляных элементалей для строительства, а потом, если возможно, поменяй на дальнобойные. Так мы возместим недостаток людей. Второй линией будет командовать…
Я прошёлся взглядом по лицам, пытаясь найти более подходящего варианта. Как бы я не хотел назначить на эту роль Фрейю, выбрать её я просто не мог. Она сейчас не в том состоянии, чтобы принимать решения. Её позор будет подталкивать её на безрассудства, что должны будут обелить её репутацию, но лишь подставят нас всех под удар.
~ Урбан. — произнёс я, когда мои глаза вновь упали на это лицо.
Он как никто лучше подойдёт на эту роль. Сдержанный, тихий, смышлённый парень. Уж кто, а он точно не броситься в самоубийственную атаку и не подставит всех под удар попытками что-то кому-то доказать.
~ Я?! — удивлённо воскликнул он.
~ Да, ты, друг мой. Также мне нужны те, кто сможет расставить ловушки. Есть желающие?
Вперёд вышла Уна, махая мне рукой.
~ Я! Я хочу попробовать!
~ Отлично. Тогда бери себе помощника и приступайте. Расставь ловушки на подступах из леса, чтобы они не могли использовать его для защиты. После вы причислитесь ко второй группе. Не хочу, чтобы наша атака подорвалась на собственных минах. И они могли уже отправить разведку, так что будьте готовы к небольшой стычке.
Уна кивнула, и, схватив какую-то рандомную девушку, побежала с ней в сторону лесной чащи. Я перевёл взгляд на Тринн. Она стояла чуть в стороне от наших обсуждений, скрестив руки на груди, и наблюдала за нами с лёгкой усмешкой.
~ Тринн, — окликнул я её. — Можете выдать нам лопат? Наверняка не все из нас могут использовать магию земли для раскопок.
Она кивнула и достала из своего пространства-хранилища не только десяток лопат, но и топоры с кирками и даже две тележки. Следом за всем этим добром появилось и наше знамя – длинное, алое полотнище с золотой окантовкой.
~ Спасибо. — я обернулся на Урбана и ещё одного парня, что так же нёс наши припасы.
Я указал им, на схеме, где должна быть наша "полевая кухня" и они направились туда.
И, как когда-то дома, я принялся руководить строительством ещё одного инженерного проекта. Больше двенадцати лет назад не думал, что когда-нибудь буду рыть окопы, чтобы отразить атаку. А теперь это – моя реальность. Воображение рисовало предстоящее сражение, и, возможно, это было высокомерие, недооценка противника или самонадеянность, но в голове всё складывалось отлично.
Сцена и в голове, и перед глазами напоминала Верден или Сомму, будь масштаб чуть больше.
Юка возникла рядом так же внезапно, как снег посреди июльского зноя.
~ Ага. — усмехнулась она. — Главное, чтобы всё не превратилось в сражение при Ипре.
Я оторвался от руководства стройкой и взглянул на огненно-рыжую шутницу. На ней был наряд французского командира Первой мировой: тёмно-синий двубортный китель, ярко-красные прямые брюки, кожаный офицерский ремень с портупеей и кобурой для револьвера. На голове – кепи с козырьком и золотыми полосками, натянутая на глаза.
~ Ты так не шути, Юка.
~ А что? Считай это предостережением. Ты же против немцев будешь сражаться. А от них много чего можно ждать. В истории были, так сказать, прецеденты.
Японцы в прецедентах ни капли не уступают. Хотя в её словах есть доля правды.
~ Юка, будь добра, не играй в войнушку. Лучше слетай и проверь, что у них там происходит.
Она выпрямилась и, вытянувшись словно струна, отсалютовала мне, как самый настоящий солдат.
~ Будет сделано, командир!
После этих слов она взлетела в воздух и уже через несколько мгновений скрылась за кронами елей. Я же вновь вернулся к руководству.
