— Хм…
Это, кажется, называется осознанным сновидением? Я как-то совершенно естественно понял, что нахожусь во сне.
Да и окружающий пейзаж выглядел странно. Ни объятого пламенем здания, ни стерильно чистой больничной палаты, ни грязного склада продуктового магазина… Куда ни посмотри, вокруг простиралось лишь бескрайнее белое пространство. Причудливое место, где невозможно было различить ни границу между землёй и небом, ни даже линию горизонта.
А, впрочем, есть и другой вариант. Может, я и правда умер и только что угодил в загробный мир.
— Нет, это не так. Это всего лишь… короткий сон, который тебе снится в небольшой передышке.
Я вздрогнул от голоса, раздавшегося совсем рядом, и резко повернул голову. Я ведь вообще не чувствовал чьего-либо присутствия…
— …Морфеус?
Сам фильм я никогда не смотрел, но этого персонажа знал по мемам из интернета. Кстати, кажется, когда-то мне уже снился похожий сон, но сейчас атмосфера была немного другой. Как бы сказать… более тихой и неподвижной.
Мужчина, которому удивительно шли круглые солнцезащитные очки, с хрустом жевал синюю таблетку и неторопливо двинулся вперёд.
— Всё равно по дороге скучно. Давай-ка послушаю твою историю.
— …??
— Ну как тебе живётся в последнее время?
Я решил, что передо мной просто какой-то обычный псих, поэтому проигнорировал его и остался стоять на месте. Однако мужчина, успевший уйти далеко вперёд, внезапно вновь появился у меня за спиной.
Вот тогда я окончательно убедился, что это реально просто какой-то шизоидный сон.
— Хорошо проводишь каникулы?
Каникулы… Holiday… К слову, игра, в которую я играл, называлась «RISK CITY : HOLIDAY».
От этих слов во мне внезапно вскипела ярость. Какие ещё, нахрен, каникулы…
— А ты бы на моём месте хорошо их проводил? Да мне, блять, даже во время службы в Чхорвоне лучше было. Там я хотя бы знал: если терпеть и держаться, однажды всё закончится.
А сейчас? Сейчас такой гарантии не было.
Обычно по законам жанра после прохождения игры тебе дают вернуться домой, но я попал сюда, посмотрев лишь трейлер, и понятия не имел, какие в этой игре вообще есть квесты.
Эх, надо было хотя бы гайды почитать, пока игра скачивалась… Грёбаный кликбейтный пост!
Похоже, я и сам не замечал, сколько всего до сих пор держал в себе, потому что жалобы хлынули из меня нескончаемым потоком.
— Я только и делал, что раздавал бездомным еду с истёкшим сроком годности. Как вообще всё дошло до такого? Эксперимент корпорации? Корпоративный наёмник? Уволенный сотрудник корпорации? С какого хрена среди бездомных столько способных людей?
В последнее время ещё и Пол Лукас куда-то пропал, так что теперь товар вообще не продаётся. Тогда почему объёмы поставок, которые мне заказывают, с каждым месяцем только растут? Если честно, я бы даже слова не сказал, если бы начальница меня уволила.
— Но разве тебе не приятно оттого, что ты сделал доброе дело?
— Да иди ты. Если бы не Майкл, я бы просто выкинул всё это в мусорку и сказал им забирать оттуда. Какое ещё, нахрен, удовлетворение…
— Судя по твоим словам, ты жалеешь о случившемся.
— Жалею я о том, что купил эту игру, потому что на неё была скидка 75%. Эх, надо было просто в Animal Crossing играть…
— И всё же…
Мужчина посмотрел на меня.
— Майкл, Ривера, Нова. Даже Кот. Да и Элеонора, которой ты помог в этот раз. Разве они все не благодарны тебе? Даже если не считать босса мафии, который и без тебя прекрасно справляется.
— …И что с того? Всё это получилось случайно. Одно потянуло за собой другое – и вот так всё и вышло.
