Для Элеоноры Кроссфелл Эйден всегда был больным пальцем. Пусть он саднил, словно порезанный, пусть ныл, словно обмороженный, – всё равно это был палец, который в конце концов оставалось лишь крепко сжать в ладони…
Родственники постоянно твердили ей: гниль нужно без колебаний отсекать.
«…Вот почему всё так закончилось?»
Она не знала. Не знала, что последним мгновением жизни её младшего брата станет то, как чёрный маг из Hell Service проглотит его одним махом.
Элеонора Кроссфелл застыла, словно статуя, перед концом, который не могла представить даже в самых страшных снах. Там, где ещё мгновение назад стоял её брат, не осталось ничего. Даже крикнуть он не успел.
Пусть он и заключил контракт с Hell Service. Пусть за её спиной совершил немало дурного. Пусть его действительно изгнали из семьи… Эйден всё равно был единственным и дорогим младшим братом Элеоноры.
Печаль, отчаяние, боль. Всевозможные чувства бурлили внутри неё, пока последним не вспыхнула ярость.
Но в конце концов Элеоноре Кроссфелл пришлось отвести взгляд от места, где только что был её брат. Потому что прямо перед ней находился человек, который сейчас гневался вместо неё.
*БАБАХ!!*
Столкновение чёрного и алого пламени. На третьем подземном этаже здания Injustice уже стоял такой жар, словно сюда сошло само чистилище.
Окажись здесь обычный человек, от него осталась бы лишь горстка пепла. Но сама Элеонора Кроссфелл могла спокойно дышать и даже осматриваться по сторонам.
Благодаря магии семьи Кроссфелл? Нет. Её защищал тот мужчина.
— …Почему?
Элеонора Кроссфелл даже не осознала, что пробормотала это вслух.
Он не был прославленным наёмником. Не был решателем проблем, готовым поставить на кон собственную жизнь ради заказа. Он был всего лишь бездомным, которого она совершенно случайно встретила.
Вероятно, этот мужчина был потомком отвергнутой боковой ветви Кроссфеллов, сумевшим самостоятельно пробудить магические цепи. И всё же, ничего толком не зная, он по доброй воле помогал Элеоноре.
Магия лютого холода и адского пламени… Какое же прошлое было у него за плечами? Она не смела даже предположить.
Лёд и пламя раз за разом сталкивались в воздухе, порождая оглушительные взрывы. Под нестерпимым жаром лёд мгновенно обращался в раскалённый пар, который с рёвом разлетался во все стороны, обжигая кожу не хуже самого пламени.
Но он ни разу не отступил.
Элеонора не понимала, почему этот мужчина – вероятно, её младший брат – продолжает сражаться. Именно поэтому она и сказала ему просто бежать.
Но вместо того, чтобы сдаться и сбежать, он открыто вступил в бой с чёрным магом.
*БАХ!!!*
Очередное столкновение закончилось. Ударной волной его отбросило назад, и остановился он рядом с Элеонорой Кроссфелл.
Его взгляд по-прежнему был прикован к магу, и в нём не было ни намёка на желание сдаться. Однако на её невольно вырвавшийся вопрос мужчина ответил совершенно несерьёзным тоном:
— Что значит «почему»?
Похоже, даже в такой напряжённой ситуации он расслышал её тихий голос.
Алая кровь, стекавшая из уголка его рта, ясно давала понять, что он уже серьёзно ранен. Но в его глазах, как и прежде, горел непреклонный свет.
— Нужна ли какая-то особая причина, чтобы вынести этот вонючий мусор?
А затем, словно желая её успокоить, он заставил дрожащие мышцы напрячься и выдавил улыбку.
— Или мне в такой ситуации просто бросить тебя и сбежать? Сама-то подумай, что говоришь.
— …Я тебе не противна?
— А?
Абель Андерсон уставился на неё с полным непониманием после столь неожиданного вопроса. Ведь он понятия не имел, что сейчас она принимала его за брошенного незаконнорождённого сына Кроссфелла и Энкарда.
— Ты чего вдруг? С чего бы мне тебя ненавидеть?