Мои одногруппники махали лопатами и кирками, с каждым мгновением углубляюсь всё глубже в каменистую почву. Им в этом помогали два призванных Флорианом элементаля земли. Две грубые фигуры из камня и земли работали без устали. Они словно экскаваторы поднимали огромные куски земли с помощью своей магии, отчего стройка продвигалась довольно быстро.
Надо будет попросить его научить меня. Это же сколько можно всего строить за раз!
~ Сожгите высокую траву перед рвами! — прокричал я, одновременно любуясь процессом.
Через несколько минут с поля перед нами начал подниматься густой, серый дым. Будь я во Вьетнаме, сказал бы, что люблю запах напалма по утрам. Но нет. Не люблю. Я не во Вьетнаме и запах совсем не напалма, а банального пожара, от которого слезятся глаза.
Когда первая линия была готова, некоторые одногруппники отправились к лесу с топорами и, срубив пару деревьев, принялись строить бункер на второй линии и закладывать блиндажи на первой линии. Хотя, не то, чтобы был смысл их делать. Артиллерии всё равно не ожидается, но вдруг кто-то из них умеет в магию полёта? Не хотелось бы, чтобы нас расстрелял далёкий пра-пра-прадед люфтваффе.
Дым медленно полз над выжженной землей и я поймал себя на мысли, что надо было идти в строительный колледж…
.
.
.
Через полтора часа, по большей части благодаря элементалям, всё было готово. Окопы, блиндажи и бункер получились… ну… Хорошими, учитывая, что их строили по сути дети, а не профессиональные рабочие. Ну нам и не нужно тут линии Мажино. Как одноразка наше укрепление сойдёт.
Остаток свободного времени мы провели на нашей полевой кухне. Хотя бункер и полевая кухня это одно и тоже, и всё, что есть в нашей кухне, это сложенное кострище с треногой для кастрюли. Однако сидеть со своими одногруппниками в сделанной своими руками землянке и греть паёк на костре в ожидании предстоящего боя это круто. В этом есть своя романтика.
"Романтика в окопе". Никогда не понимал этой метафоры. До этого момента. Находясь по шею в земле, начинаешь смотреть даже на обыденные и простые вещи как-то иначе. Дрова в кострище приятно потрескивали, а паёк, превращённый в суп, заполнял своим ароматом наше убежище. Дым уходил в небо через проделанную в крыше дыру.
Я смотрел на них. На Уну, которая что-то оживлённо рассказывала Урбану. На Флориана, который сидел чуть поодаль, прислушиваясь к лесу. На тех, кто ещё утром смотрел на меня с недоверием, а теперь сидели рядом и ели из одного котелка. И я понял кое-что важное.
Когда ты сидишь в окопе, ты перестаёшь быть просто толпой. Ты становишься частью системы. Каждый знает своё место, каждый знает, что делать, когда начнёться бой. Не нужно согласовывать сложные манёвры, не нужно гадать, кто за кого. Окопы сами делают эту работу за людей. Мне остаётся только направлять.
Не считая того, что через некоторое время нам придётся убивать врага, хоть и понарошку, всё это похоже на поход на природу вместе с классом. Хотя это он по сути и есть. В любом случае для них всех, да и для меня тоже, это полезно. Даже если мы не победим, мы вернёмся в академию уже другими. Работа над общим делом и совместный ужин на природе наверняка укрепят наши дружеские связи.
И что удивительно, ели все. И Фрейя, и её свита, и остальные. Даже Тринн, приманённая запахом, уселась на холодной земле нашего убежища, чтобы вкусить нашей полевой кухни.
Но похоже моя детская половина постепенно берёт вверх над моим взрослым разумом. Мысленно я понимаю, что среди них мне нет места. Мне уже давно за двадцать, даже не учитывая годы, проведённые здесь. Мне должно быть неинтересно сидеть с детьми, не то, что даже дружить. Но я ничего не могу с этим поделать.
И тут к нам влетела Юка. Я отложил свою тарелку в сторону и вышел наружу. Юка встала передо мной по стойке смирно.
