— Кузница душ… Знал бы я, что ты обладаешь подобным благословением, Герой, я бы прикончил тебя гораздо раньше.
— Такова расплата за самоуверенность, Король демонов.
— И всё же, обладая таким даром, ты умудрился получить нож в спину от собственных приближённых. Для человека стольких талантов — немалое достижение. Весьма впечатляющее, не находишь?
— Неужели? Припоминаю, как некая демоническая армия необъяснимо отступила, позволив мне преспокойно войти в твой величественный замок. Быть может, если бы ты обращался со своими подчинёнными как с личностями, а не как со скотом, они бы тебя поддержали!
— Чепуха. Они были рождены служить мне, и их предназначение — беспрекословно выполнять приказы. Преданность — слабость, Герой, и я искоренил её из своих рядов! Ну а насколько верны были те, кому доверял ты?
Раст слушал перепалку двух светящихся шаров. Выходит, это место называлось Кузницей душ, и оно должно было сделать его сильнее. Однако прежде чем ему успели что-либо объяснить, два светящихся существа принялись спорить, словно между ними осталась какая-то незаживающая вражда.
— Эм… Что такое преданность?
Посреди их разговора Раст наконец решился вмешаться. Два шара обратили внимание на него, и белый вздохнул — так, будто имел дело с несмышлёным ребёнком.
— Преданность — это когда кто-то верен и предан другому, обычно из чувства долга или любви. Это понятие, которое тебе, вероятно, не довелось испытать в твоём подземелье, полном бездумных монстров.
— Чувство долга? Любовь?
Вместо ответов ему подбросили новые непонятные слова. А в довершение всего, два светящихся существа явно не сходились во мнениях. Тёмный шар поспешил перебить и заявил, что белый ошибается, и спор вспыхнул с новой силой.
— Не обращай внимания на моего невежественного собеседника. Преданность — это слабость, цепь, которая сковывает тебя и ограничивает твой потенциал.
— Ограничивает мой потенциал?
— Именно. И, похоже, ты из тех, кто хочет стать сильнее. Ты ведь хочешь быть сильным, не так ли?
— Хочу!
— Отлично. Тогда прими меня своим господином, и я дарую тебе безграничную мощь!
— Не верь этому болвану-демону. Он даже не понимает, как работает это место.
Раст растерялся: два светящихся шара говорили загадками. Они использовали слова, смысла которых он не улавливал. Ясно было одно: они больше похожи на людей, встреченных в подземелье, чем на молчаливых и не слишком разумных монстров. Раст им не доверял, но, похоже, они знали о Кузнице душ нечто важное — то, что могло сделать его сильнее.
— Мне не важны эти слова. Просто расскажите подробнее о Кузнице душ. Она действительно может сделать меня сильнее?
Два шара прекратили перепалку, и тёмный отозвался первым.
— Что ж, Герой, это твой дар. Мне искренне любопытно. Как работает эта «Кузница душ»? Похоже, она, как и мой демонический замок, стала единым целым с нашим полым другом. Вероятно, результат слияния после нашей безвременной кончины.
— Это не совсем то же самое… Я использовал её, чтобы улучшать зачарованное снаряжение: собирал редкие материалы и перерабатывал их… Но эта…
— Хм, учитывая, что единственное заслуживающее внимания здесь — та куча хлама посреди зала, ты хочешь сказать, что это место может как-то улучшить и усовершенствовать металлическое тело нашего друга?
— Эй, у меня есть имя! Я — Раст!
— О, прошу прощения~ Какое великолепное имя — Раст. Так и льётся с языка…
Тёмный шар рассмеялся, и Раст почему-то не оценил этот смех. Не зная, что такое сарказм, он решил пропустить это мимо.
— Как мне улучшить своё тело?
— Если всё работает как прежде, тебе придётся собрать подходящие материалы и освоить навыки, необходимые для металлургии и переработки руды…
— Вот это забавно! Живой доспех становится кузнецом и куёт собственное тело!
