Трое искателей приключений ворвались в просторную залу, кишевшую низкоуровневыми монстрами. Стычка вспыхнула мгновенно: они ловко разобрались с нежитью-скелетом, и тотчас небольшая волна других тварей ринулась в их сторону. Несмотря на численное превосходство противника, ни один из них не дрогнул. Когда отряд продвигался по коридору, из тени навстречу шагнула четвёртая участница их группы — женщина в лёгком кожаном доспехе, до того незаметно прижавшаяся к стене, что монстры её не обнаружили.
— Что случилось? Ты подавала сигнал.
— У нас проблема.
— Что произошло?
Один из искателей обратился к женщине, которая спрыгнула со стены с явно раздражённым видом.
— Одна из этих тварей сожрала лист.
— Сожрала лист?
— Да, я сказала, что сожрала — значит, сожрала! Это один из тех живых доспехов!
Искатели переглянулись. На их лицах отразилась смесь недоумения и любопытства. Им и прежде доводилось сталкиваться с разными монстрами в подземельях, но мысль о том, что живой доспех способен что-то поглотить, выходила за рамки их опыта.
— Ты уверена? Живой доспех, который ест листья жизненной силы?
— Говорю тебе, так и было! Он поднял лист, сунул в шлем, и тот исчез внутри!
Взгляды искателей обратились к открытой зале, где стоял ржавый доспех. Существо, казалось, наблюдало за ними — из-под забрала веяло почти что любопытством. Вокруг него толпились скелеты и несколько собратьев того же рода, но лишь он один оставался неподвижным, выделяясь на фоне наступающей орды.
— Ладно, упускать его нельзя. Этот лист критически важен для задания, а нам нужны деньги. Сначала разберёмся с нежитью. Постарайтесь не повредить того ржавого — листья хрупкие.
Глава отряда — тот самый человек в потрёпанном доспехе — выкрикнул приказы, и остальные трое кивнули. Искатели быстро выстроили тактику: они методично уничтожали накатывающую ораву монстров, стараясь не задевать странного живого доспеха. А тот, не подозревая об их намерениях, не сводил с них глаз, заворожённый их слаженностью. То, как они двигались, координировали действия и сражались вместе, было по-настоящему увлекательно.
«Это и есть стратегия? Они двигаются не просто так, а с расчётом…»
Раст, живой доспех, находился среди монстров в этой огромной зале подземелья. На первый взгляд он ничем не отличался от прочих, но искатели заметили, как ловко те использовали обломки в свою пользу: вынуждали монстров подходить строго определённым путём, не давая окружить себя и вступая в бой лишь с одним-двумя противниками разом. Ясно было, что они используют окружение, чтобы не оказаться в кольце.
Несмотря на первоначальный порыв броситься в атаку очертя голову, Раст сумел сдержаться. Прежний опыт преподал ему ценный урок: повторить ту же тактику — значит получить тот же результат. Вместо этого он решил наблюдать, пока более импульсивные сородичи рисковали собой. Постепенно в голове начала складываться мысль: а что, если использовать окружение в своих интересах и подобраться к отряду с той стороны, откуда другие монстры не идут?
Пока разгоралась битва между искателями и монстрами, Раст ловко скользил в тенях, применяя новообретённое понимание стратегии. Среди лязга оружия, рёва тварей и отрывистых команд искателей скрип его проржавевшего доспеха тонул в общем шуме. Он незаметно продвигался сквозь хаос, заходя с неожиданного угла. Искатели, поглощённые боем, не обратили внимания на одинокий доспех, ничем не отличимый от десятков других.
Приближаясь, Раст начал анализировать навыки и тактику противников. Тот, что в потрёпанном доспехе, обладал впечатляющей силой и стойкостью, отбивая атаки видавшим виды мечом. Лучник с вытянутыми ушами демонстрировал невероятную меткость и проворство, уклоняясь от ударов и выпуская стрелы с хирургической точностью. Самый низкорослый из отряда размахивал массивным боевым молотом, и каждый его удар способен был сокрушить и кость, и сталь.
«УБИТЬ!»
Разум захлестнула волна ненависти к четвёрке. Внутренний голос гремел всё громче, пока терпеть стало невозможно. С мечом в руках Раст наконец поддался порыву и выскочил из-за толстой обрушенной колонны. Хотя он планировал подобраться неспешно, пока сородичи отвлекали искателей, даже этот поспешный рывок позволил сократить дистанцию.
— А? Осторожно!
Глава искателей крикнул длинноухому, на которого нацелился Раст. Человек в потрёпанном доспехе мгновенно встал между ними. В этом импульсивном прыжке Раст ощутил прилив азарта: он сжал меч обеими руками и обрушил его сверху. Инстинктивно активировав навык — Мощный рассекающий удар, — он увидел, как клинок окутало красное свечение. Скорость удара возросла, а сам меч словно потяжелел. Это был его шанс одолеть врага.
