«Что это за тип? Почему он такой быстрый?»
Раст спрашивал себя, едва не кубарем скатываясь по лестнице на нижний этаж подземелья. В руке зияла дыра от стрелы, пробившей предплечье, но её размер пока не стоил того, чтобы тратить драгоценные запасы бронзы на ремонт. Один Бронзовый слиток из Вкладки тайника мог бы залатать куда большую пробоину, так что лучше приберечь его на случай, если ран станет больше.
Как монстр, он не чувствовал боли и не страдал от кровотечений, но его восстановление целиком зависело от внешних ресурсов. Если он окажется изувеченным, а Бронзовых слитков под рукой не будет — ему конец. Пока он не найдёт или не разработает пассивный способ починки, нужно было крайне внимательно следить за состоянием тела.
Столкновение оставило больше вопросов, чем ответов. Он не ожидал, что столь могучий противник возникнет из ниоткуда. К счастью, его тайный приём оказался действенным и подтвердил наблюдение о слабости человекоподобных врагов. Их глаза были уязвимым местом, которое можно было использовать с помощью яркого света — того самого, к которому сам Раст был невосприимчив.
«Что ж, теперь я в безопасности… по крайней мере, получил практику, так что это не совсем впустую. В следующий раз победа будет за мной.»
Он не из тех, кто зацикливается на прошлых ошибках, и даже в этом поражении видел ценность. Оно показало, что он и впрямь стал куда сильнее прежнего и способен сражаться с искателями напрямую. По крайней мере, с теми, кто посещает первый этаж подземелья, без необходимости полагаться на яд. Это немного укрепило его уверенность, но и напомнило, что до совершенства ещё далеко.
«Моим атакам немного не хватает веса… Можно ли что-то с этим сделать?»
После столкновения он осознал, что его полое тело — серьёзная слабость, и устранение этого недостатка могло бы усилить его в целом. Размышляя об этом, он наткнулся на старого знакомца — Зомби с отвисшей челюстью, которую сам же ему и свернул. Осмотрев размеры монстра, Раст удивился: тот был чуть ниже ростом, но пропорции оказались почти идеальными. Мгновенно мелькнула мысль: что, если позволить этому Зомби надеть его на себя? Станет ли он тогда гораздо крепче?
Идея была интригующей, и он подошёл к Зомби с отвисшей челюстью, чтобы проверить. Водрузить шлем на голову монстра оказалось сравнительно легко, но закрепить остальные части стало настоящей головоломкой. Ему удалось снять нагрудник и пристегнуть его к монстру, но на этом всё застопорилось. Стоило снять одну из перчаток, как прикрепить что-либо ещё стало невозможно. А попытки снять сабатоны или поножи приводили лишь к потере равновесия.
«Хотя Зомби почти не двигается…»
Главная проблема заключалась в том, что ему приходилось распределять восприятие между несколькими частями одновременно — а это он пока не умел. Управлять каждой деталью по отдельности оказалось слишком сложно, и без посторонней помощи надеть себя на другого монстра, похоже, было невозможно.
Немного расстроившись из-за неудачной попытки объединиться с Зомби, Раст решил сосредоточиться на более насущной проблеме. Ему удалось уйти от искателей, но в следующий раз удача может отвернуться. Похоже, придётся отказаться от более достойного подхода — боя один на один. Вместо этого нужно вернуться к прежней тактике или дальше развивать способности, чтобы уничтожать этих бойцов прежде, чем те успеют позвать на помощь.
Нижний этаж был тускло освещён мерцающими факелами, отбрасывавшими длинные тени, плясавшие по каменным стенам. Слабое эхо далёких капель воды разносилось по переходам, но вдруг его прервали. Раст отошёл от лестницы совсем недалеко, когда услышал приближающиеся шаги. Обычно он не придал бы этому значения и просто переместился туда, где искатели бывают редко. Однако голоса звучали до боли знакомо.
— Давайте быстрее, мой навык долго не продержится. Тот живой доспех не мог уйти далеко.
— Ага, прямо за тобой!
Первый голос принадлежал тому самому Лучнику, который пробил его тело обычной стрелой, и он был не один. Пока они были ещё далеко, но туннели иногда искажают звуки. Раст понимал, что не справится с тем искателем в одиночку, а тем более когда у того есть подмога.
«С ним другие… Наверное, стоит спрятаться…»
Пока что он не придавал этому большого значения. Второй этаж был больше верхнего, а многочисленные извилистые коридоры затрудняли преследование. Проведя здесь достаточно времени, он знал несколько надёжных укрытий. Сливись с тенями настолько, насколько мог, он начал отступать.
«…эти шаги, они всё ближе. Как они узнают, где я?»
Шаги приближались, и даже сворачивание в другие коридоры не давало ожидаемого результата. Обычно искатели рано или поздно выбирали неверный путь, и ему удавалось уйти. Однако эти каким-то образом выслеживали его безошибочно. На данный момент Раст не имел понятия о навыках слежения и о том, как они работают. Он мог лишь ускориться и попытаться оторваться иным способом.