Да блин. Я раздражённо взъерошил волосы.
— И чего я вообще душу изливаю во сне? Сколько ещё до пробуждения? Я вырубился прямо посреди вражеской территории, мне сейчас вообще некогда тут торчать.
Не думал, что вот так бессильно отключусь. Даже после драки с Бансё Такемару я был похож на окровавленного хэллоуинского косплеера, но сознание вроде не терял.
Видимо, жгучая боль и правда стала слишком сильным стрессом для организма.
Мистер Огненный Удар, через какие же бои вам пришлось пройти…
Услышав мои слова, мужчина растянул губы в ехидной улыбке и тихо пробормотал:
— Всё-таки, на мой взгляд, тебе больше подходит не Нео… а Андерсон.
— …??
Что за хрень он несёт? Про кино, что ли? Я же «Матрицу» не смотрел…
И тут я открыл глаза. Передо мной возник тёмный потолок, а в нос ударил резкий запах антисептика.
Ну и странные же мне сны снятся.
*Бип, бип, бип*
Равномерно пищал монитор жизненных показателей.
…Я и правда в больнице? Для клиники доктора Флоренс тут как-то слишком всё роскошно. А, ну да, это же Зона 44. Не станет же меня Элеонора специально возвращать в Зону 49, чтобы отвезти в больницу.
Как бы то ни было, сам факт того, что я сейчас лежал в больнице, означал, что нам удалось благополучно выбраться из горящего здания. Но стоило мне облегчённо выдохнуть, как всё тело безжалостно пронзила боль, пробирающая буквально до костей.
Агх! Вот это действительно больно.
Я заново осознал простую истину: когда человеку по-настоящему больно, он порой даже закричать не способен. Во время боя во мне хотя бы бурлил адреналин, а теперь, когда всё закончилось, было тяжело пошевелить даже пальцем.
И тут я заметил Элеонору, задремавшую прямо на стуле. Судя по тихому посапыванию, она точно не притворялась.
— …Спишь?
— …
— Спит.
Будить её без необходимости я не видел смысла.
Я осторожно попытался приподняться на больничной койке.
Можно было, конечно, просто лежать и спокойно восстанавливаться, но уже некоторое время мой живот настойчиво урчал. К рукам, шее и груди и без того тянулась целая куча трубок с капельницами, но, похоже, одних их было недостаточно, чтобы обеспечить организм всеми необходимыми для восстановления питательными веществами.
Ничего не поделаешь. Лишь перетерпев боль, от которой на глаза навернулись слёзы, я наконец сумел поднять своё замотанное бинтами, словно у мумии, тело.
Больница вроде довольно дорогая. Может, тут даже отдельная столовая есть… Выйду и спрошу.
Стараясь не разбудить Элеонору, я предельно осторожно открыл дверь и вышел наружу. Судя по всему, дело близилось к ночи, поэтому в больнице царила почти полная тишина.
Я брёл по коридору, волоча за собой трубки от капельниц, пока вскоре не заметил двух женщин, судя по виду медсестёр. Они тоже почувствовали моё присутствие и медленно повернули головы в мою сторону.
—Ээ… эээ…
— Простите, кхе. Тут случайно нет…
— Ии…
Ии?
— ИИИИИИИИК!!!
Совершенно внезапный вопль медсестры разнёсся по всей больнице…!
* * *
Самый быстрый способ вызвать врача в больнице – заставить медсестру закричать. Не то чтобы я хотел узнать это на собственном опыте.
С моей точки зрения, я ходил потому, что вполне мог ходить, но, похоже, со стороны всё выглядело совсем иначе.
— Э-это совершенно невозможно с медицинской точки зрения. Ваши нервы были буквально выжжены, мышцы отмерли… Состояние было крайне тяжёлым…
— Ага. Так во сколько тут кормят?
— …
Может, всему причиной сыворотка, которую дала мне Кристен? Или дело в том, что я попал внутрь игры?