Противник поспешно поднял меч для защиты, и клинки встретились. Человек, слегка потерявший равновесие и застигнутый врасплох, не смог полностью отразить удар проржавевшего оружия. Раст ощутил торжество, представив, как его меч вонзается в плечо и отсекает его начисто. Но был один важный фактор, который он не учёл — прочность собственного оружия.
«А?»
На главе искателей был потрёпанный доспех, защищавший жизненно важные части тела, включая то самое плечо, куда метил Раст. В момент, когда проржавевший клинок ударил в металл, оружие не выдержало. Вместо того чтобы увидеть, как плечо противника разлетается на куски, Раст обнаружил, что его меч рассыпался. Единственным свидетельством удара осталась вмятина на наплечнике.
— Проклятый доспех!
Противник вскипел от ярости: хоть удар и не пробил защиту, лидер искателей ощутил острую боль в плече. Раст, оставшись без оружия, попытался навалиться на врага. Но, как и прежде, ботинок приземлился ему на нагрудник, отшвырнув обратно к обрушенной колонне, за которой он прятался. Несмотря на возросшие характеристики после получения титула, среагировать он не успел. Спина врезалась в обломки, и несколько пластин доспеха отлетели в стороны.
— Это уже надоедает. Давайте прикончим этих тварей!
Битва возобновилась с удвоенной силой — искатели стали действовать серьёзнее. Низкоуровневым монстрам не удавалось нанести партии даже единого достойного удара. Разница в мастерстве, опыте и силе была слишком велика. Даже при численном превосходстве пять к одному твари падали после одного-двух попаданий.
Раст с трудом пытался подняться среди разбросанных пластин. Без ноги и руки, с отвалившимися элементами, он не мог собраться заново — соединения между частями были утеряны. Прежде чем он успел что-либо предпринять, новый удар обрушился на его тело — на этот раз от самого низкорослого искателя с боевым молотом.
— Эй, осторожнее! В одном из них лист!
Стройная участница отряда крикнула коренастому, но тому, похоже, было всё равно. Вскоре битва завершилась полной победой искателей. Зала, ещё недавно кишевшая нежитью и живыми доспехами, теперь наполнялась лишь тяжёлым дыханием и звоном убираемого в ножны оружия.
— Фух, могло быть и лучше. Все целы?
— Ага.
— В порядке.
Когда пыль улеглась, искатели перегруппировались, оценивая обстановку. Глава, всё ещё морщась от боли в плече, перевёл взгляд на побитые живые доспехи, которые они намеренно не стали добивать. Его внимание привлёк тот, что лежал у колонны с дырой в груди в форме молота.
— Лучше бы этот лист оказался в одном из этих проклятых доспехов…
В голосе лидера звучало разочарование, усиленное болью в плече. Он повернулся к женщине, которая находилась в зале до их прихода, и заметил её раздражение.
— Что? Ты мне не веришь? Зачем мне врать?
Лидер вздохнул, признав упрёк в глазах соратницы. Но, всё ещё кипя от злости, он решил выместить раздражение на доспехе, причинившем ему боль. Одним точным пинком шлем отлетел в сторону и приземлился у ног женщины. Та подняла его, по-прежнему хмурясь.
Раст к этому моменту ещё не был уничтожен. Он ощущал странное чувство внутри своего разбитого тела. Глава искателей просунул руку в дыру в нагруднике, шаря в поисках листа, который Раст проглотил. Но мысли монстра занимало другое — он осознал, что невероятно слаб. Пропасть в силе и скорости между ним и этими человекоподобными существами была непреодолимой. Даже подкравшись и активировав сильнейший навык, он не сумел нанести серьёзного урона.
Для юного монстра это было глубоко удручающе. Он не знал, что делать дальше. Тело и набор навыков не впечатляли, но внутри, в самой сердцевине, зарождалось странное чувство, которое он пока не мог назвать. Желание стать сильнее, победить — оно росло, но путь оставался неясен. Безысходность накатывала, напоминая о прежнем поражении.
— Вот он… Ты и правда была права…
— Видишь, я же говорила!
Стало очевидно: стоит листу быть извлечённым, и Раст потеряет для искателей всякую ценность. Его сородичей постигала та же участь — их обыскивали, а затем забивали насмерть. Раст смирился с неизбежной гибелью, готовясь вновь погрузиться в пустоту. Но, к его удивлению, одна из участниц отряда сделала нечто неожиданное.
— Эй, ты что делаешь?
— Никогда больше не сомневайся во мне, идиот!
В порыве злости женщина водрузила шлем Раста на голову лидера. Она игриво показала ему язык, а двое других рассмеялись над её ребячеством. Казалось, это просто шалость, и никто не придал ей значения. Но для Раста зрелище собственного шлема на чужой голове всё изменило.
