— Сюда, проклятая нежить!
— У нас не целый день! Давайте сюда!
Крики людей наполнили мрачный подземный склеп. Многочисленные надгробия со странными символами начали источать зловонные испарения, когда тела нежити стали вырываться из-под земли. Десятки существ появились мгновенно и повернулись в сторону криков. Едва заметив горстку людей, они тут же бросились в атаку.
В тусклом свете мерцающих факелов группа решительных искателей стояла наготове, с оружием в руках. Хотя к ним приближались полчища скелетов и зомби, они выглядели невозмутимо. Всё шло по плану: некоторые из них бегали по залу, вынуждая монстров сбиться в более плотную группу. Вскоре зомби начали наталкиваться друг на друга, преследуя одного из искателей.
— Вот так, сгоняйте их вместе! Нельзя тратить слишком много заклинаний на этот мусор! Приготовься, Эдмунд!
— Сияющий свет, источник чистейшей благодати, я восстаю против тьмы, молитвы мои не умолкнут. Изгони нежить, прогони ночь, во имя твоё верни священный свет…
В углу склепа стоял мужчина, его чётки были обёрнуты вокруг рук, и он продолжал возносить молитву богам. Под ним начинал формироваться слой сияющего света, и чем дольше он читал молитву, тем больше света окутывало его тело. Все сгнанные в кучу монстры направлялись к этому человеку по имени Эдмунд — именно так и было задумано.
В группе искателей было шестеро. Четверо держали щиты и носили тяжёлую броню, прикрывая молящегося, а один, более ловкий, заманивал монстров. Это был проверенный план, который группа уже не раз успешно выполняла. Их цель заключалась в том, чтобы, набрав уровни, продвинуться в более глубокие области подземелья. Хотя поодиночке зомби или скелет не представляли большой угрозы, с помощью божественной магии можно было мгновенно уничтожать целые толпы.
— Достаточно, теперь держим!
Группа намеренно встала спиной к стене. Зомби и скелеты могли приблизиться только с одной стороны, что позволяло заманить куда больше тварей. Четверо воинов с большими щитами сдерживали напор нежити и ждали, пока жрец завершит заклинание. Как и всегда, стоило заклятию вырваться, монстры обращались в прах, уносимый ветром.
— Даруй мне силу в этом святом деянии, изгони тени, пусть они исчезнут навеки. Обрати нежить…
Однако их план, составленный без должной тщательности, не учитывал всего. В тот самый миг, когда жрец почти завершил заклинание Изгнания нежити, произошло нечто непредвиденное. Из неизвестного направления что-то пролетело по дуге и вонзилось в землю рядом с жрецом. Присмотревшись, они опознали стрелу, на которой извивался странный червь — словно его только что насадили на остриё.
Червь задёргался, и из него вырвался фиолетовый газ, быстро распространяясь по всей округе. Хуже того, стрела была не одна: вскоре другие начали падать в сторону группы, загнавшей себя в тупик по собственной воле. Никто из них не ожидал подобного — монстры здесь были недостаточно разумны для такой тактики, и никаких других искателей, способных устроить засаду, они не заметили.
— Чёрт, это ядовитый туман!
— Как склеповый червь сюда попал?
Слаженная стратегия искателей рассыпалась, когда неожиданный ядовитый туман окутал всё вокруг. Паника охватила группу, когда они осознали, в каком оказались положении. Жрец Эдмунд изо всех сил пытался завершить заклинание среди хаоса. Туман, исходивший из проткнутых склеповых червей, начал действовать на искателей, медленно ослабляя их.
— Э-эдмунд, скорее произнеси очищающее заклятие!
— Нет, сначала нужно избавиться от зомби! Сначала Изгнание нежити! Что ты делаешь?
— Я кашель ах…
Жрец Эдмунд боролся с ядовитым туманом и прерванным заклинанием Изгнания нежити. Он не мог сосредоточиться на молитве из-за яда и неспособности произносить слова, когда его сотрясал такой громкий кашель. Даже один червь мог породить огромное облако тумана, а откуда-то издалека продолжали лететь стрелы. Даже когда искатели отбивали их щитами, проткнутые черви лопались и порождали новые облака. В довершение всего они привлекли огромное полчище нежити, которое продолжало теснить их.
— Проклятие, такого никогда не случалось! Это должна была быть безопасная зона для прокачки. Гильдия нам солгала?
— Хватит говорить, нам кашель нужно выбираться отсюда!
Было ясно, что план провалился. Облако яда окружало их, и чем дольше они оставались внутри, тем труднее было выбраться. Все они были отравлены, и даже жрец страдал, не в силах очистить ни себя, ни других. Вскоре все вместе ринулись прочь, хотя двигаться было мучительно трудно. Но выбора не было — только так можно было выжить.
— Вперёд, нужно добраться до коридора! Он совсем близко!
К счастью, неподалёку был путь к спасению — узкий туннель. Они знали: если доберутся до него, даже зомби не смогут последовать за ними. Вскоре все бросились бежать. Каждый кашлял, кожа приобретала фиолетовый оттенок. Очки здоровья и выносливость таяли на глазах, но стоило добраться до безопасного места, и жрец смог бы очистить их всех.