~ Докладывает лейтенант Юка! Враг готовит наступление на наши позиции! В течении пяти минут разведотряд уже будет здесь, а за ним придут и остальные! Доклад окончен!
Я вздохнул, массируя глаза.
~ Любишь же ты подурачиться.
~ Не вини меня, Рёсука. Я только для тебя видима и не могу никак взаимодействовать с миром. Мне и остаётся только что дурачиться, иначе я с ума сойду.
~ Ладно… Вольно, солдат.
Юка улыбнулась и села на землю, свесив ноги в окоп.
~ Удачи вам. Я буду болеть за вас.
Я кивнул и вернулся в землянку.
~ Народ! Всем внимание!
Одногруппники один за другим отложили свою еду в сторону и подняли на меня свои глаза, застыв в ожидании.
~ Наш враг скорее всего уже закончил со своей крепостью и направил в нашу сторону разведчиков. Бой должен начаться с минуту на минуту, поэтому слушай команду: занять позиции! Полная готовность!
Фрейя поднялась с земли и спросила:
~ А откуда ты знаешь?
~ Простая интуиция, подкреплённая расчётом. И, может ты не знала, но здесь я даже не староста. Я командир, а приказы командования не обсуждаются.
~ Справедливо. — буркнула Фрейя, усаживаясь на своё место.
Остальные же, кто был причислен к первой линии, выбежали из землянки и встали на свои позиции, а оставшиеся вернулись к обычным беседам и еде. Я вышел оттуда последним и присоединился к первой линии, заняв наиболее подходящее для наблюдений места.
Сердце билось ровно и спокойно, хотя что-то в груди скручивалось от дикого напряжения. Наверное это и есть то самое напряжение перед боем. Я поднёс руку к глазам, вглядываясь в тени леса.
И тут раздался хлопок, и через несколько секунд я увидел, как в чаще леса блеснули языки пламени.
~ Уна! — закричал я, не сводя глаз с леса.
~ Я. — послышался её голос через несколько мгновений.
~ Ты что за ловушки поставила?
~ Обычные. Ну, то ес-сть… Короче, не вини меня! Ты главный и отвечать тебе! Я в первый раз делала ловуш-шки применяя руны!
~ Они там живые хоть?
~ А что, командир, ис-спытываем жалос-сть к врагу? Ну я так-то вообщ-ще не в курс-се. Думаю, макс-симум это обожгло немного. Ух ебать!
Я хотел было обернуться и спросить, что не так, но Уна, схватив меня за шиворот, потащила за собой вниз. И я тут же заметил, как над окопом проносится целый шквал "огненных снарядов", "каменных пуль" и каких-то водных стрел. Некоторые из них врезались прямо перед окопом или в заднюю стенку, засыпая моё лицо мокрой или обожжёной землей.
Прижавшись спиной к стенке, я поднял глаза на Уну. Она стояла на полусогнутых коленках, выжидая момент, чтобы выглянуть наружу.
~ Ты как поняла, что надо прятаться?
~ Банально увидела. Змеиные глаза у меня не прос-сто так.
Я огляделся по сторонам и увидел, как мои одногруппники тоже вступили в бой. Они отстреливались из своих укрытий с рвением настоящих солдат, которым некуда отступать. Будто они знали, что если их линия обороны падёт, следом за ней падёт и столица.
Так-то им и правда отступать некуда. За нами только вода.
Элементали в пулемётных точках посылали в сторону врага длинные очереди камней. До моих ушей доносился хруст древесной коры, и звук земли, что секли мелкие осколки. Иногда над полем боя проносилось эхо сработавших ловушек.
Я взял себя в руки и, встав на ноги, высунулся наружу, оценивая обстановку. Ловушек было не так много или сработали не все и наш противник всё равно занял позиции на кромке леса, прячась за стволами деревьев. Они растянулись широкими фронтом, видимо, надеясь увидеть здесь крепость.
