Мужчина в тёмных очках наконец привёл золотисто-каштановые волосы в порядок и только после этого получил разрешение войти.
Шагая по комнате, он не удержался от жалобы:
— Лань, ну кто ещё на всей Пепельной земле настолько тщательно следит за причёской и постоянно укладывает волосы волосок к волоску?
Он тут же сам поправился:
— Ладно. Кроме тебя.
— И тебе всё равно кажется, что у меня недостаточно симметрично.
Женский голос прозвучал снова.
На этот раз уже не настолько холодно.
— Вельф.
— Запомни.
— Не снимай тёмные очки.
Она сказала это совершенно спокойно.
— Иначе я действительно выколю тебе оба глаза.
После короткой паузы добавила:
— Даже не верится, что генетическое улучшение могло так плохо сработать именно на тебе.
— Ты почти бракованный экземпляр.
Пока она говорила, в гостиной постепенно проступил женский силуэт.
На ней была белая рубашка.
Сверху — синяя джинсовая куртка.
Штаны из той же ткани.
На голове — фетровая шляпа с высокой тульей и широкими полями.
Абсолютно всё выглядело симметричным.
Овальное лицо.
Тонкие брови.
Длинные чёрные волосы.
Яркие глаза.
У обычного человека лицо и тело всё равно хоть немного отличаются справа и слева.
Идеальной симметрии почти не бывает.
Но Сюй Лань была исключением.
Казалось, её создал мастер, одержимый точностью.
Если сложить тело по центральной оси, обе половины совпадут почти идеально.
Ни больше.
Ни меньше.
Из-за этого в ней было меньше естественности.
И куда больше ощущения искусственной доработки.
Названный бракованным Вельф вспыхнул от злости.
Но показать раздражение не посмел.
Только пробормотал:
— Лань, я всё равно не понимаю.
— Зачем тебе постоянно корректировать собственное тело?
Он пожал плечами.
— Ты ведь себя со стороны всё равно не видишь.
— Значит, проклятая навязчивая тяга к симметрии тебя не мучает.
Сюй Лань улыбнулась.
Даже улыбку она, похоже, отрабатывала бесчисленное количество раз.
Оба уголка губ поднялись совершенно одинаково.
— И что?
— Мне теперь всю жизнь не смотреться в зеркало?
Она слегка приподняла бровь.
— Для женщины это слишком жестоко.
Вельф спорить не решился.
Перешёл к другому:
— Но зачем тогда тратить столько времени на одежду и волосы?
— Стоит один раз выйти на улицу.
— Один раз подраться.
— И всё снова станет несимметричным.
Сюй Лань презрительно усмехнулась.
— Глупая логика.
Она спросила:
— Всё, что ты сегодня съешь, потом всё равно выйдет наружу.
— Значит, можно вообще не есть?
Говоря это, Сюй Лань посмотрела на стеклянный журнальный столик неподалёку.
Слева и справа стояли совершенно одинаковые стаканы.
Рядом — одинаковые красные шкатулки для украшений.
В самом центре на подставке находился планшет.
От камеры вниз была протянута тонкая тёмно-красная нить.
Она делила композицию ровно пополам.
Вельф мысленно ругался.
И твёрдо решил:
следующее задание он с этой женщиной брать не станет.
Проклятая психопатка с её симметрией.
Проклиная Сюй Лань, он невольно вспомнил остальных коллег.
У каждого — своя мерзкая особенность.
И каждому хочется высказать всё, что накопилось.
А человек, который по-настоящему труслив и слаб, почему-то особенно сильно провоцирует окружающих его задирать.
Вельф заставил себя перестать думать об этом.
Сюй Лань тем временем включила планшет и сняла блокировку.
Открыла приложение, которое имитировало телеграфную связь.
Ввела длинную последовательность цифр.
Хотя возле значка сети ясно показывалось отсутствие подключения, она всё равно нажала:
«Соединить».
Экран мгновенно потемнел.
Будто батарея разрядилась в одну секунду.
Через некоторое время изображение вернулось.
На экране появился размытый человеческий силуэт.
Он стоял возле панорамного окна.
За стеклом сиял город.
Огни лежали внизу плотным ковром, словно звёздное небо упало на землю.
Ещё дальше смутно виднелась высокая башня.
Она уходила прямо в облака.
Изображение постоянно покрывалось рябью.
Силуэт спросил:
— Цель нашли?
— Да, «Доктор». — Сюй Лань сразу опустила голову.
Она проявляла уважение.
И опасалась человека на экране.
Но была ещё одна причина.
