— Надоедливая куча ржавчины.
— Ты хотел сказать, проржавевшей?
— Просто заткнись об этом, давай выбираться отсюда!
— Как прикажете, госпожа~
Лучник из группы попытался изобразить церемонный поклон или хотя бы нечто отдалённо его напоминающее. Отсутствие навыков в подобных вещах сделало его попытку весьма неуклюжей. Лидер отряда Ливи вздохнула и наградила соратника быстрым пинком по ноге. Мужчина тут же отпрянул от боли, но, к счастью, большая часть удара пришлась на поножи.
— Ай… только не по голени…
— Хватит дурачиться. Заберём перчатку, которую оставил монстр, и уходим. Бьюсь об заклад, Дедрик снова где-то заблудился в подземелье.
— Ага, он должен был уже нас догнать.
Дварф-воин отозвался, вытаскивая алебарду из поверженного существа Нежити. Несколько из них перебрались через мост, с которого рухнула их цель. Хотя они намеревались поймать существо целиком, достаточно было принести часть его тела в Гильдию как доказательство.
— На вид не лучше металла других живых доспехов. Можно ли за это выручить хотя бы серебряную монету?
— Не знаю. У него было странное название — никогда не слышала о Сумеречной разновидности. Может, удастся всучить кому-нибудь из алхимиков.
— Этим? Ага, эти глупцы обожают платить звонкой монетой за уникальные части монстров.
Ливи высвободила перчатку из липкой сети, в которой та застряла. Осмотрев её, она пожала плечами и бросила в сумку, которую нёс Райстел.
— Найдём Дедрика и заберём всё, что сможем, с этого низкорангового этажа. Хотя, вероятно, ничего стоящего тут нет.
Тройка вскоре ушла с трофеями, оставив поверженный живой доспех позади. В их сознании миссия была завершена: после отчёта в Гильдии обо всём этом можно будет забыть.
— Эй, Кейон, чего ты ждёшь? Идём!
Ливи заметила, что Лучник стоит неподвижно, глядя в, казалось бы, бездонную Пропасть, и подошла к нему.
— Что такое?
— Не знаю, но я не услышал голос мира.
— О? Думаешь, он ещё жив?
— Не уверен. Пропасть глубокая — возможно, он вне зоны действия моего навыка, и я не получил очков опыта. Или я нанёс недостаточно урона, чтобы это засчиталось?
— Хм… Что ж, сейчас мы всё равно ничего не сделаем. Просто доложим об этом в Гильдию.
Оба взглянули вниз, но в конце концов вернулись на путь, которым пришли. Даже если монстр каким-то чудом выжил, он слишком слаб, чтобы представлять угрозу для большинства искателей. Всё, что мог сделать отряд, — передать сведения и получить награду. Их не волновало, что Гильдия предпримет дальше, и не заботила безопасность других искателей, которым может грозить опасность.
......
«Каким-то образом я ещё жив? Но… ненадолго…»
На мгновение Раст обнаружил, что летит в глубокое тёмное ущелье, у которого, казалось, не было дна. Хотя он так и не достиг низа и его падение было смягчено, положение оставалось опасным. В какой-то момент во время падения он столкнулся с чем-то, что замедлило его. Это было похоже на липкую сеть, в которую попала его перчатка, но гораздо большего размера.
Он не мог пошевелиться и, как и прежде, застрял. Падение выбило несколько пластин доспеха, и одна нога отсутствовала. Его тело каким-то образом пережило падение, но в нескольких местах пошли трещины. Он был жив, но приближалась большая проблема — и выглядела она весьма голодной.
Из темноты появилось существо. Отсутствие света не было для Раста помехой — он по-прежнему оставался живым доспехом. Он воспринимал мир иначе, чем люди, и даже в полной темноте мог видеть. Это существо было довольно крупным и медленно ползло к нему на восьми ногах. Оно напоминало некоторых жуков, которых он убивал ради одного очка опыта, но было гораздо больше и выглядело куда опаснее.
«Что мне делать?»
Он попытался вырваться из липкой сети, но не мог пошевелиться. Его движения, казалось, лишь раздражали приближающегося гигантского паука, трясшего паутину, в которой он запутался. Оглядевшись, он заметил, что здесь не один. Множество других существ, превратившихся в скелетов или опутанных сетью, висели вокруг. Быть может, даже тот искатель, которого он столкнул в Пропасть, оказался здесь.
«В этом существе что-то другое… Оно не похоже на тех, кто принадлежит этому месту.»
Одна особенность этого монстра заключалась в том, что он ощущался иначе, чем монстры подземелья, с которыми Раст сталкивался прежде. Внутри подземелья существовало нечто вроде чувства принадлежности — своего рода барометр, который был у каждого существа и помогал отличать союзников. Казалось, это создание не было порождением подземелья и не колеблясь разорвёт его тело на части.