Наш ответный огонь был плотным и довольно прицельным и не давал им толком высунуть носа из укрытий. Прошло всего секунд десять после начала боя, и я уже заметил пару выбывших противников, уходящих в сторону с поднятыми руками. Однако они довольно быстро адаптировались и, перегруппировавшись по три человека, стали прикрываться магическими щитами, пока остальные пытаются прицельно выстёгивать моих людей.
Пригнувшись, я побежал по окопу в сторону, где я последний раз видел Флориана. Благо, мы сделали их довольно широкими, поэтому я не мешал своим одногруппникам вести огонь. Пробегая мимо них, я видел на их лицах полное сосредоточение и напряжение, но и улыбку.
Флориан обнаружился у одного из центральных пулемётных гнёзд, Он сидел за углом от своего элементаля, прижавшись спиной к стене, лишь изредка высовываясь, чтобы отдать команду своим призванным существам.
~ Как обстановка? — спросил я, встав на одно колено недалеко от него.
~ Порядок. — ответил тот, и прямо над ним в землю врезался одно из вражеских заклинаний.
Оно взорвалось, подняв в воздух огромные куски грязи, осыпавшиеся на наши головы.
~ Одежду жалко. — пробурчал он, отряхивая волосы. — Отстирывать придётся.
Раздался очередной взрыв рядом с нами, но на этот раз он прилетел точно в цель. В проход с грохотом посыпались камни, оставшиеся от элементаля.
~ Что ж, хотя бы их. — Флориан перевёл на меня взгляд. — В этом и была задумка?
~ Ты про что?
~ Элементали каждую секунду получают огромный урон. Враг концентрирует на них свои заклинания.
~ Да. Думаю, пора и мне немного усилий приложить.
Я вздохнул, мысленно призывая Юку. Она оказалась рядом уже через секунду и поняла все без слов. Рядом со мной появилось пять огненных кругов, направленных вверх. Покрутившись, они один за другим выплюнули в небо огромные сгустки пламени которые, поднявшись достаточно высоко, обрушились на лес артиллерийским огнём.
Череда взрывов пронеслась над полем боя, принося до наших позиций осколки деревьев и куски земли. Сразу после я почувствовал, как потерял огромную часть своей маны. Юка до сих пор не умеет в экономию…
Наступило странное затишье. Я высунул голову из окопа и увидел, как в лесу разгорается страшный пожар. Пламя облизывало поваленные и переломанные стволы деревьев, с пронзительным гулом разрастаясь во все стороны. И среди этого всего не было видно противника.
~ Они отступают! — прокричал один из моих одногруппников.
Флориан поднялся следом за мной и положил руку на плечо.
~ Ха! Задали же мы им! — довольным голосом прокричал Флориан. — Все целы?
~ Да! — многократно донеслось до моих ушей с той половины обороны.
~ Что ж… — поставив руки на бока, вздохнул Флориан. — Надеюсь, с их стороны тоже ничего серьёзного. Твоё пламя выглядит довольно опасным.
~ По большей части убивает не огонь, а удушье от дыма, который он создаёт. — ответил я, вглядываясь в пламя. — Но без ушибов от взрывной волны они точно не ушли.
И вдруг я заметил странность. Дым от пожара сменил направление и, закручиваясь странными спиралями, направился в сторону окопов, стелясь довольно низко к земле. Дым обычно себя так не ведёт. Кто-то направляет его магией. При том со всех направлений.
~ Конрад, хитрый ты придурок! Нашёл всё таки, как выкрутиться. — прорычал я, тут же обернувшись к своим бойцам. — Смочите какую-нибудь тряпку водой и прижмите к лицу! Нас хотят выкурить из рвов дымом!
По окопам пробежал шорох – все начали искать воду и ткань. Юка с ехидством села на край окопа, положив ногу на ногу.
~ А я предупреждала! Немцы и газовые атаки вещи не разделимые в любом мире.
~ Накаркала! — прошипел я, смачивая платок водой из бурдюка.
~ С первой газовой атакой тебя, Рёсука!
