Десять минут пролетели за один миг. За это время я реорганизовал оборону и атакующую группу, включив к группе Урбана всех тех, кто сумел сохранить хотя бы треть маны после боя. Оставшиеся же должны будут остаться защищать флаг от всяких отчаянных попыток перевернуть исход боя.
Всё таки в атаке каждый человек может быть на счету. Мало ли, что подготовил нам Конрад. Мины и неприступная крепость перед огромным полем – лишь малая часть всей опасности, что нас может поджидать.
Когда реорганизация закончилась, я отправил Юку за противником с целью понять, куда они движутся, с какой скоростью, движутся ли вообще, и что они вообще делают или собираются делать.
Атакующее подразделение тем временем выстроилось передо мной в шеренгу, а я встал перед ними, как самый настоящий командир.
~ Народ, послушайте сюда! — крикнул я, спрятав руки за спиной и начав медленно ходить из стороны в сторону. — Всего пару часов назад нас едва можно было назвать единой группой. Однако прошедшее сражение показало мне, что мы не только можем работать вместе для достижения одной цели, но и делаем это не хуже остальных.
Я на мгновение обернулся и посмотрел в лицо каждому, кто ещё недавно сомневался в самих себе.
~ Именно о нашу сплочённость и стойкость Конрад сломал свои зубы. Нам осталось только пойти следом за гидрой, потерявшей здесь почти все головы, и отсечь последнюю – и победа будет за нами. Это не только принесёт нам драгоценные групповые баллы, но и покажет остальным группам, что нами нельзя помыкать! И как только последний враг падёт и мы вернёмся в Академию, то мы закатим праздничную пирушку!
Я обернулся в сторону леса и увидел, как из-за деревьев вылетела Юка, вернувшаяся с разведки. Всё-таки в подобных задачах она незаменима.
~ Ну, а сейчас, подразделение, слушай мою команду!
Я пафосно развернулся в сторону леса и указал рукой в глубь чащи.
~ За мной! Покажем им, что мы не только обороняться умеем!
Юка опустилась рядом с одним из деревьев и, когда мы подошли, она воспарила над землей и, держась рядом со мной, доложила:
~ Конрад какое-то время сидел в засаде где-то в полукилометре отсюда, но, не дождавшись, продолжил движение в сторону крепости. Движутся в быстром темпе, используя "ускорение", так что они окажутся внутри своих стен уже довольно скоро.
~ Понятно. — пробурчал я, переступая через поваленное дерево.
Прямо за мной следовало ещё тринадцать человек, оживлённо беседуя и даже заключая пари о том, кто больше выбьет противников.
~ Юка, а можешь описать мне их крепость? А то ты не говорила, что она из себя представляет. Пока преследуем, я бы хотел думать над тем, как их штурмовать.
~ Ну… У них довольно небольшая пятиугольная крепость, на углах которой расположены треугольные выступы, похожие на башни, только в один уровень с остальной крепостью. Сделана из земли, но стены высотой примерно в 3 метра, а толщиной пять. Под ними довольно глубокий и широкий ров.
~ Хм… — произнёс я, почёсывая голову. — Значит, классический бастион? А флаг?
~ Флаг в самом центре, но чтобы до него добраться, придётся пройтись через лабиринт внутри крепости. Лабиринт, если что, образно. Там не прям лабиринт, а просто куча небольших построек из говна, веток и прысыпанного сверху землёй. Как будем там, я проведу.
~ Хорошо. — пробурчал я, оборачиваясь в сторону своих бойцов. — Народ, ускоряемся! Если поспешим, то сможем нагнать врага!
Я направил ману в ноги и ускорился. Следом за мной тоже самое сделали и остальные. Моментальное ускорение ударило по голове оттоком крови, отчего в глазах на секунду потемнело, но уже через несколько секунд всё пришло в норму.
Лес мелькал по сторонам, ветки хлестали по лицу, но я не чувствовал боли. Вместо неё была холодная, сосредоточенная решимость победить.
Со стороны наша погоня, наверное, выглядела, словно срисованная с какого аниме: тринадцать человек в одной форме едва ли не перескакивают по сотне метров на шаг, прыгают с дерева на дерево и совсем не устают. Не хватало только напряженной музыки.
Когда лес стал реже, я вдруг заметил, как впереди между деревьев что-то мелькнуло. Не успел я опомниться, как в мою сторону, прямо из-за ветвей, вылетело огненное заклинание. Я тут же завернул в сторону, пытаясь уклониться, но нога врезалась в корень дерева. Через секунду я уже летел лицом в песчаную лесную почву.