Он последовал за ней сюда исключительно по собственному желанию. Вот если она потом не заплатит ему и просто сбежит – тогда другое дело. А пока у него не было причин её ненавидеть.
— Ладно. Что главное в драке?
— …Настрой.
— Именно.
Абель Андерсон потёр затёкшую шею и вновь шагнул вперёд. В его движениях не было ни тени сомнения. Глядя на него, Элеонора невольно устыдилась того, что всё это время лишь стояла в стороне.
Она кое-как смахнула рукавом выступившие в уголках глаз слёзы. Сейчас было не время плакать.
Ради того, кто сражался вместо неё. Ради своего – пусть пока и лишь предполагаемого – младшего брата.
Элеонора Кроссфелл вновь обрела решимость.
* * *
Ну да. Всё-таки человека, который только что потерял младшего брата прямо у себя на глазах, в какой-то степени можно понять…
Но тут Элеонора как ни в чём не бывало встала рядом со мной.
…А?
— Можешь ещё немного отдохнуть.
Ей и без того наверняка сейчас тяжело. Но в ответ на мои слова Элеонора покачала головой. Казалось, в ней что-то изменилось.
— …Нет. Уже всё нормально.
Теперь её взгляд был куда увереннее. В голубых глазах колыхалось пламя, словно бросая вызов их холодному оттенку.
— К тому же, зная характер Эйдена… он наверняка хотел бы, чтобы старшая сестра за него отомстила.
— Ну, это на него похоже.
Пусть с этим ублюдком я познакомился совсем недавно, характер у него был ещё тот… Хотя, наверное, о мёртвых так говорить не стоит.
В любом случае Элеонора, похоже, сумела взять себя в руки, так что теперь хотя бы мешать не должна. Стоило ей высвободить магическую силу, как вокруг повеяло пронизывающим холодом…
…Который почти сразу же исчез.
Похоже, здесь было слишком жарко.
— …
— …Эм, для начала просто поддерживай меня.
Но сейчас я был в таком положении, что не отказался бы даже от самой незначительной помощи. Так что для меня это было только на руку.
Я обратился к Майло, который всё это время молча наблюдал за нашей перепалкой:
— Наверное, стоит сказать спасибо, что подождал?
— …
Однако с того самого момента, как я взял новый навык и создал ярко-алое пламя, Майло погрузился в напряжённые раздумья.
К слову, моё состояние оставляло желать лучшего, но и ему досталось не меньше. И дело было даже не в местами обгоревшем и разорванном костюме.
Мой недавний коронный правый хук угодил точно в цель, и теперь челюсть Майло буквально болталась. Правда, пока мы тут болтали, он, похоже, уже успел полностью восстановиться.
Майло с озадаченным видом спросил меня:
— …Вы используете в одном теле и лютый холод Кроссфеллов, и адское пламя Энкардов. Так кто же вы такой?
Ответить я мог только одно.
— Работник из продуктового магазина.
И это была чистая правда, но Майло, похоже, с самого начала не собирался верить моим словам.
— …Незаконнорождённый отпрыск семьи? Или подопытный? Впрочем, вы можете быть результатом секретного проекта городской администрации или какой-нибудь корпорации.
— Нахрена ты вообще спрашивал, если всё равно не собирался верить?
— Ну, неважно.
Он теперь меня вообще игнорирует. Его жёлтые глаза уставились на нас – точнее, на меня.
— Знаете, убеждать людей – моя специальность. Поживёте несколько лет в просторной комнате диаметром примерно в метр – и вам быстро захочется всё рассказать. Что ж, теперь у меня появилась ещё одна причина взять вас живым.
Убеждать? Просторная комната? Он грамоте у демона, что ли, учился?
— Какое нахрен «убеждать»? Это пытки.
Впрочем, для меня это даже было хорошей новостью. Всё-таки взять противника живым всегда сложнее, чем просто убить.
После короткой паузы мы с Майло, словно сговорившись, вновь столкнулись посреди комнаты.
*БУМ!*
Раздался грохот, словно взорвался сам воздух. Жар стоял такой, будто кровь закипала прямо в жилах. И всё же дышать было вполне возможно.
