— О чём вы говорите? Это невозможно.
— Скажите это моему товарищу, которого пронзила проклятая стрела! Тот мост должен был быть безопасным. Мы следовали инструкциям Гильдии, и теперь оба мертвы!
— Нам нужно проверить ваши слова. Подземелье перестраивается лишь через пять месяцев, невозможно, чтобы что-то изменилось раньше срока.
— И как вы это проверите? Они оба рухнули в ту бездонную пропасть. Вы отправите кого-то спускаться вниз? Даже если так, что это даст? Подземелье уже поглотило их тела!
— Я понимаю, но, пожалуйста, перестаньте кричать…
— Как я могу перестать? Вы продали нам ложные сведения!
Крупный мужчина кричал на невысокую женщину в больших очках. На ней была особая форма, выдававшая в ней сотрудницу управления Гильдии искателей приключений. Женщина глубоко вдохнула, пытаясь сохранить самообладание, несмотря на накал разговора.
Её форма Гильдии искателей приключений представляла собой удивительное сочетание практичности и стиля, созданное и для работы, и для узнаваемости. Плотная тёмно-синяя ткань, хоть и сдержанная, несла в себе сильную визуальную идентичность. Наряд включал юбку в пол, изящно доходившую до щиколоток, а на груди красовался заметный значок Гильдии с многослойным изображением меча, щита и посоха — знак принадлежности к организации.
— Что-то случилось?
Голос мужчины был спокойным, но властным.
— Ах, сэр…
Среди суматохи рядом с женщиной, одной из многих приёмщиц в этом обширном здании, возник человек. Стойка, за которой она работала, была лишь одной из десятков в этом огромном строении. Для её безопасности — особенно от буйных искателей — её секция стойки была отделена и защищена толстыми металлическими прутьями. Появившийся мужчина встал на сторону искателя, который и не думал отступать.
— Проблема в том, что ваша Гильдия продаёт ложные сведения.
Другие искатели и зеваки начали обращать внимание на разворачивающуюся сцену. В месте, где достоверная информация была на вес золота, слухи о неполадках привлекали любопытство тех, кто искал помощи. Мужчина, появившийся у стойки, похоже, собирался попросить искателя успокоиться, но прежде чем он успел заговорить, другой искатель вмешался, подогревая интерес и пересуды толпы.
— Эй, а разве несколько новых групп ещё не вернулись? Жрец из храма приходил на днях, кажется, искал клирика, который не вернулся из похода.
— Раз уж ты заговорил об этом… кажется, ещё одна группа тоже пропала…
Все начали перешёптываться, и весть о том, что в подземелье творится что-то неладное, поползла по залу. Женщина за стойкой быстро переглянулась с мужчиной, появившимся рядом. Было ясно, что они не ожидали такого переполоха из-за того, что казалось единичным случаем. Гильдия искателей приключений гордилась тем, что предоставляла точные и актуальные сведения своим членам, и любой намёк на дезинформацию был серьёзным делом.
— Если в этом есть доля правды… нам нужно разобраться.
Мужчина посмотрел на приёмщицу, которая тут же обратилась к кричавшему искателю.
— Сэр, не могли бы вы успокоиться и рассказать нам подробнее? Мы относимся к таким вещам серьёзно и обязательно проверим ваши слова. Этот господин запишет ваши показания, пожалуйста, следуйте за ним.
Искатель обменялся взглядом с крепким мужчиной из Гильдии, носившим повязку на одном глазу, — вид у него был закалённый и опытный. В конце концов они переместились в более укромный уголок, где молодой человек собрался с мыслями и начал рассказывать. Он описал события, произошедшие в подземелье, особо подчеркнув странную атаку издалека.
— Стрела? Это был Скелет-разведчик?
— Нет, я успел рассмотреть — выглядело иначе… оно отражало свет и носило доспехи.
— Доспехи?
Мужчина с повязкой нахмурился, погружённый в раздумья. Подробности были интригующими и поднимали вопросы о природе обитателей подземелья. Он записал показания искателя, старательно фиксируя расхождения между произошедшим и сведениями Гильдии.
— Спасибо, что сообщили нам об этом. Мы проведём тщательное расследование. А пока, пожалуйста, не распространяйте панику среди других искателей. Нам не нужен лишний хаос.
Крепкий мужчина говорил властно, и искатель кивнул в знак согласия. Немного успокоившись, он ушёл, а сотрудники Гильдии остались.
— Что думаете, лидер Гильдии? Этот человек выдумывает?
Приёмщица обратилась к мужчине, когда искатель ушёл. Искатели в зале Гильдии продолжали перешёптываться и переговариваться — теперь это было то, что нельзя было игнорировать.
— Может, это и ложь, но…
— Но?