Раст не до конца понимал, что значит стать кузнецом для самого себя, но общий смысл уловил. Ему говорили, что с помощью инструментов здесь можно каким-то образом усилить собственное тело. Вопрос лишь в том, как. Инструменты были на месте, но он не видел ни руды, ни слитков — никакого сырья. Работать было не с чем, и он обратился к белому шару, который, казалось, знал об этом месте больше.
— Где и как мне собирать подходящие материалы? Как освоить навыки этой металлургии?
— Я…
Он ждал ответа, пока белый шар собирался с мыслями. Вот оно — наконец-то он получит ответ, которого ждал всю свою короткую жизнь.
— Я не знаю… И не совсем помню…
— Ха-ха!
Чёрный шар расхохотался, и его глубокий голос звучал зловеще. Раст был ошарашен. Он не понимал, как белый шар мог так с ним поступить. Ответ был прямо здесь, но от него ускользал. Внутри начало закипать что-то странное.
— Что? Ты не помнишь? Ты мне солгал?
— Зачем бы я…
Пока шар пытался ответить, вся зала задрожала — голос Раста наполнился гневом.
— Что происходит?
Два шара замигали вместе с Кузницей душ и всем замком. Словно это место реагировало на всплеск эмоций Раста — чего, по мнению покойных Героя и Короля демонов, у него быть не могло.
— Успокойся! Я просто не помню! Мои воспоминания — часть из них утрачена. Я правда не могу вспомнить, как работало это место!
— Раст, друг мой, придержи гнев. Герой, возможно, и глупец, но хотя бы не лжец.
— …
Два шара наблюдали за разгневанным доспехом, пока дрожь не улеглась. Их формы, прежде трепещущие, начали восстанавливаться вместе с сиянием. Раст, не способный выразить ни одного чувства на своём металлическом лице, смотрел на два шара, ожидая ответа.
— Похоже, наше разрозненное существование лишилось части прежнего опыта и воспоминаний.
— Разрозненное существование?
— Да. Мы оба погибли. Похоже, ты каким-то образом поглотил наши сущности, воссозданные в этом месте.
— О, должно быть, это случилось тогда?
Раст смутно вспомнил время в пустоте, среди других амёбоподобных существ. Тогда он поглотил что-то, излучавшее тот же свет, что и эти два шара. Чем больше он об этом думал, тем больше всё складывалось. Кузница душ, судя по всему, была местом, где можно улучшать и совершенствовать его тело, и Раст обрёл эту способность, поглотив двух существ с необычными титулами — Герой и Король демонов.
— Значит, вы говорите, что во мне заключена сила Героя и Короля демонов?
— Не совсем… Мы — лишь оболочки прежних себя. Но если ты жаждешь силы, то, быть может, мы можем кое-что сделать…
Чёрный шар, более разговорчивый, чем белый, подплыл к тому, что должно было стать новым телом Раста. Облетел его, словно осматривая, и остановился. Вскоре чёрный шар засиял, и, к удивлению Раста, проржавевший доспех начал менять цвет. Из бронзового, покрытого ржавчиной, он превратился в иссиня-чёрный.
— До чего я докатился…
Шар Короля демонов вздохнул после свершённого. Его размер уменьшился, а сияние потускнело — он вложил часть своей сущности в металл, придав ему более тёмный оттенок.
— Что ты сделал?
Белый шар подплыл к потемневшему доспеху и тоже принялся его осматривать.
— Я лишь влил немного своей сущности в металл. Теперь он должен быть чуть лучше. Ну что, Раст, друг мой, полезно, правда?
Заинтригованный переменами в новой форме, Раст подошёл ближе и почувствовал, что доспех стал прочнее. Его тянуло к нему — хотелось сменить повреждённое, проржавевшее тело на эту улучшенную версию. Но прежде чем он успел, белый шар высказал опасение.
— Стой!
— Что-то ещё не так?
Раст спросил с лёгким раздражением — эта перепалка шаров начинала утомлять.
— Неужели ты думаешь, что я не понимаю, к чему ты клонишь, Король демонов?