В довершение всего, паучий монстр уже жевал недостающую ногу Раста. Он видел, как его сабатон исчезает в глотке твари. Он знал, что эти существа обычно предпочитают более мясистую добычу, но у этого, похоже, был аппетит и к металлу. Учитывая, что он не мог пошевелиться, это выглядело как конец его приключений. Едва ускользнув от группы искателей, он теперь по-настоящему погибнет.
«Потеряю ли я уровни и эволюцию?»
Он не боялся смерти — в прошлые два раза он просто восстанавливался тем же проржавевшим доспехом. Однако, обретя множество навыков и пережив первую эволюцию, он не желал просто сдаваться. Чувство, похожее на гордость, начало формироваться в его металлическом теле, и он не был уверен, что перерождение вообще возможно. По какой-то причине он чувствовал, что влияние подземелья здесь гораздо слабее, и если он примет свою судьбу сейчас, всё закончится.
«Но как выбраться? Я не могу даже пошевелиться…»
Хотя он хотел сопротивляться, способа не было. Монстр уже сидел на нём и жевал вторую ногу. Без труда он прокусил оставшуюся набедренную пластину и принялся есть его заживо. Страх сжался внутри, когда он попытался напрячь все силы, но тщетно. Монстр поставил одну из ног ему на наспинную пластину и продавил её насквозь. Разница в силе была очевидна, и даже без этой паутины у него не было шансов одолеть тварь.
«Должно быть что-то…»
Монстр был занят поеданием частей его тела, но Раст не сдавался. Его оставшаяся рука всё ещё сжимала меч, и в последней отчаянной попытке он решил использовать один из немногих доступных навыков. Этот навык не славился уроном, но, быть может, что-то да сделает. Внезапно вспышка света окутала оружие и озарила всю тёмную область, словно наступил день.
«ГУОХ!?»
К его удивлению, монстр, крепко державший его, отреагировал весьма бурно, и это было ещё не всё. Паутина, в которой он застрял, тоже отреагировала. По какой-то причине она начала растворяться в тот миг, когда сияние заполонило это место. Монстр не погиб, но свет, который Раст излучал, словно прожигал его тело.
Часть паутины вокруг меча ослабла, и вскоре вся его рука была свободна. Теперь, когда он мог ею двигать, он понял, что есть способ освободить и остальные части тела. После нескольких точных разрезов ему наконец удалось высвободить то, что осталось от его формы. Сейчас это были правая рука и верхняя часть тела — обе ноги отсутствовали, левой руки тоже не было. Положение было незавидным, но по крайней мере монстр отступил в расщелину в стене.
«Где я?»
Хотя он мог видеть в темноте, это не значило, что он мог различать то, что слишком далеко. С помощью света он теперь мог осмотреть это место и, возможно, найти способ спастись. В стенах Пропасти были отверстия, но видимого дна не было. Одна из расщелин находилась не так далеко от его местоположения, и, быть может, он мог до неё добраться. Была одна проблема: ему нужно было туда добраться, а большая часть нижней половины тела отсутствовала.
Сначала он подумал о восстановлении повреждённого тела, но это заняло бы время. Хотя паук отступил в ближайшую расщелину, спасаясь от света, сияние не будет длиться вечно. Его очки магии не восстановились полностью, и он не смог бы активировать навык снова. Учитывая, что монстр хотел его съесть, тот наверняка попытается его остановить.
«У меня должно быть немного времени. Это лучше, чем ничего!»
План был не самым безопасным и правдоподобным, но ничего другого в голову не приходило. Когда свет на мече начал угасать, он убрал клинок и единственной целой рукой потянул себя вперёд. Одновременно он быстро открыл Вкладку тайника и мысленно приказал использовать один из Бронзовых слитков для восстановления утраченной перчатки. Это займёт несколько мгновений, но с двумя рабочими руками он будет двигаться гораздо быстрее.
Как и ожидалось, восстановление заняло время, а отсутствие ног было не так уж плохо — он стал гораздо легче. Из-за света липкая паутина по какой-то причине стала значительно слабее и утратила свойства удерживать его. Благодаря этому он теперь мог медленно ползти к стене, где ждало спасение. Однако, когда свет погас, паук, пытавшийся его съесть, появился снова.
Его многочисленные глаза сосредоточились на доспехе, ползущем прочь. Он бросился в погоню, но медленнее. Казалось, он всё ещё опасался света, который Раст произвёл ранее, и его тело даже шипело от полученных повреждений. Раст продолжал ползти, а восстановив вторую руку, двинулся быстрее, чем прежде.
Время уходило, и монстр продолжал приближаться сзади. Раст не оборачивался, а полз вперёд, пока не достиг конца пути, где оставалась лишь одна толстая нить паутины. Одной рукой он схватился за похожую на верёвку нить, а другой попытался перерезать её. Но даже когда меч столкнулся с ней, паутина не поддалась, и он, казалось, застрял.