— Мы не можем это проигнорировать. Репутация Гильдии на кону. Назначьте совещание разведывательного отряда, пусть проверят эти заявления.
— Конечно, сэр.
— Не называй меня сэром, я не настолько стар. Мне всего тридцать восемь!
— Эм… конечно…
Мужчина почесал бороду и ушёл, оставив приёмщицу закатывать глаза от досады. Когда он скрылся, она вернулась к работе, понимая, что теперь ей предстоит докопаться до сути. Собрать разведывательный отряд было необходимо; хотя исчезновение искателей не было чем-то необычным, тот факт, что они пропали в, казалось бы, безопасной зоне, придавал загадке необычный оттенок.
......
«Что было иначе в тот раз? Теперь с этими существами я не чувствую того же…»
Раст размышлял, вспоминая недавнее успешное уничтожение отряда искателей. Память о Первом убийстве всплыла: как пришлось использовать шлем, чтобы обездвижить одного из искателей, и последовавшая за этим борьба с раненой женщиной, из-за которой его едва не обнаружили. Со временем он убил нескольких искателей, и всякое первоначальное раскаяние угасло. Вместо этого он сосредоточился на повышении уровней и обретении силы.
«Может, потому что их ранил кто-то другой? Хм, не совсем…»
После визита в Кузницу душ Раст ощутил прилив силы и мудрости. Теперь он знал, что поглотил две сущности, которые каким-то образом слились с его собственной. Чёрный шар утверждал, что знания внутри него принадлежат этим двум сущностям. Раст мог лишь предполагать, что его поступки могут быть обусловлены теми воспоминаниями или самими сущностями. Однако по мере того как он становился сильнее, их влияние, казалось, ослабевало, и он допускал, что становится всё больше самим собой.
«Эти существа тоже не пощадили бы меня, и они убивают других без малейшего раскаяния. Нет причин останавливаться! Но… и радости это не приносит…»
Раст не отвергал воспоминания двух шаров полностью: он признавал, что именно благодаря им продвинулся дальше на пути к силе. Те воспоминания направляли его к более стратегическому подходу в бою, подчёркивая важность скрытности и вступления в бой, когда силы уравнены. По мере того как Раст становился сильнее, он начинал чувствовать, что прямой подход теперь возможен, но лишь против слабых противников на верхних уровнях.
«Нет чести охотиться на того, кто гораздо слабее, или на того, кто не даёт мне очков опыта!»
Со временем разумный доспех выработал собственный свод правил и подобие нравственного компаса. Хотя он считал людей достойными противниками, он избегал прямого пути. Однако внутри Раста назревал конфликт: ему хотелось однажды встретиться с ними лицом к лицу, в честном и равном бою, чтобы определить сильнейшего. Одна его часть требовала хитрости и коварства, ставя неожиданность главным оружием. Другая же жаждала более достойного подхода.
Теперь, когда Раст мог чинить доспехи, не полагаясь на голос, более достойный подход казался осуществимым. Внутренний конфликт продолжал формировать его нравственный компас и подход к бою. Не будучи уверен, что нынешний образ мыслей верен, Раст боролся с противоречиями внутри себя. Однако одно оставалось неизменным — главная цель: обрести силу. Сама мысль о том, чтобы иметь мощь лишь ради лёгкой жизни, не находила в нём отклика.
«Может, ответ где-то посередине?»
Раст задумался: быть может, верный путь лежит между крайностями, и можно найти равновесие, прислушиваясь к обеим сторонам. Зачем выбирать между двумя полюсами, если золотая середина кажется разумной?
«От всех этих раздумий голова раскалывается… если бы она у меня вообще была!»
Доспех задрожал, пытаясь изобразить смех, но вместо этого зловеще затрясся. Единственным другим существом рядом был неподвижный Зомби, с которого капала слюна. Без искателей поблизости эти твари просто стояли, не двигаясь и не патрулируя.
«Ну-ка, улыбнись.»
Раст сунул металлические пальцы в пасть монстра, пытаясь заставить его улыбнуться. Однако действовал он не слишком аккуратно, и челюсть выскочила из сустава. Тотчас же он получил предупреждение от голоса подземелья, расценившего это как нападение на другого монстра — от чего Раст надеялся когда-нибудь избавиться.
«Ладно, ладно… Я верну её на место!»
Раст попытался схватить болтающуюся челюсть и вставить обратно, но лишь усугубил положение. Голос подземелья стал таким громким, что ему пришлось отступить и оставить Зомби в покое. Монстр остался с вечно разинутой пастью, челюсть едва держалась на нескольких лоскутах кожи.
«Ну что ж… подняться наверх? Или остаться здесь?»