— Что ты имеешь в виду, Герой?
Чёрный шар ответил насмешливым тоном, а так называемый Герой подплыл к потемневшему доспеху. Вскоре тот снова начал менять цвет, становясь светлее — белый шар вливал свою сущность. В конце концов оттенок вернулся к бронзовому, но с едва уловимым усиленным блеском.
— Вот, теперь баланс восстановлен…
— Какой же ты суетливый, Герой…
Два шара возобновили спор, но Раст уже не обращал внимания. Он сосредоточился на наблюдении за своим преображённым телом, пропитанным смесью обеих сущностей. Ржавчина осталась, но что-то явно улучшилось. Он был уверен: этот доспех лучше прежнего.
— Наконец-то!
Раст решил приступить к преображению. Кузница душ, похоже, не таила больше ничего, а белый шар не помнил, как всё работает. Других комнат не было, и он не мог больше ждать — наконец-то новая форма! Он тут же потянулся к доспеху, даже когда чёрный шар выразил недовольство.
— Как нетерпеливо…
Он чувствовал, как его сущность перетекает в более крепкое тело, а прежняя форма рассыпается на пол. Преображение обнажило его истинный облик — тёмно-серебристое Божественно-Демоническое Ядро. Оно оторвалось от старого, повреждённого доспеха и медленно вошло в новый. Преображение наконец свершалось.
— Дам тебе ещё один совет, Раст. Пожалуй, не стоит слишком часто использовать тот навык поглощения. Множество навыков — это хорошо, но не стоит становиться мастером на все руки, который ни в чём не достиг совершенства. Требуется время, чтобы освоить каждый навык, так что было бы лучше, если бы…
— По-моему, он тебя уже не слышит…
— Какая жалость. Я ещё хотел рассказать этому наивному монстру о сердце подземелья. Будем надеяться, он не натворит глупостей — уничтожить его было бы крайне неразумно…
Пока Король демонов пытался наставить Раста в искусстве владения навыками, Герой перебил его. Доспех посреди Кузницы душ начал растворяться вскоре после того, как ядро вошло в него.
— По крайней мере, теперь мы знаем, что он не может оставаться здесь после входа в новый доспех… Но мы оба всё ещё здесь…
— Завидное положение, в котором мы оказались…
Король демонов и Герой на мгновение переглянулись. Оба умолкли, осознав, что их существование зависит от странного монстра, в котором они теперь обитали. Хотя они были лишь осколками прежних себя, в них сохранялось множество воспоминаний и чувств из прошлых жизней. По-прежнему движимые желаниями, они признавали потенциал живого доспеха и размышляли, не направить ли его в нужное русло, чтобы исполнить свои незавершённые стремления.
— Не знаю, что ты задумал, но я не позволю тебе это осуществить.
— Что ты имеешь в виду, Герой?
— Ты прекрасно понимаешь. Даже не пытайся это скрыть.
— Ха, ты ничем не лучше. Я чувствую, как из тебя рвётся ярость. Ты жаждешь мести — и почему бы не воспользоваться чужим клинком, чтобы исполнить это желание?
— …
Белый шар молчал после вопроса Короля демонов. Вскоре он уплыл прочь, к пустому замку, ставшему его новым домом. Этот мир, похоже, существовал в ином измерении, но был каким-то образом связан с живым доспехом, который сейчас возвращался в мир живых.
Раст ощущал, как сущности Героя и Короля демонов сливаются в нём, переплетаясь и формируя его новую форму. Когда процесс завершился, Раст обнаружил, что стоит прямо в своём новом теле. Некогда повреждённый доспех теперь ощущался крепче и выносливее. Обострились чувства, и он ощущал силу, текущую по его металлическому телу.
-----
Поздравляем, вы достигли нового пути.
-----
«Я эволюционировал!»
Когда зрение вернулось, знакомый пол с мёртвыми грызунами снова был на месте. Очевидно, он вернулся в подземелье — и обнаружил, что стоит, вскинув оба кулака в победном жесте. Он тут же сосредоточился на экране статуса, чтобы увидеть перемены, и, к удивлению, характеристики выросли значительно.