Не знаю. Сейчас меня волновало лишь название блюда, которое отправится ко мне в желудок.
Остальные смотрели на меня как на зомби, но после драки с Бансё Такемару я тоже полностью восстановился всего за несколько дней. И врач действительно не мог скрыть потрясения от скорости моего восстановления.
— Эм, простите за такой вопрос… Вы точно человек?
— …Выйдите.
К счастью, прежде чем разговор успел окончательно усложниться, Элеонора выставила его за дверь. А я ведь так и не узнал, когда тут кормят…
Я проводил взглядом врача, который поспешно выскочил из отдельной палаты, с сожалением причмокнул и посмотрел на Элеонору.
Выгнать врача из больничной палаты… Да, сразу видно человека из влиятельной семьи. Вот она – подавляющая сила власти.
Элеонора, которая не знала, что через несколько дней я снова буду как новенький, выглядела крайне подавленной. Кажется, даже глаза у неё слегка покраснели.
В палате повисло тяжёлое молчание. Я спокойно ждал, пока Элеонора заговорит первой.
— Мой младший брат… похоже, и правда не был хорошим человеком.
Да уж, это было заметно. Но вслух я, конечно, ничего не сказал.
Впрочем, ответа она от меня и не ждала. Сейчас Элеонора скорее говорила сама с собой, пытаясь привести в порядок собственные мысли и чувства.
— Но я не знала, что он пал настолько низко, что стал приносить людей в жертву чёрному магу из Hell Service… И всё ради какой-то силы…
В подобных ситуациях порой достаточно просто молча оставаться рядом и слушать, чтобы человеку стало хоть немного легче.
Внезапно Элеонора подняла голову и посмотрела прямо на меня.
— В любом случае… спасибо.
— За что?
Если бы тот ублюдок не заключил контракт с чёрным магом, наверняка существовало бы будущее, в котором я просто хорошенько избил бы его и вправил мозги. Или всё могло сложиться иначе, если бы я успел прикончить того Майло немного раньше. Но всё это «если бы да кабы».
Спустя некоторое время Элеонора вытерла слёзы с глаз и поднялась со своего места.
— Если бы я могла, то осталась бы здесь… пока тебя не выпишут. Но после такого переполоха семья, похоже, отправила за мной людей.
С выражением человека, принявшего какое-то решение, она продолжила:
— …Если подумать о том, в каком положении сейчас находимся мы с тобой, ничего хорошего из моего пребывания здесь не выйдет.
— Вот как.
Ну, учитывая, что я без конца раздавал щелбаны по лбу той, кто теперь действительно стала единственной наследницей семьи, смысл в её словах был.
Элеонора снова положила на столик в палате такую же визитку, какую уже давала мне раньше.
— Твой терминал полностью сгорел. Здесь номер моего личного терминала. Оставлю его ещё раз.
— А.
После драки, в которой я оторвался так, что теперь всё тело было замотано бинтами, ничего удивительного в этом не было.
— Я всё ещё не знаю… какое у тебя прошлое. Но если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь… Если появится что-то, что ты захочешь сделать в связи с семьёй, или возникнут какие-нибудь проблемы…
Почему-то взгляд Элеоноры, молча смотревшей сверху на лежащего в постели меня, вдруг начал казаться немного давящим.
— Я обязательно тебе помогу. Поэтому не забудь. Обязательно свяжись со мной.
Её глаза мягко изогнулись в улыбке. Такое выражение бывает, когда смотришь на кого-то родного…
— Хм… Даже если ничего такого не случится, можешь связаться со мной просто по какому-нибудь пустяку.
— Хорошо…
Элеонора медленно, но не останавливаясь, направилась к выходу из палаты. И за мгновение до того, как дверь закрылась, до меня донёсся едва слышный голос:
— Увидимся, Абель.