И тут за спиной раздался взрыв того заклинания, что едва не попало в меня. Взрывная волна придала мне ещё больше ускорения и я с огромной силой впечатался в землю. Проехав метров десять, вспахивая борозду своим носом, словно плугом, пока меня, наконец, не затормозило.
Боль пришла сразу за вкусом песка и назойливым писком в ушах. Я оторвал лицо от земли, на котором остались две чёрные полоски собственной крови, и, попытавшись вдохнуть, почувствовал, как горло и лёгкие раздирает болью. Подняв глаза, я увидел, как из просветов на нас летит десятки заклинаний.
Они врезались в землю, поднимая огромные столбы грязи, отрывали огромные куски от дерева, отправляя в воздух целые облака пыли, и всего за несколько попаданий полностью прорезая ствол, словно бензопилой. В меня тоже летело пару заклинаний, и я уже успел распрощаться с командой, как вдруг они врезались в щит, появившийся прямо передо мной.
Рядом со мной стояла Юка, выставив руки перед собой и защищая меня магией.
Я встал на четвереньки, пытаясь подняться на ноги и откашляться от песка в лёгких, как вдруг с ног меня кто-то сбил. Скатившись вниз до дна какого-то оврага по каменистому склону, вдруг увидел перед собой лицо Урбана, с соколиным взглядом всматривающимся в сторону противника.
~ Ты как? — опустившись на одно колено рядом со мной, спросил Урбан.
~ Норм…Кха-кха… — попытался произнести я, но всё ещё не мог откашляться и прийти в себя. — Нор…мально…
~ Они отходят к крепости! Дожимай их! — послышался крик Фрейи где-то со стороны.
Несколько мгновений спустя мне стало уже получше, и я хотя бы смог сделать один полноценный вдох.
~ Как… Как обстанов… ка? — говорить мне было пока всё так же трудно, но теперь по большей части из-за одышки.
~ Мы настигли их в тот момент, когда они выходили из леса. Но наше приближение было, видимо, довольно громким, поэтому в нас превентивно отправили целую тучу заклинаний.
~ Потери?
~ Трое, вроде. Я не особо разглядел.
Как бы не четверо – пронеслось у меня в голове.
Я схватился за свой амулет и осмотрел его. Я, конечно, не знаю, как он должен выглядеть, когда перестаёт защищать, но вроде как всё в порядке. Да и треска защитного барьера я не слышал. Значит, я ещё в строю.
Урбан подхватил меня под руку, помогая встать.
~ Спасибо, — прохрипел я, корчась от боли в животе и на лице.
Хорошо меня, однако, приложили. Я выпрямился, чувствуя, как буквальным огнём горит моё лицо. Я машинально провёл рукой по лицу – секунда шипящей боли, и вся рука оказалась красной.
Сжав пальцы в кулак, я выбежал из оврага, практически со старта едва не угодив под магию. Прячась за деревьями и выжидая подходящего момента, я высовывался, стреляя во врага и продвигаясь дальше из леса. И уже через несколько перебежек, я добрался до последнего дерева – дальше было только голое, неприкрытое ничем поле, в центре которого расположился бастион, от вида которого у меня чуть не подкосились коленки, как у девочки при виде самого красивого мальчика в школе.
Сложенный из грязи, немного топорный, сделанный на скорую руку, но всё равно прекрасный. И всего в полусотне метров от его ворот находился Конрад, защищаемый полукруглым барьером, сквозь который они и вели стрельбу, планомерно отступая.
Я обернулся в сторону своих людей и крикнул так, чтобы даже Конрад услышал:
~ Все! Бейте навесом!
Я начал подготавливать то же заклинание, что я использовал для артиллерийского удара. Барьер Конрада дрогнул и начал сжиматься по сторонам и удлиняться в высоту, заворачиваясь навесом, а его люди начали собираться плотнее. Из леса прямо в небо с оглушительным шелестом ветвей и рокота пламени вылетело восемь огненных шаров, почти сразу направившись прямо в центр вражеского построения.
Команда Конрада тут же переключила на них всё внимания, начав попытки сбить снаряды на подлёте. Один за другим в воздухе раздавались взрывы. Мощь пламени, зажатая в плотных сгустках, волнами горячего пламени обдавала моё лицо, заставляя жмуриться, как тогда, когда стоишь перед раскалённой духовкой.
Просчитав траекторию, я уже собирался отправить во врага артиллерийскую магию, но передумал в последний момент и поменял заклинание. Я отправил в полёт своё заклинание, которое видел до этого только единожды – и то мельком и не до конца понимая, что это вообще было.
Пролетев где-то середину пути, он резко разделился на три более маленьких снаряда, двигающихся в противоположных друг от друга направлениях. Два летели по дуге, обходя барьер сразу с двух флангов, а третий влетел в землю у барьера, подняв в воздух непроглядную пылевую завесу. В ту секунду оставшиеся снаряды преодолели защиту и тут же разорвались направленным взрывом.
