Высоко над облаками, на величественном летающем замке из потемневшего камня и неземной магии, сошлись в яростной битве двое. Один — мужчина в серебристом доспехе, сжимающий в правой руке сияющий клинок. Второй, резко контрастируя с ним, облачён в глухой чёрный доспех. Воздух пульсировал от напряжения, когда два грозных воина встретились взглядами — и исчезли за миг до столкновения, разразившись ослепительным всплеском магической энергии.
Крепко сжимая зачарованный меч, мужчина в сияющих серебряных доспехах встретил противника с непоколебимой решимостью. Его пронзительные голубые глаза впились в огненный взгляд врага, чья искажённая рогатая маска источала чистое зло. По мере того как противостояние нарастало, обсидиановые крылья зловещей фигуры распахнулись, бросая угрожающую тень на зубцы парящей крепости.
Громовой рёв прокатился по небу, когда два воина столкнулись, и обоих отбросило назад. Как ни странно, урон оказался примерно равным. Один оставлял за собой шлейф сияющей энергии — свидетельство святой силы, текущей через зачарованный клинок, — тогда как от другого исходили клубы тени, порождение злобы, питавшей его тёмное могущество.
— Ты силён, герой, но неужели не осознал? Неужели ты настолько глуп?
— Молчи, демон. Время слов прошло. Прими свою судьбу на острие моего клинка!
— Вот как… Тогда умри!
Демон в чёрном доспехе высвободил чудовищный всплеск тёмной энергии, воплотившийся в демонические головы, ринувшиеся к герою. Но прежде чем жуткие создания достигли прекрасного лица, серебряный доспех вспыхнул ярким светом. Таинственные символы проступили на поверхности, сплетаясь в сияющий щит, развеявший адское заклинание.
— Как ты способен отразить моё заклятие смерти?
— Меня оберегает богиня. Твоя демоническая мана надо мной не властна!
Демон задал вопрос, но ответом ему стал рывок героя. Столкновение двух существ, каждое из которых владело огромной магической силой, переросло в открытый бой. Некогда величественные стены замка начали крошиться под натиском их магии и стали. Вскоре противники пробили потолок и продолжили яростную дуэль под бескрайним ночным небом.
Противостояние героя и демона достигло новых высот: они парили в воздухе, обмениваясь ударами и магическими снарядами, озарявшими ночь. Гигантский летающий замок покрылся дырами от нескончаемого потока атак, прежде чем оба приземлились на широкую плоскую секцию обрушенной крыши. По ходу битвы стало ясно, что один из них постепенно склоняет чашу весов в свою сторону, приближая развязку этого эпического столкновения.
Герой взмахивал сияющим клинком с хирургической точностью, каждый удар направляем божественной энергией, текущей сквозь него. Демон отвечал тёмными и извращёнными заклинаниями, но с каждым столкновением клинок подбирался всё ближе. Вскоре рука демона была отсечена и рассыпалась в лучи света. Демон рухнул на колени, побеждённый. Тяжело дыша, герой торжествующе оскалился и направил меч на поверженного врага.
— Это твой конец, Король Демонов Абурдон. Твоё царство террора падёт сегодня. Человечество победило, и я буду вести его!
— Ха-ха…
Король демонов рассмеялся, прижимая руку к обрубку плеча. Даже попытка задействовать регенерацию не увенчалась успехом — святая энергия, отравившая рану, не позволяла плоти восстановиться.
— Что смешного, исчадие? Ты проиграл!
— Ты и впрямь могучий герой, но твоя глупость затмевает твою силу. Неужели ты ещё не понял?
Герой не ослабил хватку на клинке и не отвёл взгляда от ослабленного Короля демонов. Даже в таком состоянии противника он понимал: у демона мог остаться последний козырь. Однако тот оставался на земле, а его глаза были прикованы к чему-то за спиной героя.
— Что понять? Я не собираюсь попадаться на твои уловки. Хоть попытайся умереть с достоинством.
— О, я умру. Но, похоже, твои так называемые «союзники» хотят похоронить тебя вместе со мной.
Из уст Короля демонов вырвался смех, и в тот же миг ночное небо озарилось. Герой, почуяв неладное, обернулся. Его глаза расширились: по небу неслись многочисленные яркие лучи, похожие на исполинский метеоритный поток.
— Нет… зачем они… Они должны были активировать магические пушки, только если я потерплю неудачу… Но я жив! Они обязаны это знать!