В конце концов он добрался до кладбищенской зоны, где его союзники из Нежити поджидали. Быстро схватив новый лук и несколько стрел у ближайшего Скелета-разведчика, он направился к ядовитым червям. Едва успев запастись боеприпасами, он услышал, как преследователи появились из того же коридора, откуда пришёл он. Они громко объявили о своём прибытии, и стало ясно, что их главная цель — он.
— Вон он!
— Выглядит немного иначе, чем остальные…
— Эта классификация… Сумеречная разновидность? Кто-нибудь слышал о таком?
— Нет, но бьюсь об заклад, его части можно дорого продать, если это уникальный Аномальный монстр! Берём его!
Будь у него глаза, они бы сейчас широко распахнулись. Люди пришли сюда именно за ним, и, похоже, даже знали, что он — Проржавевший сумеречный бронзовый доспех, отличный от прочих. Он не понимал, почему это делало его более ценной целью, чем другие монстры, поскольку не знал, что искатели продают части монстров за деньги. Однако он не запаниковал, а вместо этого прицелился из верного лука.
«У них в отряде нет Жреца, значит, преимущество на моей стороне.»
Раст владел преимуществом в этой зоне — она была его проверенным охотничьим угодьем. Единственный минус: эти искатели не пытались заранее собрать Нежить — скелетов и Зомби. Хотя твари уже поднимались из могил, окружить искателей будет не так просто. Поэтому он прибег к старой тактике с ядом, и вскоре фиолетовый туман начал заволакивать округу.
— Эта тварь… Насколько она умна? Использовать этих ядовитых червей подобным образом? Хитрая ржавая жестянка.
— Разве не проржавевшая жестянка?
Лучник повернулся к лидеру отряда с вопросом, а та не нашлась что ответить.
— А?
— Ты ведь знаешь, что бронза не ржавеет? Она покрывается патиной. Ржавеют железо и сталь. Разве ты не знала?
— …Просто заткнись.
Единственная женщина в отряде крикнула в ответ Лучнику. Раст наблюдал издалека и начинал раздражаться. В группе царило какое-то беззаботное настроение, словно они не воспринимали его всерьёз. Становилось ясно: эти люди не считали его серьёзным противником, и он видел это по их лицам. Другие искатели, на которых он охотился, вели себя иначе, когда он нападал, но эти не выказывали страха — лишь презрение.
Чтобы показать, что он настроен серьёзно, Раст наконец направил стрелу на одного из них. Целью стал самый низкорослый, сжимавший странное крупное оружие. Он казался самым медленным в группе и, вероятно, самой лёгкой мишенью. Пронзив червя стрелой, Раст тут же выпустил её в мужчину. Даже если стрелу отобьют оружием, яд всё равно распространится.
К его удивлению, произошло нечто странное. Мужчина, который ранее ранил его стрелой, направил лук вверх. Оружие на мгновение вспыхнуло бледно-голубым светом, прежде чем он выпустил снаряд. Стрела пролетела по причудливой дуге, столкнулась со стрелой Раста и внезапно отклонила её в сторону.
— Мимо меня эти штуки не пролетят.
Лучник фыркнул после меткого выстрела на расстоянии, но ситуация была далека от завершения. Хотя Раст не мог отравить их напрямую, зала постепенно наполнялась токсичным туманом. Место, где стоял Раст, уже было окутано ядовитой дымкой — он заранее раздавил нескольких червей. Чтобы добраться до него, им придётся пройти сквозь туман и справиться с Зомби, идущими навстречу.
— Наденьте маски и не получайте ранений. Пока не вдохнёте яд и не позволите ему попасть в раны, он безвреден.
— Ага, знаем.
Прежде чем фиолетовое облако накрыло их, они надели на лица странные маски. Маски имели большие круглые стёкла, закрывавшие глаза, и удлинённую нижнюю часть с ещё одним круглым приспособлением. Для Раста это было в новинку, но вскоре он понял их назначение. Группа спокойно вошла в туман и, к его изумлению, без усилий расправилась с Зомби, будто их и не было.
«Они сопротивляются яду, как и я?»
Это было не то, на что он рассчитывал, и паника начала нарастать. Вся его стратегия строилась на том, что яд поразит человекоподобных искателей, но на них он не действовал. Он услышал, как они обсуждали раны, и был уверен, что в лучшем случае сможет ранить одного из них, прежде чем двое других сомкнут кольцо. До него дошло, что яд теперь бесполезен, и лучший выход — бегство.
Раст поспешно отступил, используя знание планировки подземелья, чтобы добраться до другой точки. Теперь, когда он знал, что сбежать будет трудно и яд не работает, нужно было прибегнуть к другим средствам. Искатели эффективно расправлялись с небольшой ордой Зомби и неумолимо преследовали его. Хотя ни одно из существ подземелья не могло им противостоять, не всё ещё было потеряно.
