«Я и вправду это делаю!»
Меч Раста скользнул по щеке противника, и яростное выражение на лице того дрогнуло. Яд делал своё дело, всё больше ослабляя искателя. Раст воспользовался моментом и усилил натиск, обрушивая удар за ударом. Воин, уже заметно измученный, с трудом оборонялся от нескончаемой атаки.
Тем временем другой Воин вместе с Вором испытывали затруднения против остальных скелетов и живых доспехов. Похоже, к такому повороту они были не готовы: ядовитые черви водились только на нижнем этаже. Без угрозы подобных воздействий они, вероятно, не взяли с собой противоядий — и тактика Раста строилась именно на этом.
Он продолжал давить, постепенно оттачивая собственные движения. Ощущение было странным: он чувствовал, как его действия становятся точнее, а тело реагирует более слаженно. То, что противник был отравлен, тоже помогало, но Раст и впрямь становился сильнее, учась в первом настоящем поединке один на один.
-----
Основы фехтования повышены.
-----
Сообщение прозвучало, но он отмахнулся от него и шагнул вперёд, нанося удар. Если прежние лишь царапали, то этот рассёк бок противника до крови. Впрочем, и Раст не остался цел: клинок человека достиг его нагрудника. Но хотя это был далеко не первый след на его доспехе, он мог продолжать. Его тело было из металла и работало на мане, а не на крови. Пока конечности не оторваны и не уничтожены, он будет сражаться, не зная усталости.
Это было то, чего он не имел в отличие от искателей — шкала выносливости. Раст всегда держал дистанцию перед атакой и замечал, что враги со временем замедляются, словно на них наложен какой-то гнетущий эффект. Похожее состояние накатывало и на него, когда мана иссякала полностью, но пока она оставалась, он мог двигаться без малейшего замедления.
Когда Воин пошатнулся, отступая, Раст воспользовался моментом. Мощным взмахом отравленного клинка он нацелился в уязвимое место. Меч вошёл в доспех, рассекая плоть и оставляя глубокую рану. Искатель рухнул на землю, поверженный и корчащийся от боли. Настало время вкусить победу и нанести последний удар.
Раст приблизился, подняв клинок высоко над головой, готовясь активировать Мощный рассекающий удар. Одним широким замахом он намеревался отсечь голову — довольно крупную уязвимость этих человекоподобных существ. Двое других почти расправились с прочими монстрами, так что нужно было спешить. Но прежде чем последний удар обрушился, произошло несчастье.
Атака пришла сзади, вонзившись в поднятую руку, сжимавшую меч. Клинок рассёк металл, и всё предплечье вместе с мечом рухнуло на землю. К удивлению Раста, трое искателей оказались не одни: откуда-то появился четвёртый, спешащий на помощь. Раст быстро повернулся к незнакомцу, пытаясь применить Опознание, но, к своему изумлению, не смог увидеть уровень — такого прежде не случалось.
-----
Лучник, Уровень ??
-----
Таинственный лучник, возникший словно из ниоткуда, был для Раста загадкой. Его уровень оставался скрыт, окутан тайной. Несмотря на потрясение от потери значительной части руки, Раст сохранял хладнокровие. Он был неорганическим существом, не способным чувствовать боль: даже лишившись руки, он не страдал. Лучник держал длинный лук и уже накладывал новую стрелу, готовый выстрелить.
— Что за живой доспех? Он отличается от других!
Лучник крикнул издалека и приготовился стрелять снова, но удача всё ещё была на стороне Раста. Монстры из этой просторной залы двинулись к стрелку, вынуждая его сосредоточиться на них. Однако этот человек был куда проворнее всех, кто прежде посещал подземелье. Одним выстрелом он пронзил нескольких монстров насквозь и пригвоздил их к обрушенной колонне. Было ясно: этот человек несоизмеримо превосходил всё, что Раст когда-либо видел, и без хитрости с ним не справиться.
«Пожалуй, пора использовать это…»
Пока четвёртый искатель был на мгновение занят, Раст решил подобрать руку, лежавшую на земле с торчащей в ней стрелой. Стрела пробила перчатку и наруч как раз в месте их соединения. Земля была достаточно рыхлой, чтобы выдернуть стрелу, а после того как он присоединил руку обратно к телу, та вновь слушалась — локтевой сустав не пострадал.
Однако противник, которого он почти одолел, воспользовался моментом и скрылся. Преследовать его значило подставиться под новую стрелу искусного лучника. Вместо этого Раст высоко поднял клинок над головой, так чтобы это было видно всем. Приём сработал: внимание искателей переключилось на поднятый меч.
— Что эта тварь делает?
Искатель, появившийся последним, крикнул, расправившись с монстрами вокруг себя менее чем за полминуты. Его взгляд был прикован к поднятому мечу, и одновременно он накладывал новую стрелу, целясь в Раста. К его удивлению, прежде чем он успел выпустить снаряд, от ржавого клинка вырвался ослепительный поток света.
— Ч-что? Чёрт, мои глаза!