-----
Имя: Раст
Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 1 Уровень
Тип: Магический / Неорганический
Очки здоровья [ОЗ]: 62/62
Очки магии [ОМ]: 44/44
Очки особых способностей [ООС]: 20/20
Сила: 59 [F]
Ловкость: 39 [F]
Сноровка: 39 [F]
Выносливость: 57 [F]
Интеллект: 39 [F]
Мудрость: 43 [F]
Сила воли: 42 [F]
Прочность: F+
-----
«О? Все минусы исчезли, и даже плюс появился!»
Первое, что он заметил: каждая характеристика выросла минимум на тридцать пунктов, а сила и выносливость — ещё больше. Хотя в статусе по-прежнему красовалось множество букв «F», минусов не осталось, а кое-где появились плюсы — верный знак, что он стал сильнее. Двигаясь, он чувствовал, что тело стало отзывчивее и проворнее. Доспех, прежде испещрённый дырами, теперь был цел. А ещё он ощущал странную энергию, исходившую от него, — вероятно, то, что связано с «сумеречной» частью новой классификации.
«Невероятно! Я чувствую себя сильнее, быстрее и живее, чем когда-либо! Но это ещё не всё — нужно всё проверить!»
-----
Базовый стихийный заряд
Активный навык
Позволяет пользователю наполнять объекты стихийной маной. Результат зависит от типа объекта.
-----
Прежние навыки — Мощный колющий удар и Мощный рассекающий удар — не изменились, но появился один новый, полученный при эволюции. Прочитав описание, Раст примерно понял, что тот делает, и поспешил испытать. Однако был ещё один навык, звучавший похоже на Поглощение навыков, но направленный на материалы, — его Раст пока не до конца понимал.
-----
Поглощение материалов
Активный навык
Позволяет пользователю поглощать совместимые материалы из различных объектов.
-----
Просматривая его, он вспомнил слова белого шара о Кузнице душ. Он должен был улучшать тело там, но материалов для улучшения не было. Быть может, этот навык позволит добывать такие материалы или напрямую усиливать тело.
На этом осмотр нового статуса и посещение странной Кузницы душ завершились. Вернуться туда пока не представлялось возможным — вероятно, нужно будет снова достичь предела уровня. Настало время испытать новые навыки, и первым был Базовый стихийный заряд.
Раст сжал меч, который тоже изменился, подстроившись под его новую форму. Он смутно понимал, как использовать навык, и, попытавшись активировать его, получил вопрос.
-----
Базовый стихийный заряд активирован на проржавевшем бронзовом мече. Пожалуйста, выберите стихию.
-----
«О?»
Перед ним возникло два выбора: наполнить меч стихией света или стихией тьмы. Не раздумывая долго, он выбрал свет и наблюдал, как меч ярко засиял. Свет был сильнее любого факела в подземелье, озаряя всё вокруг.
«Свет — это единственное, что он делает?»
Эффект был любопытным, но Раст не был уверен, даст ли это преимущество в бою. Свечение, конечно, выдаст его местоположение любому поблизости, но, возможно, у него есть и другое применение, которого он пока не понимает. Отметив, что запас маны уменьшился ровно на двадцать пунктов, он активировал стихию тьмы. На этот раз клинок окутала странная чёрная дымка.
«Это хорошо или нет? Маны тратится гораздо больше, чем на колющий или рассекающий удар… Значит, должно быть эффективно?»
Раст задал вопрос самому себе, держа потемневший клинок. Эффект длился около минуты, прежде чем чёрная пелена рассеялась. Он не был уверен, но, возможно, удар этим клинком несёт в себе какое-то дополнительное свойство. Однако прежде чем он успел в полной мере освоить новые навыки, предстояло ещё немало работы. И, быть может, с возросшими характеристиками он наконец сможет бросить вызов людям и выйти победителем…
(Конец главы)