Бесчисленное количество лазеров, смахивающих на картечь, накрыли группу Конрада перекрёстным огнём, словно по ним с двух сторон выстрелило по дробовику. Над полем боя прогремел страшный рокот, похожий на барабанную дробь, но более глухую, агрессивную и смертоносную. На секунду обзор заволокло яркими, огненными полосами, а в сторонах по земле прошла рябь от попаданий моей магии.
Когда свет погас, а пыль улеглась, я увидел, как половина вражеской команды, подняв руки, начала уходить с поля боя, ступая по, покрытой мелкими, дымящимися дырами, почве. Магия моих друзей, что не была перехвачена, обрушилась на барьер, и он рухнул крупными осколками на землю.
Не прекращая давления, моя группа вышла из леса и обрушила на остатки противника всё, что было в их арсенале, добивая оставшихся с каждой прошедшей секундой. Но Конрада ни среди тех, кто выбыл, ни среди оставшихся не было. И тут я увидел, как раскрылись ворота его бастиона.
Последние три человека во главе с Конрадом, буквально уворачиваясь от плотного огня, спрятались за стенами, закрыв за собой ворота. Магия обрушилась на земляные стены и бревенчатые створки ворот, и даже за сотню метров я слышал, как стонет земля и трещит дерево.
Отдача от магии накрыла меня сразу же. Я рухнул на колени, захлёбываясь каждым вздохом, пока моё тело горело от напряжения мана-каналов. Я потратил на это всю свою оставшуюся магию и при этом сделал это, сильно рискуя. Я не знал, получиться ли у меня повторить, а тем более улучшить заклинание Алай, что она демонстрировала на экзамене, и тем более даже не подозревал, получиться ли у меня переломить им ход боя.
Однако, всё вышло даже лучше, чем я себе представлял.
Урбан подбежал ко мне и, завалив к себе на плечо, унёс в безопасное место. Он усадил меня у дерева, а сам выпрямился, гордо подняв голову. Кажется, он чувствовал самое сильное воодушевление за всю свою жизнь. На его покрытом грязью и уставшем лице сияла та самая ухмылка, что бывает у солдат прямо перед самым концом боя.
Подготовив "каменную пулю", Урбан понёсся в сторону крепости, оставив меня наедине с собственным плохим самочувствием.
.
.
.
Над полем боя ещё около десяти минут раздавался грохот, разрывающихся вдали отсюда оглушительными раскатами эха. За это время я более менее пришёл в себя и, поднявшись с земли, вышел к своим людям. Они гордо спускались с крепости, а Фрейя, положив вражеское знамя себе на плечо, держала за плечо Урбана, говоря ему что-то с улыбкой. Хотя знамя нам не было нужно, ведь у нас банально не осталось врагов и мы уже достигли одного из условий победы.
Конрад был среди них, но, как и должно проигравшему, был недоволен сложившейся ситуацией. Его вели как военнопленного и у него даже вроде как ещё барьер работал. Через минуту мы встретились в центре поля. И туда же, прямо с неба, спустились и наши кураторы.
Едва ноги Тринн коснулись земли, она с силой ударила Хартвига по плечу и притянула к себе. На её лице была самодовольная, победная улыбка.
~ Гони бабло, старый хрыч! — крикнула она.
Старик вздохнул, и достал из пространства хранилища огромный мешок который, судя по выпуклостям, был забит монетами. Едва мешок скрылся в пространственном кармане Тринн, та самодовольно хмыкнула:
~ Говорила же, что мои победят.
~ Мисс Тринн… — с некой осторожностью и раздражением в голосе произнёс старик, обернувшись на неё. — Будь вы более сдержанны, учтивы и если бы вы не забывали про манеры, вы были бы отличной женщиной.
~ Я уже лучшая. Итак, бойцы! — вдруг крикнула она в нашу сторону. — Уходим в академию!
Вместе с Хардвигом она обернулась и направилась в сторону моста. Мы пошли за ней и Конрад, идущий рядом со мной, тяжело вздохнул и повернулся на меня.
~ Поздравляю с победой. Это был хороший бой.
~ Спасибо. Ты тоже хорошо себя проявил.
~ Я так не считаю. Прояви я себя действительно хорошо, то результат был бы другим. Меня не устраивает результат, при котором моим людям придётся утешать себя словами "ну, мы пытались и сделали всё хорошо, но враг оказался сильнее". И быть пленным мне тоже как-то не улыбается.
~ Ты же не винишь меня в своём проигрыше?