К их изумлению, когда они достигли туннеля, который должен был привести к спасению, там их ждало не спасение, а неизвестная фигура. По крайней мере, так показалось на первый взгляд, но вскоре отряд искателей понял, что перед ними не человек, а монстр, которого здесь быть не должно.
— Живой доспех? Что он здесь делает?
Глава группы крикнул, бросаясь вперёд, но прежде чем успел оттолкнуть монстра с дороги, из-под земли вырвался мощный поток ядовитого тумана. К его ужасу, земля была усеяна мелкими тварями, а монстр, похоже, намеренно наступал на них, отступая в узкий коридор, где яда было ещё больше. Учитывая такой поворот, бежать в ту сторону стало невозможно — они быстро погибнут от яда.
В конце концов у группы искателей не осталось вариантов. Монстры были невосприимчивы к яду в воздухе, а люди продолжали страдать. Тела стали вялыми, и некоторых из них наконец настигло полчище, которое они сами приманили. Численность была подавляющей, и вскоре подземный склеп наполнился их предсмертными криками.
......
Раст наблюдал за гибелью отряда искателей со смесью любопытства и отстранённости. Ядовитый туман сделал своё дело, сделав их уязвимыми перед безжалостными атаками нежити. Живой доспех, укрытый в отравленном коридоре, смотрел, как искатели отчаянно борются за жизнь. Он отметил, как их некогда слаженная группа рассыпалась в тот миг, когда он ввёл в игру то, чего они не ожидали.
Это была пробная проверка его новой стратегии. Обнаружив ранее скрытых ядовитых червей, он решил использовать их. За спиной висел колчан, опустевший несколько мгновений назад. Едва искатели собрали зомби в кучу, он привёл план в действие и начал стрелять. Стоило стреле проткнуть червя, оставалось немного времени, чтобы выпустить следующую, прежде чем вырвутся токсичные испарения. Результат оказался превосходным, и он перешёл ко второй стадии плана.
Прежде чем решиться на это, он потратил целую неделю, изучая врагов и собирая навыки стрельбы из лука, которые помогли в этом начинании.
-----
Базовый мощный выстрел
Активный навык
Позволяет выполнить более мощную атаку на расстоянии.
Основы стрельбы из лука
Пассивный навык
Облегчает владение луком. Необходим для открытия более мощных навыков стрельбы.
-----
С их помощью он мог более-менее направлять стрелы туда, куда хотел. Искатели были готовы к стрелам, летящим прямо на них от скелетов-лучников, но не к тому, кто целился в слепые зоны и в землю.
Раст быстро понял, что стратегия — ключ к силе. Монстров в этом подземелье можно было использовать по-разному, чтобы дать ему шанс одолеть искателей. Нужно было лишь отрезать им путь к отступлению с помощью ядовитых червей, которых он перенёс в ближайший коридор. Даже если бы они ринулись туда, яд сделал бы своё дело. А теперь настало время вступить в бой самому.
Когда оставшиеся искатели отчаянно сражались с натиском нежити, Раст вышел из укрытия. Его металлическое тело тихо лязгало, когда он приближался к группе, всё ещё ослабленной ядовитым туманом. Искатели, измученные и подавленные, даже не сумели отреагировать на меч, вошедший со спины.
— Аргх…
Клинок скользнул в щель доспеха одного из мужчин, пролив кровь. Противник боролся с двумя зомби и не мог отреагировать на третьего врага, возникшего из густого ядовитого тумана. Когда Раст выдернул клинок из раны, кровь хлынула наружу, и мужчину быстро одолели другие монстры, начавшие рвать его тело на части.
Взгляд Раста обратился к остальным, в особенности к тому, кто носил класс жреца. Это была главная цель его стратегии. Без этого человека группа не способна была одолеть нежить, которую сами же разбудили. Он знал: если бы они не торопились, то победили бы, и его план провалился бы. Если бы они использовали клинки вместо странного света, это заняло бы больше времени, но они бы не проиграли. Вонзая клинок в хрипящего жреца, он попытался запомнить — это было лишь начало его пути.
-----
Поздравляем, вы получили уровень.
-----
Мысли его отвлеклись, когда он услышал сообщение о повышении уровня. На мгновение он прекратил атаковать оставшихся искателей — ошибка, которую теперь запомнит. После того как жрец пал, Раст обнаружил, что врезается в других монстров, — что-то ударило его сбоку. Его тело было металлическим, но полым внутри, и сильные удары оно переносило плохо.
Раньше такой удар разбил бы его на части, но он больше не был тем повреждённым ржавым доспехом — не настолько слабым. Столкнувшись со скелетом и зомби, он сумел удержаться на ногах. Взглянув на бок, он увидел рассечину в доспехе, оставленную ударом топора. Владелец топора был единственным оставшимся человеком, ещё не побеждённым ядовитым туманом.
— Я… я не *кашель* умру здесь!