Выкрикнув это в неверии, мужчина извлёк из-под доспеха белый медальон с символом альянса, за который он сражался. Лихорадочно активировав его, он попытался связаться с союзниками и остановить надвигающуюся катастрофу. Но, к его ужасу, ответа не последовало. Те, кого он считал соратниками в борьбе с демоническими силами, словно оглохли к его отчаянному призыву.
— Видишь, герой, союзники отвернулись от тебя. Неужели ты и впрямь думал, что эти ублюдки позволят существовать кому-то столь могущественному? Ты, верно, даже не знаешь, зачем началась эта война. Ты был лишь марионеткой в их руках!
Глаза героя расширились от осознания, и в груди поселилась ледяная тяжесть. Метеоритный поток предназначался не одному лишь Королю демонов — он должен был уничтожить и героя, и демона одним ударом. Предательство ранило глубже любой раны, полученной в бою.
В отчаянной попытке выжить герой вложил все остатки энергии в защитный барьер, создав мерцающий купол над собой и Королём демонов. Небесные метеоры врезались в магический щит, порождая ослепительный взрыв света и энергии, сотрясший небеса.
На мгновение показалось, что он выживет, но прежняя битва истощила его почти полностью. В нынешнем состоянии он был немногим сильнее обычного рыцаря высшей ступени, и вскоре взрывы поглотили всё вокруг, раздробив сияющий щит. Тело героя отбросило к демону, которого он поклялся уничтожить. Последнее, что он увидел прежде, чем тьма поглотила всё, — глаза Короля демонов, полные жалости.
Оба погибнут в этот день, и истинный виновник их гибели останется безнаказанным. Оба были исполнены ярости, но их крики быстро потонули в грохоте взрывов, а вместе с ними взорвался и демонический замок. Герой и Король демонов, некогда заклятые враги, оказались сплетены одной трагической судьбой. Когда обломки летающей крепости хлынули с небес, некогда величественное строение походило на погребальный костёр, знаменующий конец эпохи.
Вся жизнь героя пронеслась перед глазами — с того самого мига, когда он прибыл в этот странный мир. В памяти всплыл образ прекрасной принцессы, встретившей его. Он вспоминал годы тренировок и лишений, которые он вытерпел, чтобы достичь этой точки, — лишь для того, чтобы осознать: всё могло быть ложью, спланированной с самого начала.
Но не только его мысли были здесь. Странные видения рогатого мальчика заполнили угасающий разум. Он видел, как мальчик рыдает над обугленными останками других рогатых существ — должно быть, его родителей. Печаль и негодование мальчика были ощутимы, а за ними следовали другие воспоминания о прошлых деяниях. Но это чувство длилось недолго — вскоре оба угасли в пустоте, и сознание покинуло их.
На безопасном расстоянии те, кто стоял за всем этим, наблюдали, как ударные волны накатывают на их армии и магическое оружие, породившее катастрофу. Здесь собралось множество людей: на одних лицах читалось торжество, на других — отвращение или неуверенность. Король демонов и герой были фигурами, которые невозможно было игнорировать. Все поспешно собрали войска, чтобы исследовать место падения.
— Неужели он мог выжить?
Спросила женщина, и в её голосе звучали властность и нотка печали. Она стояла среди собравшихся, облачённая в изысканное одеяние монахини, казавшееся неуместным на фоне разрушенного поля боя. Но её глаза были острыми и проницательными, выдавая глубину мудрости, превосходившую внешность.
— Вряд ли, сестра Серафина. Взрыв был колоссальным. Даже кому-то столь могучему было бы трудно выжить в подобном катаклизме. Мы планировали устранить и героя, и Короля демонов — и, похоже, преуспели.
Мужчина со строгим лицом, облачённый в роскошные магические одежды, ответил на вопрос Серафины. Стоило ему упомянуть спланированное убийство, как глубокое недовольство исказило её прекрасное лицо.
— Прошу, не говори так. Это была воля богини. Он принёс бы королевству гибель…
— Ха, думай как хочешь, лишь бы спать спокойно.
Третий голос вмешался в разговор. Говоривший был ниже мага и жрицы, но значительно шире в плечах. В руке он сжимал огромный топор, а рыжая борода скрывала большую часть лица.
— Думай что хочешь, Унгрим.
Женщина отвернулась от смеющегося дварфа. Вскоре к троице приблизился четвёртый — мужчина в изысканных доспехах с гербом на нагруднике. При его появлении большинство солдат склонились в поклоне, и лишь трое, беседовавших до этого, сохранили непринуждённый вид.
— Если Малакай считает, что мы добились успеха, значит, так оно и есть. Но проверить его смерть не помешает.