Смотреть на него ей было физически неприятно.
«Доктор» стоял не по центру панорамного окна.
А заметно левее.
Для Сюй Лань одного этого хватало, чтобы кровь ударяла в голову.
Вельф голову не опустил.
Но заговорил столь же почтительно:
— Я уже нашёл место, где прячется цель.
Он добавил:
— Только, похоже, они тоже поняли, что их обнаружили.
— Поэтому ты опять отступил? — размытый человек явно прекрасно знал его характер.
Тон стал жёстче.
— Лань.
— Немедленно бери планшет.
— Вместе с Вельфом отправляйтесь к их укрытию.
— Обязательно зафиксируйте цель!
— Да, «Доктор»! — Сюй Лань ответила без малейшего колебания.
З-з-з…
Она взяла одну из красных шкатулок на журнальном столике.
Щёлкнула крышкой.
Внутри лежало старинное золотое кольцо.
***
Шан Цзяньяо привёл Цзян Баймянь, Лун Юэхуна и Бай Чэнь обратно в комнату, где находился Генава.
Цзян Баймянь говорила немного быстрее обычного:
— Что-нибудь заметил?
Генава покачал металлической головой.
— Нет.
— Там всё нормально.
Цзян Баймянь слегка кивнула.
— Значит, то место действительно было ловушкой.
Она продолжила:
— А сведения, которые мы добыли, основаны на воспоминаниях, заранее изменённых кем-то.
Не дожидаясь реакции Генавы, она сразу распорядилась:
— Цель и его товарищи уже нас вычислили.
— Нужно немедленно уходить.
— Остальное расскажем в машине.
Группа быстро сняла часть камер.
Села в собственный джип и арендованную машину.
На этот раз Генава поехал вместе с Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо.
По дороге они пересказали ему всё:
что узнали у Оудика;
какие версии появились;
что произошло с Бай Чэнь и Лун Юэхуном.
Красные огни в глазах Генавы несколько раз мигнули.
— Один противник, вероятно, относится к области Последнего Человека.
Он начал раскладывать всё по пунктам:
— Цена — трусость и слабость.
— Способности — массовое чтение памяти и изменение памяти.
— Второй, вероятно, относится к области Золотых Весов.
— Цена — навязчивая тяга к симметрии.
— Способности пока неизвестны.
Генава закончил вычисления.
— Такая гипотеза действительно объясняет все наблюдаемые странности.
Он добавил:
— Наши предыдущие перемещения уже раскрыты.
— И мы не знаем, когда противник снова нас найдёт.
— Не знаем, когда начнётся атака.
— Поэтому немедленная смена позиции — оптимальное решение.
Против настолько опасных врагов особенно важно не отдавать инициативу.
Цзян Баймянь посмотрела на переулок, куда свернула машина.
Улыбнулась.
— Значит, на этот раз будем дольше петлять по безлюдным улицам.
Так можно было избежать слежки через чтение воспоминаний случайных прохожих.
Генава снова мигнул глазами.
— Выходы из таких переулков всё равно фиксированы.
Он объяснил:
— Их немного.
— Если противник не станет экономить психические силы и расширит охват, а потом просмотрит память всех людей возле каждого выхода…
— он нас всё равно найдёт.
Генава предложил:
— Лучше в безлюдном месте изменить внешний вид машин и собственную внешность.
— Потом использовать восприятие человеческого сознания.
— И выехать наружу в момент, когда на большой площади вокруг нет свидетелей.
Он немного сожалел:
— Жаль, что Направление Мысли Эя не работает с памятью.
— Оно только вмешивается в логику и способ мышления.
По расчётам Генавы, нынешний план всё равно лишь немного задержит преследователей.
Максимум даст группе дополнительное время на подготовку.
Цзян Баймянь посмотрела на Шан Цзяньяо.
Улыбнулась.
— Не нужно настолько усложнять.
Красные огни Генавы снова мигнули.
Но спорить он не стал.
Группа сначала покинула район Зелёной Оливы и сделала крюк через район Красного Гигантского Волка.
А затем снова вернулась в Зелёную Оливу.
По приказу Цзян Баймянь Шан Цзяньяо остановил машину у самого обычного пятиэтажного жилого дома.
Лун Юэхун в джипе позади широко распахнул глаза.
«Это же база Церкви Истинного Я!»
Он совершенно не понимал, зачем они сюда приехали.
Цзян Баймянь уже открыла дверь.
И будто сама себе сказала:
— Сегодня снимем здесь комнату и переночуем.