У Раста хватило маны, чтобы применить Базовый стихийный заряд. Выбрав стихию света, он наполнил меч, создав яркую вспышку сияния. Хотя прямого вреда искателям это не причинило, цель была достигнута: они на мгновение ослепли, и Раст получил возможность бежать. Не теряя ни секунды, он метнулся в один из бесчисленных коридоров, заглушая настойчивые призывы голоса подземелья продолжить бой.
Принуждение подчиняться голосу ослабевало при активации стихийного навыка — это Раст уже проверил и обнаружил ранее. Его тайный приём заключался в том, чтобы бежать, подавляя приказы к резне, исходившие от назойливого голоса. Другие монстры не могли удержаться от нападения, и это задерживало преследователей. Несмотря на тяжёлый металлический доспех, сковывавший скорость, Раст не боялся ни ловушек, ни монстров — а вот преследователям придётся с ними считаться.
«Наверное, лучше спуститься на нижний этаж!»
Раст направился к лестнице, ведущей на нижний уровень. Металлические шаги эхом отдавались в узком коридоре, пока он уходил. Искатели, всё ещё оправляясь от ослепительного света, с трудом бросились в погоню. Лучнику особенно тяжело было восстановить зрение, а наседающие монстры создавали дополнительную помеху.
......
— Что это было за чёртово заклятие? Я никогда не видел, чтобы живой доспех так себя вёл… Да и любой монстр вообще!
— Эй, чего застрял?
Успешно ускользнув от погони, Раст оставил искателей позади, в зале, где появлялся Лист жизненной силы. Пока он пробирался в безопасное место, из-за коридора, через который пришёл лучник, появились ещё трое. Тот, кто окликнул его, явно принадлежал к расе дварфов.
— Думаю, с разведкой мы закончили.
Лучник щурился, из глаз катились слёзы. Дварф-спутник хмыкнул, явно пытаясь разозлить товарища.
— Ты что, плачешь? Позвать мамочку?
— Что? Эта тварь использовала какое-то ослепляющее заклинание… Застала врасплох. Больше не повторится.
— Ха-ха, а ты уверен, что просто не обмочился?
Ухмылка дварфа стала шире, и его смех эхом разнёсся по просторной зале. Лучник, всё больше раздражаясь, направил лук в сторону беспечного союзника. Дварф, по-прежнему ухмыляясь, поднял массивную алебарду в защитную стойку. Однако прежде чем ситуация накалилась, сзади раздался другой голос.
— Эй, Райстел, хватит. Оставь Кейона в покое. Мы все видели вспышку — ты бы тоже ослеп.
Между ними появилась женщина в тёмном кожаном доспехе и сумела разрядить обстановку.
— Ха, вас, людей, так легко разозлить!
Женщина покачала головой и повернулась к Кейону за разъяснениями.
— Что произошло? Что за яркий белый свет?
— Не уверен. Либо монстр использовал магический клинок, либо это Аномальный.
— Аномальный монстр появился на этом этаже? Но в сведениях было сказано, что странности происходят на втором этаже, а не на этом. Если это Аномальный, нужно его выследить!
— Подожди, Ливи, не горячись. Я попал в него стрелой — пока она в нём, я смогу его отследить. Наверное, стоит сначала помочь тем троим новичкам — двое из них, похоже, отравлены этой тварью.
Женщина, которую назвали Ливи, вздохнула и кивнула. Четвёртый член отряда вышел из-за спины — в тяжёлом доспехе и с большим башенным щитом. Не произнеся ни слова, он двинулся к одному из коридоров, откуда начали появляться монстры. Пока тройка помогала раненым искателям, он без усилий расправился с небольшой волной слабых существ — каждого одним ударом массивного моргенштерна.
— Благодарим вас.
— Не за что. Но сначала примите это противоядие, а потом расскажите, что здесь произошло.
— Конечно.
Вор быстро получил синий флакон, чтобы помочь двум товарищам; большую часть отдали раненому Воину, пострадавшему от внезапной атаки. Несмотря на потерю крови и отравление, таинственные целительные жидкости позволили быстро восстановиться. После введения противоядия кожа Воина постепенно возвращала прежний цвет, утрачивая фиолетовый оттенок. Затем красный флакон был использован, чтобы затянуть рану, нанесённую клинком живого доспеха.
— На этом всё, но ваш друг потерял немало крови — ему понадобится время на восстановление. А теперь расскажите, что здесь произошло.
Ливи задала вопрос, когда трое искателей пришли в себя, и те тут же ответили.
— Всё началось, когда появился тот странный доспех. Он напал на моего друга из засады.
— У живых доспехов есть навык скрытной атаки?
— Не думаю… Они скорее похожи на Воинов, а на более высоких уровнях — на рыцарей? Но если это Аномальный монстр, возможно, он получил какие-то навыки Вора.
Искатели принялись обсуждать ситуацию между собой, а отряд, столкнувшийся с живым доспехом, пересказывал события. Они объяснили, как бронированный противник ударил оружием, покрытым ядом, выведя из строя одного из товарищей. Кроме того, металлический монстр умело использовал других как прикрытие, отрезав оставшегося Воина от группы.