— Если такова воля принца Леандера.
Серафина кивнула, глядя вдаль. Там, на возвышении, стоял эльф — мужчина невиданной красоты, с вытянутыми ушами, созерцавший последствия катаклизма. Его острые глаза сканировали горизонт, выискивая признаки движения или выживших. Некогда могучий летающий замок превратился в тлеющие обломки, а земля внизу была изуродована ударами небесных метеоров.
Когда армии приблизились к месту падения, эльф развернулся и ушёл. Остальные не обратили на это внимания и направились к месту разрушения. Потребовалось много дней, чтобы разобрать завалы, но в конце концов маг по имени Малакай достиг эпицентра и принялся осматривать обугленные останки некогда гордого летающего замка. Его натренированный взгляд искал следы магической энергии. После мгновения размышлений он заговорил.
— Сомнений нет. Героя и Короля демонов больше не существует. Наш план увенчался успехом.
Тяжёлое молчание повисло в воздухе, когда осознание содеянного легло на плечи собравшихся. Принц Леандер, однако, оставался невозмутим. Его царственная осанка не выдавала ни единого признака внутреннего конфликта.
— Герой исполнил своё предназначение, как и Король демонов.
Произнёс принц Леандер, и в его голосе звучало завершение и облегчение.
— Королевство в безопасности от угроз, которые они несли. Мы сделали то, что было необходимо. Соберите их останки. Мы возвращаемся в королевство с благими вестями.
Серафина кивнула, её лицо выражало смятение, но решимость. Унгрим хмыкнул в знак согласия, по-прежнему равнодушный к моральным тонкостям их поступка. Малакай, хоть и казался удовлетворённым, не мог отделаться от ощущения, что что-то не так.
Когда группа приготовилась покинуть безжизненное место, слабый шёпот ветра принёс эхо далёкого смеха — жуткий звук, словно застрявший в воздухе. Трое оставшихся обменялись тревожными взглядами, не уверенные, почудилось ли им, или остатки героя и Короля демонов всё ещё витают в какой-то форме.
Они и не подозревали, что последствия их действий развернутся непредсказуемым образом и нити судьбы не так легко оборвать. Эпическая история героя и Короля демонов, быть может, подошла к трагическому финалу, но путь другого существа только начинался.
*****
Новая жизнь пробудилась — существо без формы, напоминающее серую амёбу. Оно парило в пустоте, заполненной лишь тьмой. Существо только что родилось и не имело понятия, где оно и что оно такое. Оно просто дрейфовало, не зная забот, лишённое разума, чтобы размышлять о своём существовании. Только что созданное, оно не ведало о своём предназначении и о том, существует ли вообще подобное понятие.
У него не было ни единой заботы, ни настоящих ощущений, кроме смутных чувств на внешней оболочке, не позволявших что-либо воспринимать. Время от времени оно натыкалось на других подобных себе существ, их амёбные тела отскакивали друг от друга, паря в бескрайнем пространстве. Но именно это было чуть любопытнее остальных. Оно пыталось изгибать тело, чтобы обогнуть сородичей, или тыкало в других бесформенных созданий при столкновении.
В разгар одного из таких порывов любопытства произошло нечто новое. Явление проникло в пространство, населённое бесформенными созданиями. Это было странное событие, вызвавшее реакцию у множества существ в этой тёмной пустоте. Большинство восприняли его как угрозу и поспешили прочь, но любопытный комок серой материи был иным. Вместо того чтобы бежать, он двинулся к скоплению странных энергий и в конце концов столкнулся с ним.
В момент контакта вспыхнул яркий свет, озарив пустоту. На мгновение он обнажил бесконечное пространство, в котором обитали эти создания, и бесчисленное множество их самих. Напоминая медуз бледного оттенка, они были сотканы не из плоти, а из какой-то иной формы энергии. Едва свет коснулся их, они бросились врассыпную, словно сияние причиняло им боль.
Любопытный из их числа, приблизившийся к странному явлению, ощутил нечто новое. Эмоции, которые он не был способен осознать, хлынули потоком. Сначала — гнев, тут же сменившийся печалью, а затем снова ярость. Странные видения миров и событий, которых он никогда не знал, врывались в саму его суть, изменяя её. Существо, с которым он соприкоснулся, выглядело как сгусток белой и чёрной энергии, и его серое тело теперь поглощало эту необычную форму, вызывавшую перемены.