— Эй, подождите, это же…
Дальше шёл коридор с Ловушками, где он ранее одолел свой второй отряд искателей. Раст ждал на другом конце, опережая их на несколько шагов. Едва трое оказались внутри, он швырнул большой камень на одну из плит, активируя Ловушку. Он наблюдал, как дверь опускается, запирая искателей внутри, и давая ему шанс уйти.
«Достаточно ли этого, или они всё равно меня найдут?»
Успешно заперев группу в коридоре, Раст двинулся дальше. Он не знал, как они его выслеживают, но, быть может, если уйти достаточно далеко, он оторвётся от погони. Его тело не отличалось скоростью, но не знало усталости. Вскоре он добрался до места, где разделался с третьей группой. Там его ждала глубокая Пропасть с хлипкими мостами, но переходить её он не собирался. Мост вёл на третий этаж, куда ему не было доступа, и вместо этого он намеревался свернуть в один из боковых коридоров.
К его удивлению, прежде чем он успел это сделать, сзади раздался странный звук. Единственный вход, через который он пытался уйти, был поражён странной стрелой, которая, вонзившись в верхнюю часть, создала странный белый барьер, напоминающий паутину. Он не знал, что это, но это было делом рук преследователей. Когда он попытался оттолкнуть преграду в сторону, его металлическая рука прилипла.
— Никуда ты не денешься. Сиди там, проклятая куча ржавчины!
— Что за трусливый монстр? Только и делает, что заманивает нас в Ловушки и тупики?
— Это уже надоедает. Давайте просто прикончим его!
На мгновение Расту показалось, что он в безопасности, но трое искателей не прекращали погоню. По их тону он понял, что они теряют терпение и устают от преследования. Он полагал, что в конце концов усталость возьмёт своё и им придётся хотя бы замедлиться, но теперь пути к отступлению не было.
Его перчатка застряла в этой паутинной Ловушке, возникшей из ниоткуда. К счастью, он мог просто пожертвовать перчаткой — без неё вполне можно обойтись. Теперь оставалось два варианта: либо вступить в бой с разъярёнными искателями, либо перейти по хлипкому мосту.
«В честном бою мне их не одолеть… Есть лишь один способ выжить — нужно перебраться на другую сторону.»
Не будучи уверен в своих шансах, Раст заставил себя ступить на мост. На том конце другие монстры могли бы прийти на помощь. Однако в его планы это не входило — одна рука уже отсутствовала, и сражаться было едва ли возможно. Быстро добравшись до шатающегося моста, он начал переход, а трое преследователей следовали за ним.
«Как только доберусь до той стороны, просто перережу верёвки!»
Это казалось единственным способом спастись. Перебравшись на другую сторону, он разрежет верёвки, удерживающие мост. Это, вероятно, отправит преследователей в, казалось бы, бездонную Пропасть и позволит ему прожить ещё один день. Хотя план казался Расту здравым, были факторы, которые он не учёл. Один из них — другие монстры на том конце, которые, едва он преодолел четверть пути, бросились в его сторону.
— Райстел, эй, стой! Ты хочешь умереть?
— А? Если будем ждать, он сбежит! Чего вы ждёте?
— Просто остановись, глупец, подумай хоть раз!
Похоже, эти искатели были не так беспечны, как он предполагал. Лишь самый низкорослый попытался ступить на мост, но двое других удержали его. Тем временем Раст боролся за равновесие с недостающей перчаткой. Примерно на середине мост начал сильно раскачиваться, когда другие монстры приблизились. Вскоре они попытались протиснуться мимо него, чтобы добраться до другой стороны — их целью явно были искатели, от которых Раст пытался уйти.
— Это того не стоит… Ливи?
— Да… просто сделай это, Кейон.
Лидер кивнула, и Лучник наложил стрелу. Вскоре она рассекла воздух и вонзилась в наспинную пластину Раста. Его мгновенно качнуло, но он удержался на ногах. Сдаваться было не в его правилах, и он рванул вперёд, пытаясь добраться до другого конца моста. В голове билась мысль: если он доберётся и перережет верёвки, искателям в конце концов придётся прекратить погоню.
Однако вторая стрела нашла свою цель и вонзилась в его стопу. Это произошло именно в тот момент, когда он делал важный шаг, и наконец начал падать. Единственная рабочая рука попыталась ухватиться за что-нибудь, но тщетно. Вскоре Раст обнаружил себя в воздухе, летящим во тьму, не имея ни за что уцепиться.
— Проклятая тварь доставила нам хлопот… Давайте просто заберём ту часть, которую он оставил, и уберёмся отсюда.
— Ага.
Трое искателей даже не взглянули, как он летит навстречу гибели. Единственное, что занимало их мысли, — прибыль, а оставаться здесь было пустой тратой времени. Пока Раст падал во тьму, они переключили внимание на приближающихся монстров и оставленную перчатку. Их мысли уже оставили позади всю эту стычку, оставив Расту лишь падение в темноту и ожидание неизбежного удара в конце.
(Конец главы)