И тут я увидел, как один из эльфов с самодовольным лицом поднялся из окопа и, призвав круг воздуха, принялся сдувать дым обратно в лес. Но уже через мгновение в него прилетело сразу несколько огненных снарядов, которые было сложно различить на фоне лесного пожара.
Его барьер треснул и он, сильно расстроившись, поднял руки. Что-то пробурчав себе под нос, он направился в сторону моста. Дым тем временем добрался до нас. Он начал заполнять наши окопы, а затем, как обычный дым, подниматься вверх В нос, даже сквозь смоченную тряпку, ударил запах гари, а глаза начали слезиться.
Отовсюду послышался кашель.
~ Ух ты, а Конрад предусмотрительный! — хихикнула Юка.
Обвязав платок вокруг лица, я прокричал:
~ Все! Отступаем ко второй линии! Здесь мы задохнёмся!
Видимость стала нулевая. Вслепую, ориентируясь только по стенке окопа, я побежал ко второй линии. Вражеские заклинания забили по земле вокруг – я слышал и чувствовал, как со всех сторон тарабанят куски грязи, а над головой свистят камни. Где-то раздавался треск барьеров и слышались крики конрада.
Я буквально завалился на вторую линию, где дыма почти не было и тут высунулся из окопа. Первая линия буквально превратилась одну огромную стену чёрного от сажи дыма, где изредко, подсвеченные пламенем, мелькали человеческие силуэты.
Выставив руки вперёд, я начал стрелять куда-то в сторону противника, надеясь хоть как-то замедлить наступление врага. Через время ко мне, откашливаясь и покрывшись сажей, присоединились некоторые мои одногруппники, так же начав кое-как отстреливаться. Из этого ада, устроенным их безумным командиром, видимо, выбрались не все.
Кто вообще посылает атаку сквозь пожар и дым, рискуя, чтобы все задохнулись угарным газом?!
Дым постепенно начал рассеиваться, и когда он практически полностью осел чёрным налётом на земле, я увидел, как в окопы забираются последние из группы Конрада. И на их лицах тоже были мокрые тряпки. Я повернулся на своих одногруппников, столпившихся в два раза более маленьком окопе, чем прошлый.
Кто-то стоял на четвереньках, сплёвывая на землю чёрную слюну, кто-то пытался протереть глаза и прокашляться. Их лица выглядели измученными и уставшими, и некоторые ушли в бункер, а на их место в стали свежие бойцы. Из восемнадцати человек, выставленных на первой линии, я смог насчитать только одиннадцать.
Значит, в том окопе осталось целых семь человек. Не учитывая ушедших в бункер, то в строю из первой линии осталась только Уна, я, Флориан и ещё пятеро ребят плюс трое резервистов.
Чёрт! Надо было приказать отступать раньше, а не ждать чуда.
Но не всё потеряно.
Я пригнул голову и прокричал:
~ Не сдавайтесь! Эту линию им ни за что не прорвать! Нам нужно защищать всего два узких коридора!
Из бункера выбежал Урбан и сел рядом со мной.
~ Вам помощь нужна? Я видел дым сквозь бойницу. Что там произошло?
~ Мо-о-о-орга-а-а-ан! — раздался крик Конрада с той стороны. — Эта яма и есть твой последний рубеж? Жалко смотреть, как вы зарылись в землю, пытаясь вырвать победу!
~ Нет. Я – это и есть рубеж! — сказал я без задней мысли.
И вдруг заметил на себе взгляд Юки. Она смотрела на меня исподлобья, как на деревенского дурачка. Я видел, как она перебирает в голове мысли, пытаясь что-то придумать, но просто вздохнула.
~ Нет, Рёсука. Это позор. Ты пал на самое дно в моих глазах.
Я замер, чувствуя, как слова Юки врезаются в сознание острее любого вражеского заклинания. Я открыл рот, чтобы что-то ответить, но она уже отвернулась, сложив руки на груди.
~ Я если что не с ним! Просто рядом стою! — кричала Юка, но её, разумеется, никто не слышал.