Похоже, не зря я всё-таки потратил столько драгоценных очков навыков на новую способность. Благодаря тому, что наши стихии совпадали, у меня появилась хоть какая-то устойчивость к его пламени, и теперь я мог сражаться с ним врукопашную даже на таком расстоянии.
Огонь против огня.
Лёд против льда.
Настоящее столкновение силы с силой.
Вот только, к моему огромному сожалению, на этот раз верх постепенно начал брать Майло. Когда всё повторилось точь-в-точь как прежде, даже Майло, похоже, начал понимать, что происходит.
— Хм… Кажется, я слышал, что это пламя настолько могущественно, что способно сжечь весь мир… Но, похоже, оно несколько слабее, чем говорили слухи.
Уже по тому, насколько спокойно он сейчас разговаривал, было понятно, насколько уверенно Майло себя чувствовал.
— Зря я, оказывается, так осторожничал. Надо было вам получше тренироваться.
На его губах вновь появилась улыбка. Похоже, он решил, что победа уже полностью у него в руках.
Ну, тут ничего не поделаешь. В конце концов, навык【Адское пламя】 я взял буквально только что. Хотя и 【Лютый холод】 у меня появился совсем недавно.
Чёрное пламя постепенно начало пожирать созданный мной алый огонь. Но в следующий миг из-за моей спины вырвался белый лёд и остановил его.
— Хм? Вы ведь даже после смерти младшего брата так и не сдвинулись с места. Я уж думал, вы и дальше будете просто смотреть со стороны.
— …Заткнись!!
*ТРЕСК!!*
Вырвавшиеся из пола ледяные пики устремились к нему, но не смогли нанести Майло серьёзный урон.
— Если немного подождёте, я устрою вам встречу с младшим братом прямо у меня в желудке.
Впрочем, раз она смогла хотя бы отвлечь его внимание, то уже сделала достаточно.
Когда я вновь активировал магические цепи, Майло покачал головой.
— Ну что же вы. Я ведь говорю, ничего не выйдет. Мы уже один раз разменялись ударами – и вы до сих пор не поняли, чем это закончится?
— Без шуток, давай разменяемся ещё ровно три раза.
— Один раз, три раза… Какая разница…
Взметнувшееся чёрное пламя начало пожирать меня с самых кончиков ног.
Чёрт. Говорят, жгучая боль — одна из самых мучительных на свете. И мне совершенно не хотелось проверять это на собственной шкуре. Но благодаря всем навыкам, которые я успел набрать, – 【Железный человек】, 【Стальная кожа】, 【Железная воля】 и так далее – я, по сути, уже превратился в ходячего человека из стали. Поэтому сумел не рухнуть от боли и вновь выплеснуть адское пламя.
— И что же, по-вашему, изменится…
И тут на лице Майло мелькнуло лёгкое недоумение. Судя по тому, насколько тонко он чувствовал движение маны, сам он тоже был весьма искусным её пользователем. А значит, не заметить этого просто не мог.
— …Погодите. Огневая мощь… Она выше, чем в прошлый раз.
Прямо сейчас мастерство моего навыка продолжало стремительно расти.
— Это первый размен.
Голос прозвучал хрипло. Похоже, я слегка обжёг голосовые связки. Но сейчас было не до передышки. Всё-таки противник регенерировался куда быстрее меня.
*БАБАХ!!*
Чёрное и адское пламя вновь столкнулись.
Меня закономерно отбросило назад, но на этот раз благодаря Элеоноре я не покатился по полу – из потолка выросла ледяная стена и поймала меня, а холод, передавшийся через спину, мгновенно прояснил сознание.
Времени даже поблагодарить её не было. Мы обменялись взглядами, и я тут же снова рванул вперёд.
По тому, как в уголках глаз Элеоноры снова и снова проступала влага, я понял, что моё состояние стало ещё хуже. Но что тут поделаешь… Эта тварь собирается держать меня в камере диаметром в метр. Тут и правда придётся драться насмерть.
Не давая себе ни секунды отдыха, я снова бросился вперёд. От кипящего вокруг жара казалось, будто кровь по венам побежала быстрее и мощнее.