Его некогда серое и тусклое тело начало меняться — существо трансформировалось. Сначала поверхность стала чисто-белой, сбросив серый тон, и амёба стала похожа на ком безупречного снега. Но вскоре она начала темнеть. Словно поглощённые тёмная и светлая энергии вели битву внутри этого нового существа.
Новорождённое создание испытывало нечто неведомое: боль. Всё его тело разрывалось от противоборствующих энергий, и в разгар этого безумия перед ним возникали странные образы. В один момент он увидел необычное существо с заострёнными выступами на голове, окружённое другими подобными, и все они склонялись перед ним в поклонении. Вскоре видение сменилось: новое существо без каких-либо заострённостей, окружённое меньшим числом созданий, выражавших непонятные эмоции.
Вместе с образами бесформенное существо получало огромный поток информации. Его чувства перегружались, тело было на грани распада. Чтобы выжить, оно попыталось обуздать две противоборствующие энергии, заключив их внутри себя. Чудом ему это удалось, и его форма, метавшаяся между двумя цветами, обрела тёмно-серебристый отблеск, который сохранился.
*-----*
Протоядро эволюционировало в Божественно-демоническое ядро
*-----*
Что-то отозвалось во всём его существе, когда форма окончательно закрепилась. Очертания тела остались примерно прежними, но размер удвоился. Серый тон исчез, уступив место блестящей тёмно-серебристой оболочке. Поток информации, с которым оно боролось, утих, но энергии по-прежнему присутствовали. Однако прежде чем существо успело осмыслить своё положение, новое явление потрясло пустоту.
Внезапно повсюду стали возникать странные разломы. Они испускали разные цвета и манили обитателей пустоты. Другие серые амёбы тянулись к этим разломам и добровольно входили в них. Любопытный не ощущал такого сильного зова, как остальные, но один из проёмов, казалось, обращался именно к нему. Медленно, оставив позади недавние события, он направился к разлому, отвечая на зов.
«В… СТА… ВАЙ!»
Проходя сквозь разлом в пространстве, он почувствовал, словно протискивается через странную мембрану, требующую усилий. Из-за увеличенного тела он на мгновение застрял. Несколько раз дёрнувшись вперёд-назад, он всё же протиснулся. Внезапно странное ощущение охватило его — он оказался в незнакомом месте. Его чувства расширились, и он ощутил, будто меняет форму, чтобы заполнить нечто.
«СЛУ… ЖИ… ЗАЩИ… ЩАЙ… УНИЧТО… ЖАЙ… ВСТАВАЙ!»
Голос стал отчётливее, повелительный тон был очевиден. Существу приказали встать, и оно попыталось. Ему удалось открыть глаза — или, точнее, нечто иное, позволившее заполнить зрение новым пейзажем. Пустота, из которой он пришёл, исчезла, сменившись незнакомым ландшафтом. Попытавшись пошевелиться, он ощутил, что бесформенное тело, которое он прежде занимал, тоже преобразилось.
Он заметил странные отростки, не податливые, а позволяющие лишь жёсткие движения. Новорождённое существо попыталось пошевелить этими новыми конечностями, и раздался странный скрежет, а затем громкий лязг, когда оно попыталось продвинуть новое тело вперёд. Прогресс был медленным, но оно начинало понимать, как пользоваться этим телом, отчасти напоминавшим воспоминания, которые ему достались. Существо определило верхние конечности как руки, а нижние как ноги, и могло ими двигать.
Единственной проблемой был громкий, характерный звук, который оно теперь слышало при каждом движении. Спустя мгновение этот же звук привлёк нежеланных гостей — ещё существ, ходивших на двух ногах, но несколько иных. Они не были одинаковыми, но имели схожие части, из которых было создано его тело. Ткань была натянута на их конечности, а на одном было нечто, почти в точности повторявшее его собственное тело.
«⏁⊑⟟⌇ ⋔⎍⌇⏁ ⏚⟒ ⍙⊑⟒⍀⟒ ⏁⊑⟒ ⌇⍜⎍⋏⎅ ☊⏃⋔⟒ ⎎⍀⍜⋔.»
«⟟⏁'⌇ ⟊⎍⌇⏁ ⏃ ⍀⎍⌇⏁⊬ ⌇⍜⟟⏁ ⍜⎎ ⏃⍀⋔⍜⍀.»
Всего было трое, и они издавали странные звуки из верхних отверстий, которые новое существо определило как рты. Воспоминания продолжали поступать, но оно пока не могло понять язык. Его размышления прервал голос, который он слышал прежде, отдавая прямой приказ.
«ЗАЩИЩАЙ! УБИВАЙ! УНИЧТОЖАЙ!»