Но от этого у меня только сильнее загорелось от стыда лицо. Только сейчас до меня стало доходить, насколько глупо это прозвучало. Боже, это же клише из дешевого боевика. А сам упрекал в излишней пафосности Конрада.
Что ж, ничего не знаю, я был на эмоциях!
По крайней мере остальные вроде как оценили моё рвение сражаться до самого конца, а значит, что не всё так плохо.
Вздохнув, я чуть приподнялся из окопа и прокричал:
~ Сколько у твоих людей осталось маны, Конрад? Сколько вы ещё можете сражаться? Сколько из вас в силах продолжать? Сдавайся! Не губи народ! Вам ни за что не пройти через эти коридоры! Подумай сам! Ты уже проиграл. Тебе дано только выбрать, где это сделать: у себя в крепости или у нас в земле.
~ А сколько потерял ты, Морган? Половину? Больше половины? Я знаю, что у вас есть резерв. Но нам хватит сил, чтобы закончить этот бой нашей победой.
Юка вдруг побледнела и прокичала:
~ Артур, с флангов!
Я высунул голову из окопа и увидел, как из воды, промокшие до нитки, поднимаются люди Конрада. Их было немного, всего четверо – по двое с каждой стороны, но ударь они неожиданно, это бы привело к огромным потерям.
~ С флангов! — прокричал я, направив в сторону воды длинную очередь "огненный снарядов".
Одного я успел выбить из игры, а второй уцелел, прикрывшись "магическим щитом" и принялся отстреливаться. На правом фланге была примерна та же ситуация. Я укрылся в окопе и услышал странный грохот со стороны первой линии. Было такое ощущение, словно в нашу сторону бежит целое стадо слонов.
Высунув голову в коридор, я увидел, что он перекрыт каменным заграждением, созданным магией. Оно с каждой секундой продвигалось на лишние полметра к нам. Как-то так вышло, что мы теперь в полном окружении: сзади высокий скалистый берег и вода, справа и слева на нас давят мелкие группы врага, а спереди сразу по обоим коридорам, судя по звуку, на нас движутся каменные стены, выступающие щитами для атакующих.
Я видел, как один за одним мои люди выбивают точными попаданиями вражеских заклианий. И с каждой секундной нас становилось всё меньше и меньше.
Да сколько у них вообще маны? Их запасы должны были уже давно истощиться! Они строили крепость, но им на это как буд-то всё равно. Они всё наступают и наступают.
Я поднял руку перед собой и призвал огненный круг. На ладони вспыхнул плотный сгусток маны. Я сжал его и, высунувшись на секунду, метнул эту гранату прямо за ограждение. Однако вдруг со вражеской стороны вылетела водяная пуля, c точностью снайперского выстрела перехватившая моё заклинание.
Граната погасла, так и не достигнув цели.
~ Второй раз твои бомбы не сработают, Морган! — послышался крик Конрада.
~ Урбан, — произнёс я, повернувшись на него.
Он оторвался от перестрелки и, спрятавшись за укрытие, повернулся на меня.
~ Ты же владеешь магией земли? Ты хорошо ей владеешь?
~ Не сказал бы. — с сомнением ответил он.
~ А сейчас надо, чтобы хорошо. Бери резерв и проделай тоннель к берегу. Зайди к ним в тыл. А мы пока тебе выиграем время.
Взгляд его заблестел, а лицо стало максимально серьёзным. Кивнув, он бросился в бункер, прихватив пару бойцов из числа тех, что подоспели на помощь раньше. Нас осталось всего пятеро, и нужно было только немного продержаться.
~ Флориан! Ты можешь призвать ещё одного элементаля?
Флориан на секунду обернулся, и я увидел, как по его грязному лицу стекают капли пота. Не отвечая, он вновь высунулся в коридор и принялся посылать во врага заклинание за заклинанием. Я понял его без слов: он на пределе.
Что ж, если мне предстоит умереть, то я сделаю это героем.
~ Уна, Флориан, прикройте!