~ Нет. Я тебя уважаю, как командира и зла не держу. Не каждый способен организовать людей из той кучи, что была вашей группой.
~ Понял…
~ К слову, твоя последняя атака. Это было круто. Сам придумал?
~ Нет. Это заклинание Вайс. Я только улучшил его.
~ Понятно. — он вздохнул и, даже не попрощавшись, ушёл к толпе своих людей.
Через полтора часа мы добрались до моста. Он был массивным, сложенным из камня и простирающимся над водой на целую сотню метров прямо до противоположного берега.
Рядом с ним, столпившись вокруг костров, разведённых за время ожидания, стояли выбывшие с обоих сторон ученики, грея на открытом огне пайки. Все они выглядели побитыми, грязными и уставшими, утратившими последние остатки сил на то, чтобы добраться сюда. У некоторых даже на форме виднелись следы крови и гари, но Люцилла излечила всех за долго до того, как мы сюда пришли.
Некоторые из нас были в плачевном состоянии. В основном это были люди Конрада, попавшие под перекрёстный огонь. На их телах было множество жутких на вид ран, отчего они едва держались на ногах, опираясь друг на друга. Люци же мгновенно оказалась рядом с нами и, стоило ей прикоснуться, как рваные раны, синяки, ушибы, царапины и глубокие порезы прямо на глазах затягивались, оставляя лишь кровавые разводы на коже.
Я с трудом снял с себя артефакт и положил его в общую коробку, стоящую на траве. Ноги подкашивались, а внутреннее жжение в мана-каналах напоминало о том, сколько сил забрала та финальная импровизация с заклинанием. Лёгкая рука Люци коснулась меня, и я даже не заметил, как это произошло, как она уже была в десятке шагов от меня. Не выдержав, я рухнул прямо в прохладную траву, тяжело и прерывисто дыша.
В пылу боя я даже не задумывался о том, что вновь достигаю победы не своими силами. Я применил не свою магию, и меня даже не хватило на то, чтобы в первых рядах вместе с остальными добраться до флага. При этом я бы не сказал, что победа была такой уж лёгкой.
По крайней мере для меня это было тяжело. Но я знаю одно: этот опыт мне обязательно пригодиться в будущем, и я не буду жалеть о том, что сегодня было, даже если бы проиграл.
Тринн тем временем взобралась на поручень моста, чтобы каждый мог её видеть, и пару раз громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание.
~ Дорогие мои чумазики! — крикнула она, и в её голосе звенела радость. — Вы все молодцы! Это был просто замечательный бой! Каждый из командиров действовал строго по учебнику, добавив ровно столько героизма и глупой удачи, сколько нужно для хорошего шоу. Тоже касается и остальных. Каждый из вас приложил максимум усилий. Победившую команду могу только поздравить со всей теплотой. Я горжусь вами. Ну, а проигравшей команде желаю удачи в следующий раз.
Она спрыгнула с поручня и, приблизившись ко мне, тяжело опустила руку на плечо.
~ Красавчик, Морган! Поздравляю ещё раз.
~ Вы так говорите, потому, что я вам денег заработал со ставки. — проворчал я, пытаясь принять сидячее положение.
~ Не только мне, кстати. Магнус Торм тоже сегодня будет счастлив тем, что вы оправдали его ожидания. Весь учительский состав этим делом грешен и не пропускает ни единого соревнования между группами, когда появляется шанс сорвать огромные деньги на ставках.
~ И сколько вы на нас поставили?
~ Все деньги. — произнесла Тринн таким спокойным голосом, будто это было в порядке вещей.
Я даже не мог подумать, что наша кураторша, что будет вести нас в мир знаний и магических наук, что станет для нас едва ли не родительской фигурой, окажется лудоманкой, как и все в этой академии…
~ Против вас, кстати, вся академия поставила, поэтому коэффициент был что-то в духе одиннадцати или около того. Я неглядя ставила. — всё той же беззаботной интонацией произнесла она, пожав плечами. — Но это не важно. У твоей группы теперь появились баллы. Что планируешь с ними делать?
~ Я… — я запнулся, пытаясь привести мысли в порядок. — Я…д-даже толком не знаю, что это такое и куда их вообще можно тратить. Вы ведь не говорили нам…
~ Ах, да. — она обернулась к остальным и громко произнесла: — Завтра у вас положенный вам выходной. Так что хорошенько отдохните!
Я кивнул, и вновь рухнул от бессилия в траву. Спустя еще немного времени воздух над мостом заискрился, открывая стабильный портал, и наша потрепанная, но победившая группа один за другим шагнула внутрь, возвращаясь в стены академии совсем другими людьми – закаленными первой настоящей кровью и победой.
.
.
.