«А-а…
Вот как.
Ну конечно.
На тебя похоже…»
Лун Юэхун постепенно понял замысел.
Об этой базе Церкви Истинного Я знало очень мало людей.
Снаружи она и вовсе выглядела как обычный дом, где сдают комнаты.
Поэтому прийти сюда и снять жильё было совершенно естественно.
А если потом группа действительно сумеет получить преимущество и люди Церкви Истинного Я увидят возможность…
они вполне могут не удержаться и вмешаться.
Разумеется, сначала церковь должна молча согласиться с тем, что группа будет действовать отсюда.
И вообще позволить им снять комнату.
Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо первыми подошли к дому.
Как и ожидалось, дорогу им преградил член Церкви Истинного Я, изображавший обычного привратника.
— Мы хотим снять комнату, — прямо сказала Цзян Баймянь.
Привратник на секунду растерялся.
— Подождите здесь.
— Я спрошу хозяина дома.
Он развернулся и быстро ушёл искать того, кто мог принять решение.
Минут через семь-восемь вернулся.
Лицо ничего не выражало.
— Проходите.
— На верхнем этаже как раз освободилась одна комната.
О цене он даже не упомянул.
Цзян Баймянь улыбнулась.
Очень красиво.
— Спасибо.
Группа припарковала машины.
Поднялась на верхний этаж.
Как только вошли в комнату, Шан Цзяньяо перекинул тактический рюкзак вперёд.
Расстегнул молнию.
И достал ожерелье «Ангел Жизни».
Из-за побочного эффекта ему пришлось стоять на одной ноге.
Шан Цзяньяо бросил серебряное ожерелье Цзян Баймянь.
— А?
Она поймала его левой рукой.
Правая сразу безвольно опустилась.
Компания отдельно указала, что этот предмет способен помочь в борьбе с опасностью.
Поэтому Цзян Баймянь считала:
логичнее всего держать его у сильнейшего члена группы.
Шан Цзяньяо улыбнулся.
— Я боюсь, что цель и его товарищи могут воспользоваться силой «Кошмара».
Он указал на ожерелье.
— С ним ты хотя бы частично сможешь сопротивляться такому воздействию.
«Логично, но…»
Цзян Баймянь спросила:
— А ты?
Шан Цзяньяо не ответил сразу.
Снова полез в рюкзак.
И достал Чётки Шести Сознаний.
Бросил их Лун Юэхуну.
— Держи.
— Я ведь ими пользоваться не умею. — Лун Юэхун поймал чётки.
Глаза почти сразу немного покраснели.
Для обычного человека положительные свойства предмета были недоступны.
Оставался только побочный эффект.
Шан Цзяньяо совершенно серьёзно объяснил:
— В них впиталась часть странной ауры буддийского святого места.
— Есть шанс, что она немного ослабит влияние «Кошмара».
Он предупредил:
— Поэтому носить придётся постоянно.
— Даже когда отдыхаешь, снимать нельзя.
Закончив, Шан Цзяньяо неизвестно какой своей личностью вдруг улыбнулся.
— А если сон у тебя станет достаточно безумным…
— может, даже «Кошмар» не выдержит и отвернётся.
— Ладно… — неуверенно согласился Лун Юэхун.
И тут честный Генава с беспокойством спросил:
— А длительное ношение не вызовет застой и некроз тканей?
В комнате мгновенно стало неловко.
К счастью, Шан Цзяньяо был далеко не обычным человеком.
Он вообще не смутился.
Достал из кармана маленького нефритового Будду.
Бросил Бай Чэнь.
— У него тоже есть необычные свойства.
Бай Чэнь немного подумала.
— Может, мне поменяться с Сяохуном?
Она спокойно добавила:
— Подобное мучительное состояние я раньше уже переживала.
— Более-менее привыкла.
— Смогу терпеть.
На этот раз о прошлом она говорила совершенно ровно.
Ни следа прежней неловкости.
— Можно. — Шан Цзяньяо сразу согласился.
Бай Чэнь и Лун Юэхун обменялись предметами.
После этого Цзян Баймянь с лёгким беспокойством посмотрела на Шан Цзяньяо.
— Ты раздал нам всё необычное.
— А сам?
Шан Цзяньяо оглядел товарищей.
Улыбнулся.
— Мне помогут учитель Ду Хэн и Сяочун.
Последнее имя он специально произнёс с ударением.
Цзян Баймянь сразу поняла настоящий смысл.
В Море Истоков Шан Цзяньяо действительно всё ещё оставалась настоящая аура Сяочуна.