Набравшись смелости, я вновь создал огненный шар и, максимально прижись к земле, рванул в коридор. Уже через мгновение в меня вылетело несколько вражеских заклинаний, едва не попавшие в меня, но я успел укрыться прямо перед движущейся стеной.
Даже не вставая в полный рост, я перебросил сгусток маны через преграду. Прошло мгновение – и за камнем грянул оглушительный взрыв. По телу прошла жуткая вибрация, гулко отозвавшаяся в костях и внутренних органах даже сквозь каменное укрытие.
За стеной послышался глухой стон и сдавленные крики – судя по всему, взрыв задел тех, кто шёл в самом авангарде. Грохот стены стих, а её движение замерло. Но расслабляться времени не было.
Прикрываясь заградительным огнём Уны и Флориана, я метнулся назад к землянке. Буквально завалившись внутрь, я вполз за угол, стараясь отдышаться. Но не успел я прийти в себя, как кто-то со стороны второго коридора прокричал:
~ У них появилась бойница!
Следом за этим первая стена вновь пришла в движение. И тут я заметил, как один из противников взобрался на нашу землянку и уже протянул руку до нашего развевающегося на ветру знамени. Я поднял обе руки, собираясь его подстрелить, но его в тоже мгновение расстреляли в спину со стороны воды.
Урбан уже вывел людей на берег. Отлично!
~ Народ, осталось полминуты продержаться! — прокричал я, и над головой раздался взрыв.
На голову посыпалась земля, а в ушах зазвенело пуще прежнего. Я практически перестал различать звуки. Только противный, высокий звон.
Кое-как встав на ноги, я высунул голову наружу и заметил, как враг уже в наглую вылазит из своих укрытий и бежит в нашу сторону со всех направлений. И тут глаза одного из парней Конрада повернулись на берег и тут же округлились.
~ Они нас обходят! — закричал тот.
~ Отходим! — послышался приказ Конрада.
Я поднял руки, собираясь поразить бегущего врага, но прямо из окопов в небо вылетело несколько серых снарядов. Они взорвались в воздухе и тут же накрыли всё поле боя плотным, непроглядным дымом. Через несколько секунд где-то вдалеке, у самого леса, послышался свист заклинаний.
Видимо, группа Урбана успела перехватить отступающих. Я прижался к стене, облегчённо выдыхая. Адреналиновая буря в кипящей от боя крови постепенно начала сходить на нет, наполняя тело свинцовой тяжестью. Остаток нашей обороны последовал за моим примером, и на их лицах, на которых всего мгновение назад красовалось отчаянье, красовалась облегчённая и полная радости улыбка.
Минуту спустя стычка у леса затихла, а над полем боя поднялась звенящая и давящая на череп тишина. Собравшись с силами, я поднялся из окопа и встал на посечённую и перекопанную магией землю. Пейзаж, открывшийся передо мной, действительно мне напоминал какие-то архивные кадры времён Первой мировой: грязные траншеи, дым, поднимающийся от раскалённой земли,остатки дымовой завесы, рваным туманом стелющимися по всему полю боя, и чёрный от сажи и копоти лес с редкими, крохотными языками пламени.
Рядом с лесом стоял наш резерв, о чём-то оживлённо переговариваясь. Их было всего семь человек. Мы потеряли больше половины выбитыми, а остальные истощены до предела. Уна с Флорианом больше явно не смогут сражаться, да и я с трудом, а значит победу выгрызать придётся только им в семером.
Я подошёл к ним, и мне получилось урвать часть их беседы. Фрея, самодовольно, но с искренней радостью произнесла:
~ Мы их сделали! Все видели, как я поджарила того парня своей молнией? А лицо Конрада, когда он осознал наш план – это бесценно!
Урбан, стоявший рядом, скромно кашлянул в кулак, явно наслаждаясь внезапным лучом славы. Остальные ребята загудели, поддерживая её. Присоединившись к ним, я поднял глаза на Урбана.
~ Урбан, какова обстановка?