Послание было предельно ясным, и, взглянув на правую руку, он заметил там некий металлический предмет. В ответ на требование голоса он ощутил нечто вроде ярости. Он поднял предмет и двинулся к тройке. Им владела настоятельная потребность защищать это место, убивать всех, кто здесь, уничтожать каждого на своём пути.
Он ринулся вперёд, издавая скрежет и лязг. Его шаги эхом разносились по помещению, и он впитывал новое ощущение звука, пытаясь выполнить приказ. Вскоре он взмахнул металлическим предметом в сторону первого существа перед собой, намереваясь снести голову одним быстрым движением. Но всё пошло не по плану. Когда он обрушил удар, цель просто ушла в сторону.
«⊑⏃⊑⏃, ⏁⍜⍜ ⌇⌰⍜⍙!»
Вместо того чтобы попасть в живое существо, металлическое оружие врезалось в пол. В тот же миг что-то ударило в грудную область, отправив его в стену. В момент столкновения металлический звон прокатился по помещению, и он почувствовал, что часть конечностей оторвана. Одна упала на пол, другая откатилась в сторону, где одно из существ, на которое он нападал, наступило на неё.
«⟊⎍⌇⏁ ☌⟒⏁ ⟟⏁ ⍜⎐⟒⍀ ⍙⟟⏁⊑, ⋏⍜ ⎍⌇⟒ ⌰⍜⌇⟟⋏☌ ⏁⟟⋔⟒ ⍜⋏ ⌇⎍☊⊑ ⏃ ⌰⍜⍙ ⍀⏃⋏☍ ⋔⍜⋏⌇⏁⟒⍀.»
Не в силах полностью понять слова других существ, он уловил, что тон был насмешливым, издевающимся над его гибелью. Прежде чем он успел подняться, быстро летящий предмет врезался в голову, отправив его в воздух. Он прокатился по помещению и остановился у ног одного из врагов. Теперь он мог видеть своё ржавое тело, которое когда-то занимал, — странную металлическую оболочку, повторяющую гуманоидную форму.
Он начал винить голос, приказавший ему идти к гибели, за эту неудачу. Враги были слишком сильны, а тело, которое ему досталось, слишком слабо. Он мог лишь лежать, пока существа, которых он теперь определил как людей, лупили его по голове тяжёлым металлическим предметом. Он не мог сопротивляться, не мог восстановить прежнюю форму. Вскоре зрение поплыло, и лишь пустота ждала впереди.
Это место было другим — не той пустотой, в которой он был создан, а чем-то гораздо более холодным и лишённым всего. Ощущение было неприятным, но вскоре он снова услышал тот же голос.
«ВСТАВАЙ, СЛУГА»
Голос был намного чётче, чем прежде, и он обнаружил, что его вновь призывают. Когда существо извлекли из пустоты, он ощутил прилив энергии. На этот раз он оказался в другой обстановке. Он стоял в тускло освещённой зале, окружённой странными символами и рунами на стенах. Воздух был густ от потусторонней сущности, и существо поняло, что приняло ту же форму, что и прежде.
Чем дольше он существовал, тем яснее становились воспоминания. Он начал осознавать себя как некое металлическое создание. Он посмотрел на свои конечности — в основном проржавевшие пластины металла. Множество мелких отверстий в его теле непрерывно издавали громкие звуки — то, что, как он теперь понимал, не способствовало выживанию. Быстро усвоив урок последнего столкновения, он понял: чем больше он двигается, тем выше шанс, что группа гуманоидных нападающих явится, чтобы уничтожить его.
Не зная, что делать, он осмотрел изменившуюся обстановку и обнаружил себя в разрушенном храме. Перед ним был небольшой круглый бассейн с водой, и, заглянув в него, он увидел свою голову, похожую на шлем, который носило нечто, называемое рыцарем. С помощью воспоминаний, которые он обретал, он получил больше знаний, позволивших определить себя. Он был монстром, обитающим в местах, называемых подземельями, и относился к категории живых доспехов.
Это открытие мало помогло, но когда он сосредоточился на отражении, показывавшем ржавый кусок доспеха, странное чувство охватило его. Существо желало узнать больше о себе и о том, что оно такое. Внезапно, когда он попытался разобраться в своём происхождении, что-то странное появилось перед ним. Парящие слова с незнакомыми символами начали материализовываться, и он стал медленно понимать. Если он не ошибался, то это, что было перед ним, называлось экраном статуса, и в нём содержалась вся информация, которую существо так желало получить…
(Конец главы)