Искатель замахнулся топором с решимостью, целясь в уязвимые места Раста. Тот, осознав свою ошибку, быстро пришёл в себя и поднял меч, чтобы отразить удары. Лязг металла эхом разнёсся по коридору, когда ржавый клинок был отброшен и сломан от удара. К счастью, яд всё ещё действовал, и другие монстры оставались рядом. Даже когда искатель хотел нанести последний удар, он не смог.
— О-отстань от меня… А-а-а…
Один из монстров вцепился ему в шею, и вскоре другие сомкнулись вокруг. Искатель начал отчаянно размахивать руками, пытаясь оторвать тварь. Его воля к выживанию была достойна восхищения, подпитываемая чистым отчаянием. Вскоре сломанный клинок Раста вошёл в плоть мужчины — он пронзил его сквозь другого монстра, что было удивительным подвигом для того, кто наносил завершающий удар.
«Значит, это возможно?»
-----
Поздравляем, вы получили уровень.
-----
Битва завершилась, и туман начал рассеиваться. Зомби продолжали наваливаться на тела поверженных искателей в жутком зрелище, а Раст пытался понять, как ему удалось пронзить одного из монстров подземелья. Вскоре он заключил, что это произошло случайно, во время столкновения с врагом-человеком. Когда он пытался ударить монстра намеренно, по-прежнему не мог этого сделать.
-----
Имя: Раст
Классификация: Проржавевший сумеречный бронзовый доспех [F+] 3 Уровень
Тип: Магический / Неорганический
Очки здоровья [ОЗ]: 69/69
Очки магии [ОМ]: 53/53
Очки особых способностей [ООС]: 20/20
Сила: 67 [F+] +8
Ловкость: 44 [F] +5
Сноровка: 45 [F] +6
Выносливость: 64 [F] +7
Интеллект: 43 [F] +4
Мудрость: 48 [F] +5
Сила воли: 48 [F] +6
Прочность: F+
-----
Времени на размышления было немного — внимание привлёк экран статуса. Он заметил несколько вещей. Во-первых, за эти два уровня характеристики выросли значительно больше, чем прежде. Раньше он не получал больше одного пункта в любой характеристике, а теперь — по несколько во всех. Было и ещё кое-что интересное: характеристика силы получила плюс к букве «F».
«Кажется, я понимаю…»
Раст вскоре уловил назначение букв. Они служили упрощённым способом оценки мощи. Когда число превышало определённый порог, буква менялась. Точного числа он не знал, но, похоже, плюс появлялся примерно на шестидесяти шести. Раст предположил, что если разделить это пополам, то минус, вероятно, исчезает около тридцати трёх.
«Может, девяносто девять — предел для характеристик? Что-то произойдёт, когда перевалишь за него?»
Предсказать было невозможно, пока он не достигнет этой точки. Но прежде следовало решить другие проблемы. Несмотря на два уровня и победу над всеми искателями, его тело носило следы битвы. Зияющая дыра на боку от удара топора, меч, сломанный пополам. Не зная, как починить оружие и залечить повреждения, Раст стоял в растерянности.
«Неужели нет способа это исправить… Нужно не получать урон, пока не обрету новое тело?»
Это казалось несправедливым. Раст устал от постоянных повреждений. Искатели оказались грозным противником, и он сомневался, что сможет побеждать их без единой царапины. Хотя можно было снова рискнуть смертью, он не был уверен, что восстановится в том же состоянии. Должен быть способ починить себя. И вскоре система пришла на помощь. Пока он смотрел на сломанный клинок и дыру в доспехе, перед ним появилось окно.
-----
Желаете использовать собранные материалы для ремонта повреждённого меча?
-----
Знакомый с тем, как работают эти процессы, Раст тут же подтвердил. Вкладка тайника со всеми его материалами появилась перед ним.
-----
Пожалуйста, выберите материалы, которые хотите использовать.
-----
В тайнике Раст нашёл лишь три предмета: олово, медь и бронзу. Для удобства значки слитков были окрашены в разные цвета. Ячейка с бронзовым слитком была зелёной, олово и медь — оранжевыми. Стоило выбрать бронзу, как на поверхности сломанного клинка произошло странное явление. Постепенно он начал восстанавливаться, словно время повернулось вспять, и в течение минуты клинок был полностью цел.
«Вот оно!»
С ликованием Раст поднял восстановленный меч высоко в воздух. Одна из главных проблем только что решилась. Теперь оставалось лишь сосредоточиться на сборе бронзы, чтобы залечивать будущие раны. Пока её достаточно, он сможет восстанавливать и тело, и оружие. Единственный недостаток — ремонт расходовал очки особых способностей, что ограничивало число починкок.
«Ах, нет, подожди!»
Внимание вернулось к поверженным искателям, теперь растерзанным нежитью. Прежде чем он успел собрать их оружие и доспехи, подземелье, казалось, поспешило поглотить их целиком. Единственное, что удалось извлечь, — тот самый боевой топор, который нанёс ему рану.
«Должен быть способ лучше собирать эти материалы…»
Хотя одна битва завершилась, это было лишь начало. Раст, вновь вкусивший победу, чувствовал, что цель стать сильнее становится ближе. Он видел себя властелином этих тёмных просторов, стремясь стать сильнейшим монстром здесь — а быть может, и за их пределами.
(Конец главы)