*БАХ*
Произошло новое столкновение.
— …!!
— Уже второй.
На этот раз Майло отступил на несколько шагов.
Увидев растерянность на его лице, я почувствовал настоящее удовлетворение. Более того теперь меня даже не отбросило назад.
— Ч-что за…
— А теперь третий и последний раз.
— …НЕ НЕСИ ХУЙНЮ!!!
Наконец-то он показал своё истинное лицо. А то заладил тут со своей вежливой речью… Впрочем, наверное, любой бы сорвался, если противник, которого поначалу рассчитывал одолеть без особого труда, с каждым новым столкновением становился всё сильнее. Наверняка ему казалось, будто я жульничаю. Вот только в драке не бывает честных и нечестных приёмов.
*ВСПЫХ!*
В этот момент мана Майло сосредоточилась в одной точке. Похоже, он инстинктивно понял, что продолжать состязаться со мной в огневой мощи нельзя.
Одновременно с этим вспыхнул мой правый кулак.
— …Блять!!
Жар был таким невыносимым, что на глаза действительно навернулись слёзы. На мгновение в голове стало совершенно пусто. Но тело продолжало действовать само, словно на автомате.
Майло наверняка ожидал, что я призову силу лютого холода и погашу пламя, охватившее кулак. Но вместо этого я, не обращая внимания на горящую руку, со всей силы впечатал его в переносицу.
*ХРУСТ!!*
Если он быстро восстанавливается, значит, нужно просто не давать ему передышки и продолжать бить.
Я вплотную прижался к Майло, не оставляя ему пространства для манёвра. С его нелепо длинными руками оттащить меня от себя оказалось не так-то просто.
*БАХ!! БАБАХ! БАХ!!!*
Не успел я опомниться, как уже без остановки молотил по его голове, прижатой к полу.
Каждый раз, когда руки извивающегося Майло касались моего тела, с меня сдирало куски плоти, но я ни на секунду не прекращал бить. Похоже, опыта в ближнем бою у него было не так уж много.
— Хаа… хааа!!…
Будь он настоящим демоном, вряд ли сейчас задыхался бы вот так. Фух, повезло, что он всё-таки не демон. Хотя да, каким бы безумным ни был этот мир мешанины всевозможных панков, существование настоящих демонов – это уже перебор.
И тогда, удерживая ускользающее сознание одной лишь болью, я произнёс напоследок:
— Третий… Хотя нет. Теперь уже четвёртый.
Дрожащие глаза Майло словно кричали: «Ты же сказал, что будет только три!!…». Но я благополучно это проигнорировал.
— ААААААА!!
К счастью, сила адского пламени не сжигала меня самого.
Жар, способный расплавить даже кости, охватил тело чёрного мага. А спустя некоторое время, когда крик наконец стих, от него остался лишь обугленный след человеческого силуэта…
【Уровень игрока повышен!】
Ого, сколько опыта отвалили…
Пошатываясь, я медленно поднялся на ноги. Когда я едва не завалился назад, меня подхватила Элеонора. Я был заметно крупнее неё, поэтому со стороны это выглядело довольно нелепо – словно ребёнок пытался удержать на ногах взрослого.
Пусть мы и победили, это не меняло того факта, что она потеряла младшего брата. Я хотел извиниться перед Элеонорой, но голос почти не слушался.
— Т-ты в порядке?!
Однако выглядел я, видимо, и правда ужасно – Элеонора с тревогой разглядывала хорошо прожаренного Хотдогмена.
Я посмотрел на неё сверху вниз и молча поднял большой палец.
Может, у меня уже и нервы все сгорели? Я вообще перестал чувствовать и боль, и прикосновения. Но двигаться пока могу.
Впрочем, моего жеста оказалось недостаточно – тревога с её лица никуда не исчезла.
Чтобы показать, что со мной всё нормально, я невозмутимо озвучил шутку, которая пришла мне в голову ещё во время драки.
— Я сейчас прямо как герой Огненного Удара…
И ровно на этом моё сознание отключилось.
Я потерял сознание.