— Весьма разумный монстр… Либо это всё случайность, либо он больше похож на природного монстра, чем на порождение подземелья. Что думаешь, Кейон?
— Учитывая, что он предпочёл бежать, оказавшись в опасности, у него, похоже, есть самосознание и инстинкт самосохранения. Может, монстр извне забрёл в подземелье, а не Аномальный?
— Это и впрямь странно… Но разве обычные монстры не должны бояться подземелий? Разве другие монстры не нападут на них сразу?
— Хороший вопрос… Должно быть, это монстр из этого подземелья. Другого объяснения нет.
Кейон ответил Ливи, которая пыталась осмыслить странность происходящего. Поведение этого Аномального монстра казалось необычным и не укладывалось в привычную картину. Время от времени в подземелье появлялись подобные Аномальные монстры. Обычно это были мини-боссы с повышенными характеристиками. Монстр, едва не убивший человека в этом отряде, поначалу казался одним из них. Однако сам факт, что он предпочёл бежать, указывал на то, что это не типичный Аномальный.
С другой стороны, монстры извне, обладающие более выраженным самосознанием, могли бы действовать подобным образом. Однако обычно более разумные существа, рождённые за пределами подземелий, не заходят в подобные владения. Какая-то сила удерживает их, и пока сердце подземелья присутствует, они отталкиваются. Лишь существа более высокого ранга могут преодолеть этот барьер, а живой доспех, с которым они столкнулись, явно не обладал такой силой.
— Эй, о чём вы двое беспокоитесь?
— А?
Пока Кейон и Ливи пытались разобраться в ситуации, их бородатый дварф-спутник вмешался, опираясь на алебарду с ухмылкой.
— Нам просто нужно убить эту тварь, и работа будет сделана. Если она убегает от кого-то вроде Кейона, значит, не такая уж сильная. Бьюсь об заклад, Гильдия даст нам хорошую премию, если мы с ней разберёмся!
— Ну, это… правда…
Ливи ответила, а Кейон нахмурился, когда Райстел намекнул на его слабость.
— Наша задача — разведать второй этаж. Но скажи, Кейон, насколько силён был тот монстр?
Она спросила снова, оценивая обстановку. Ливи, как лидер отряда, должна была принять решительное решение. Целевой монстр мог быть поблизости, что позволило бы быстро завершить миссию. Хотя это подземелье не казалось ей чрезмерно опасным, они сохраняли осторожность и признавали, что некоторые зоны могут стать проблемой даже для них.
— Не знаю. Некоторые Аномальные способны быстро призывать подкрепление…
— И что? Все эти монстры всего лишь ранга F. Мы легко с ними справимся!
Дварф снова вмешался, закинув алебарду на плечо. Было ясно, что он хочет действовать сейчас, не откладывая. Ливи обратилась к лучнику за подтверждением — именно он видел существо.
— Насколько он силён?
— Мне не удалось определить имя, но по движениям я бы сказал, что это максимум ранг F+.
Отвлечённый присутствием трёх искателей и прочих монстров, Кейон не сумел распознать классификацию и уровень монстра. Тем не менее его острый взгляд позволял оценивать уровень противников в определённой степени, даже без прямого обращения к экранам статуса.
— Ранг F+? Ха-ха, это будут лёгкие деньги! Я говорю, идём за ним! Ты ведь сказал, что сможешь его отследить, верно?
— Конечно. Но что делать с этими?
Кейон указал на троих раненых искателей. Они были ослаблены, и один не мог идти самостоятельно. Тут подошёл прежде молчаливый член отряда. Несмотря на внушительный вид, в его глазах мелькала забота, когда он осматривал раненых.
— Я отведу их в безопасное место.
— Верно, доверим это Дедрику!
В конце концов лидер группы уступила, и они разделились на две части. Дедрик взял на себя задачу проводить троих раненых искателей в безопасное место, планируя затем вернуться к основному отряду. Тем временем остальные решили преследовать монстра, стремясь завершить миссию и, быть может, получить лучшую награду.
Они быстро продвигались по коридорам, без усилий расправляясь с монстрами ранга F, не представлявшими угрозы для их опытного отряда. Спустя некоторое время они достигли развилки, которой не ожидали.
— Эй, это не одна из твоих?
— Да, это…
— Ты всё ещё можешь его отследить?
— Пока да, но…
Группа оказалась в неожиданном месте — у лестницы, ведущей на нижний этаж подземелья. Стрела, пробившая предплечье живого доспеха, лежала на полу, указывая, что существо спустилось дальше.
— Аномальные монстры обычно могут перемещаться между этажами?
— Не должны…
— Вот это становится всё интереснее. Аномальный монстр, который ведёт себя как монстр извне!
Дварф был явно заинтригован таким поворотом, но теперь отряду нужно было принять решение. Стоит ли углубляться дальше, в потенциально более опасную зону, или разумнее связаться с Гильдией и запросить подкрепление?
(Конец главы)