~ Зажать их не вышло, но мы подрезали их на отступлении. Мы успели выбить троих, но дымовая завеса позволила остальным убежать в лес. Я насчитал где-то десять или одиннадцать человек. И я решил не преследовать. Подумал, что некоторые противники могут отделиться и сковать нас и тогда твоя идея с экономией наших сил пойдёт прахом.
~ И правильно сделал. — кивнул я, чувствуя, как свинцовая усталость в ногах становиться всё тяжелее. — Гнать их по лесу вслепую – верный способ наткнуться на засаду. И ещё кое-что, Урбан…
Я сделал шаг вперёд и положил свою руку ему на плечо.
~ Молодец. Благодаря тебе, нас не втоптали в грязь. Да на самом деле благодаря всем вам. А из меня на самом деле командир такой себе. Отдай я приказ раньше, нас бы сейчас было намного больше.
~ На самом деле нет. — вдруг произнесла Фрейя, хихикнув. — Твой план же был сохранить главную мощь в моём лице свежей для атаки. План выполнен, а значит всё хорошо, разве нет? К тому же выбывших у нас не так много. Большая часть просто истощена и не может пока продолжать.
Я хмыкнул, качая головой.
~ Может быть, Фрейя. Может быть.
~ А кто такой вообще этот Конрад? — вдруг спросил Урбан. — Уж не тактический гений ли он?
~ Я слышала о его семье. — ответила Фрейя. — Его отец Йозеф Аденауэр был имперским генералом и известен своими подвигами во время итальянской кампании. Чего стоит только его осада Пьяченцев и боевые действия под Пармой. И наверняка папашка делился с сыночком своими достижениями. Учитывая увиденное, слушал он внимательно. И относиться он к этому соревнованию, как к настоящей битве и со всей серьёзностью сына генерала.
В книгах, что я читал в библиотеке, писалось, что итальянская кампания была совершенно другой, нежели все войны до этого. Там рыцарство и волшебники-одиночки нашли свою смерть. И в земле, удобренной их костями, выросла военная революция. Замки с высокими шпилями, даже закрытые барьерами, сметались за считанные дни реорганизованной на современный манер комбинированной армией.
Если раньше каждый работал на собственную славу и битвы были больше похожи на рыцарский-магический поединок, то в этой войне битвы впервые стали позиционными и подчинёнными одной структуре. Замки же превратились в приземистые звёздные бастионы. И из-за этого двенадцатилетний парнишка был готов встретить здесь не замок, а окопы! И ещё больше он был готов брать это штурмом, пользуясь мемуарами собственного отца, прошедшего через всё это лично.
Вот уж повезло с противниками. Мне кажется, что даже будь эти дети чуть постарше, это всё равно слишком… Я, тридцатилетний лоб, если учитывать обе жизни, чувствую себя на их фоне какой-то посредственностью. В этой академии что, каждый какой-то скрытый гений?
Не будь у меня знаний из прошлой жизни и Юки, смог бы я соперничать с тактикой Конрада или грубой силой и хитростью Алай?
Наверное, я слишком измотан прошедшим боем, раз в голову лезут такие упаднические мысли. Я вздохнул, снимая с ремня металлическую фляжку с водой, и жадно присосался к горлу. Холодная вода ощущалась не просто вкусной. Она была сравнива с каплей влаги посреди Сахары – ценнее любых драгоценностей и даже самой жизни.
Она смыла встрявшую в горле пыль, грязь и сажу, а вместе с этим и прочистила голову.
~ Ладно, — облегчённо выдохнул я, закручивая крышку и кладя фляжку на место. — Передышка двадцать минут и пойдём в атаку. Покажем им, что мы не только умеем в земле прятаться! Они измотаны и потому битва для нас будет лёгкой прогулкой!
На лицах моего будущего авангарда засияли радостные улыбки.
~ Разумеется, командир. — произнёс Урбан, снимая с пояса свою флягу.
И я почувствовал странное счастье, исходящее непонятно откуда и в какую сторону. Всё-таки, наверное, стоило идти в военную академию…
.
.
.