Вот так моя небольшая подработка, связанная с этой семьёй, подошла к концу. Правда, внутри у меня осталось какое-то неприятное предчувствие…
— …Мда, в такой атмосфере…
…Оплату требовать трудно. Как-то неловко просить деньги с человека, который только что потерял младшего брата.
И тут я заметил, что под оставленной Элеонорой визиткой что-то лежит. Неужели чип с долларами?
Но я ошибся.
— …Кольцо?
Маленькое, но ярко сияющее синим светом. Если память мне не изменяет, Элеонора раньше носила его на пальце…
Неужели забыла? Или у неё сейчас не было с собой денег, поэтому она оставила хотя бы его вместо оплаты?
— …Хм.
Ну, в любом случае пока стоит забрать.
Я взял кольцо, снова улёгся на мягкий больничный матрас и закрыл глаза. Теперь действительно пора было отдохнуть.
* * *
— Прогулка удалась?
— …
Элеонора Кроссфелл проигнорировала насмешливый вопрос рыцаря и села в воздушный транспорт.
Стоило беспилотному автомобилю подняться в воздух, как перед ней возникла полупрозрачная голограмма. С экрана на неё смотрел холодный мужчина, выглядевший лет на двадцать.
— [Элеонора]
— Глава.
Его похожее на маску лицо едва заметно дрогнуло. Причиной стала внезапная перемена в поведении Элеоноры. Впрочем, понять её было нетрудно. Когда дело касалось младшего брата, она всегда действовала под влиянием эмоций.
Глава семьи Кроссфелл молча ждал, пока она заговорит первой. Однако прошло уже довольно много времени, а она лишь обратилась к нему и больше не произнесла ни слова.
Тогда глава семьи Кроссфелл заметил, что на её пальце нет кольца – знака, который вручали лишь наследникам семьи.
— [Где кольцо?]
— А что?… Если его нет, вы и меня выбросите?
— […?]
Глава семьи нахмурился. Столь резкие слова застали его врасплох. Он предположил, что причиной тому, скорее всего, был Эйден.
Однако мысли Элеоноры сейчас занимал вовсе не он. Она думала о «нём» – о человеке, который свободно владел магией семьи Кроссфелл.
— Я отдала его младшему брату.
— [Эйден?]
— Он мёртв. Продал душу чёрному магу.
— […]
На мгновение глава семьи лишился дара речи, а затем спокойно произнёс:
— […Кольцо — всего лишь символ. Я не стану никого изгонять из-за того, что его нет. В любом случае, теперь ты, должно быть, удовлетворена. Судя по всему, ты не ранена, так что береги себя и возвращайся.]
Голографический экран погас.
Элеонора некоторое время рассеянно смотрела в пустоту, затем холодом остудила разгорячённую голову и тихо вздохнула. Как бы то ни было, сейчас важнее всего было выяснить, что именно произошло в семье и почему её младший брат находился в Зоне 49…
* * *
Интересно, а сколько дадут за это кольцо в ломбарде?
Пока я предавался этим бессмысленным мыслям, дверь палаты внезапно распахнулась настежь.
Ооо, наконец-то время кормёжки?
Я радостно повернул голову…
— …
— …
…И увидел лицо того, кого здесь быть никак не должно.
Как-то тут резко стало холодно… неужели мне сейчас в лицо прилетит кинжал? Нет, сейчас вообще не до шуточек.
И вот появившаяся в палате ходячая турель Нова мягким голосом произнесла:
— Насколько я помню, вы совершенно точно сказали, что лишь ненадолго выйдете подышать свежим воздухом.
— …
Подходящих оправданий как назло не находилось. В таких случаях лучше всего избегать невыгодной темы.
— Ну, я просто как-то так случайно сюда попал… Нет, погоди. А ты вообще как узнала, что я здесь?
Мне уже реально становилось не по себе.
В ответ на мой дрожащий голос Нова улыбнулась самой естественной улыбкой из всех, что я когда-либо видел на её лице.
— Я тоже просто как-то так случайно здесь оказалась.