«ГУАХ!»
Паук издал странный звук, ускоряясь. Похоже, он полностью оправился от атаки светом и не собирался отпускать добычу. Восемь ног работали, быстро сокращая расстояние.
«Если одного удара мало!»
Раст не собирался сдаваться. Он зашёл слишком далеко, чтобы быть съеденным этой тварью, и не хотел падать навстречу смерти. Как он и заявил: если одного удара недостаточно, он будет бить снова и снова. Меч начал крошиться и тупиться, но он не ослаблял натиска. До самого конца он не сдавался, и в тот самый миг, когда гигантский паук собирался снова наброситься на него, паутина наконец поддалась.
Меч, который он использовал, сломался ровно в тот момент, когда Раст перерезал нить. Одна рука вцепилась в верёвкообразную паутину, и теперь он раскачивался в темноте. Его траектория вела к расщелине в стене, которую он приметил ранее. Летя по воздуху, он почувствовал облегчение, но оно было недолгим. Хотя монстр не преследовал его, он не слишком точно оценил расстояние и вместо того, чтобы попасть в расщелину, врезался в стену рядом.
«Это плохо…»
Металлические пальцы тут же впились в камень, но он начал соскальзывать вниз. Он отчаянно пытался ухватиться за что-нибудь, но гладкая поверхность стены не давала опоры. Раст скользил всё ниже и ниже, набирая скорость. Паника охватила его, когда он понял, что в итоге может рухнуть в бездну.
Внезапно, когда он скользил вниз, лихорадочно ища опору, хватка на каменной стене исчезла. Не то чтобы он начал падать — просто стены, за которую можно было уцепиться, больше не было. Скользя вниз, он наконец-то оказался на стороне удачи. Он попал в ещё одну расщелину, но довольно узкую и короткую.
Мгновенно он попытался ухватиться за что-нибудь, пока падение продолжалось. Пустое отверстие застало его врасплох, но он сумел уцепиться за край, чтобы не скользить дальше. Его тело, теперь состоявшее в основном из верхней части и рук, не так много весило, и он наконец смог удержаться. Затем, не теряя времени, он начал подтягиваться в узкую расщелину. Места здесь было немного, но достаточно, чтобы наконец перевести дух.
«Я в безопасности… Я выжил…»
Будь он человеком, с него градом катился бы пот. Он по-прежнему находился в пустоте, наполненной тьмой, где не было видно ни дна, ни верха. Если он хотел вернуться в подземелье, откуда пришёл, карабкаться наверх было единственным путём. Однако наверху был паук, питающийся металлом, и, быть может, в темноте таились другие такие же.
«Но что теперь?»
Когда свет клинка погас, он больше не мог видеть далеко. Вокруг царила всеобъемлющая тьма, очень напоминающая пустоту, из которой он пришёл. Он подумал о том, чтобы восстановить тело и попытаться подняться. Раст был монстром, не знающим усталости, и, быть может, со временем смог бы доползти до безопасности. Однако стены были довольно гладкими, и, как и прежде, он, вероятно, просто соскользнёт вниз, ещё дальше к дну.
«Похоже, я смогу протиснуться…»
Если наверх нельзя, то, быть может, расщелина, которую он обнаружил, даст ответы. Хотя она была узкой, в его нынешнем уменьшенном состоянии он смог бы проползти. Заглянув внутрь, он увидел, что там больше пространства и, похоже, расщелина куда-то ведёт. Без долгих колебаний Раст решил углубиться в темноту узкого прохода — точнее, протиснуться в него.
Его бронзовое тело скрежетало по зазубренным краям камней, издавая неприятный звук. Тотчас он услышал какое-то движение вдалеке, словно что-то снаружи пробудилось. Быстро, не заботясь о повреждениях, которые получал, он проталкивал себя внутрь и в конце концов сумел втиснуть изувеченное тело в узкую расщелину прежде, чем что-то громкое и тяжёлое приземлилось совсем рядом.
Продвигаясь дальше, он почувствовал, как что-то бьёт по наспинной пластине, которая стала ещё более помятой, чем прежде. К счастью, у него оставалось немного очков здоровья, что позволило добраться до безопасности. Что бы ни пыталось схватить его с другой стороны, оно отступило, и наконец он мог по-настоящему перевести дух. Теперь он находился в новом месте — там, где даже монстры пытались его атаковать.
Пока что он решил отдышаться. Его тело было избито и исцарапано, и хотя у него ещё оставались Бронзовые слитки для восстановления, ресурсы были ограничены. Нужно было расходовать их осторожно: впереди ждали неизвестные испытания, и, быть может, найти бронзу в этой области будет не так легко, как прежде.
(Конец главы)