*-----*
Обнаружены совместимые навыки. Пожалуйста, выберите навык, который хотите изучить.
*-----*
Голос, прежде сообщавший о получении навыков и титулов, заговорил снова. Время словно замедлилось, и Расту представили три варианта на выбор.
*-----*
Всеобщий язык
Пассивный навык
Позволяет понимать устную речь и письменность на Всеобщем языке.
Мощный колющий удар
Активный навык
Наносит мощный колющий удар.
Основы фехтования
Пассивный навык
Облегчает владение мечом. Необходим для открытия более мощных навыков меча.
*-----*
«Что это?»
Раст задумался. Ничего подобного он прежде не видел. Он понимал, что такое навыки, но получать их подобным образом было в новинку. Взвесив варианты, он посмотрел на первый — тот помог бы лучше понимать этих существ, — но счёл его необязательным, учитывая знания из чужих воспоминаний.
Мощный колющий удар выглядел заманчиво — вероятно, вариация его Мощного рассекающего удара. Но когда он прочёл третий вариант, решение стало очевидным. Ему нужны были более сильные навыки, а не подобие того, что уже есть. Основы фехтования открывали путь к по-настоящему мощным умениям — выбор был предрешён.
*-----*
Желаете изучить пассивный навык «Основы фехтования»? Подтвердите, чтобы начать процесс.
*-----*
Сосредоточившись на третьем варианте, Раст вновь услышал голос. Тот спрашивал, хочет ли он изучить навык, и предлагал два варианта: большая зелёная кнопка с надписью «Да» и красная — с надписью «Нет». Раст уже принял решение и уставился на зелёную кнопку, ожидая. Вскоре голос прозвучал снова, и процесс начался.
*-----*
Начинается процесс поглощения навыка… Пожалуйста, подождите, пока навык извлекается из носителя.
*-----*
— Ха-ха, ты опять её разозлил…
— Эй… верн… а?
Искатель, на голове которого теперь сидел шлем Раста, почувствовал неладное. В момент, когда шлем опустился на голову, ощущение было странным, но он не придал этому значения. Опасности быть не должно: существо повержено, а шлем без тела не представляет угрозы. Но когда он попытался снять его, тот не поддавался.
— Что за чёрт? Не снимается! Что с этой штукой?
— Хватит притворяться. Думаешь, мне станет тебя жалко…
— Нет, я не шучу… оно не снимается… ух… голова…
К общему удивлению, лидер и впрямь не притворялся. Спустя мгновение после того, как шлем сел на голову, он рухнул на одно колено, скованный острой болью. Казалось, что-то пронзает его череп, и он ничего не мог с этим поделать. Даже сжимая шлем изо всех сил, он не мог его стащить, а тот начал светиться, подтверждая: происходит нечто необычное.
— С-снимите это с меня!
Искатели бросились помогать лидеру, но шлем не поддавался. Свечение усиливалось, окутывая и шлем, и голову. Никто не понимал, что происходит, но ничего хорошего в этом не было. Дварф из отряда наконец решился на крайнюю меру: схватил боевой молот и велел остальным отойти.
— Не двигайся, ладно?
— Подожди, а если ты…
— Нет времени!
— Д-давай!
Никто не знал, что именно происходит, и лидер это понимал. Он опустил руки, позволяя дварфу прицелиться. Двое других смотрели с тревогой, осознавая, что просто стащить шлем не выйдет. Вскоре тяжёлый молот обрушился на проржавевший шлем под точным углом.
Благодаря меткости дварфа после удара шлем слетел с головы и откатился в сторону. Голова лидера была в синяках и крови, но он был жив. Остальные тут же бросились к нему, выливая на рану какую-то красную жидкость. К удивлению, боль утихла, а рана начала затягиваться.
— Лидер, ты в порядке?
— Я похож на того, кто в порядке?
Он ответил эльфийке, а сам уже шарил взглядом по зале в поисках шлема, причинившего ему столько мук. Схватив молот дварфа, он ринулся к источнику своих бед. Шлем был безжалостно раздавлен и разбит в крошево — остались лишь изогнутые обломки. Остальные искатели молча наблюдали, как их лидер методично превращает остатки живого доспеха в плоский кусок металла.
Тяжело дыша, он подошёл к останкам тела доспеха и расправился с ними тоже. К этому моменту тот, кто причинил ему боль, перестал существовать — Раст вновь летел сквозь пустоту. Искатели, уверенные, что одолели монстра, не подозревали: силы подземелья уже восстанавливали его.
В другом углу подземелья новый проржавевший доспех задрожал, когда в него вернулась жизнь. Существо, доставившее лидеру искателей столько неприятностей, по какой-то причине подняло обе металлические руки, словно приветствуя само себя. Несмотря на поражение, оно не выглядело подавленным. Эта встреча дала ему нечто новое — и, быть может, именно так ему суждено было стать сильнее.
(Конец главы)