Разделавшись почти с тремя отрядами искателей, Раст чувствовал себя уверенно. Он обдумывал следующий шаг. Отсутствие искателей в намеченных местах ставило его перед выбором: можно продолжить нападения на ничего не подозревающие группы, а можно подняться на уровень, где он был создан, и попытать удачу там. Группы на том этаже были слабее, но и возможностей было меньше.
«Пожалуй, стоит проведать первый этаж. Здесь уже давно никто не проходил.»
В конце концов Раст решил вернуться на верхние уровни. Он заметил, что по какой-то причине с момента его последних побед ни одна группа не спускалась вниз. Мимолётное сомнение мелькнуло: стоило ли вообще трогать мосты? Опыта там вышло немного, и двое человекоподобных существ сумели сбежать. Тем не менее, не помешает вернуться наверх и осмотреться. Раст взял новый лук и ядовитых червей и направился наверх.
Поднимаясь по лестнице, он заметил, что его ядовитые снаряды рассыпались в бесформенную плоть. Стало ясно: перенести живых существ с нижнего уровня на верхний невозможно. Причина этого ограничения оставалась загадкой, но это значило, что прежняя тактика отравления через воздух здесь не сработает — по крайней мере, в том же виде.
«Что ж, придётся обойтись этим…»
Приспосабливаясь к новым условиям, Раст решил смазать клинок и доспехи ядом, превратившимся в жидкость. Хотя он стремился к более прямому бою, отказываться от преимуществ яда не собирался. Его невосприимчивость к этому воздействию была частью его силы, и он намеревался обратить её в свою пользу.
«ВПЕРЁД!»
«О, голос вернулся?»
На первом этаже голос снова потребовал от Раста патрулировать. Хотя тот по-прежнему вызывал опасения, Раст понимал, что в определённых местах нужно перемещаться. Однако теперь он мог делать перерывы и осторожнее выбирать маршрут. Это позволяло высматривать потенциальные цели и давало возможность вступить в настоящий бой. Даже если Раст начнёт проигрывать, он знал: у него есть тайный приём, который, вероятно, позволит выжить. Эта уверенность не давала ему слишком тревожиться о возможных трудностях.
Всё казалось знакомым: Раст провёл большую часть своей короткой жизни именно на этом этаже. Атмосфера оставалась прежней — отдалённые шаги и приглушённые голоса достигали его металлических ушей. Хотя людей, казалось, стало меньше, он не стал заострять на этом внимание и направился к источнику звуков. Прибыв на то место, где некогда потерпел поражение, он заметил, что тот самый лист жизненной силы появился снова.
Как и прежде, появился отряд искателей — на этот раз всего из трёх человек. Их уровни были ниже, чем у тех, кого он встречал на нижних уровнях, и, похоже, на стенах никто не прятался.
-----
Воин, 4 Уровень
Воин, 4 Уровень
Вор, 3 Уровень
-----
Раст легко определил уровни группы и принял решение. Это была хорошая возможность испытать свои возросшие навыки и характеристики. Зала была просторной, и другие монстры присутствовали — они могли помочь занять двух из трёх противников. Сначала он осмотрел снаряжение группы, чтобы определить лучшую цель для предстоящего боя.
Двое Воинов были одного уровня, но владели разным оружием. Один держал металлическую булаву, опознанную как моргенштерн, другой — меч. Зная, что его тело наиболее уязвимо к дробящим ударам, Раст решил, что лучше сразиться с тем, у кого меч. Несмотря на желание доказать свою силу, осторожность оставалась в приоритете.
Вскоре началась первая стадия плана: он позволил монстрам подземелья заметить тройку. Хотя на его стороне было численное преимущество, сородичи были довольно хрупки. Других доспехов можно было отшвырнуть пинком, и они рассыпались на части.
Монстры в зале начали сходиться к искателям. Воины размахивали оружием, легко расправляясь с приближающимися доспехами мощными ударами. Вор метался между атаками, находя возможности нанести удар в спину. Несмотря на невысокие уровни искателей, их слаженность и координация впечатляли.
События разворачивались похоже на прежнюю битву, и группа, казалось, не испытывала трудностей, приближаясь к листу жизненной силы, освещённому лучом, падавшим на пень. Настало время Расту выйти на сцену. Он знал, что у него есть лишь одна неожиданная атака, и она должна сработать.
— Аргх!
Вооружённый отравленным мечом и телом, производившим меньше шума, Раст наконец выскочил из-за разрушенной колонны. Клинок сверкнул, когда он активировал Мощный колющий удар, вонзив оружие в бедро владельца булавы. Мужчина вскрикнул и развернулся, замахиваясь оружием, но Раст быстро отступил, избегая удара. Хотя главной целью был мечник, Раст понимал, что сперва нужно ослабить двух других. Его клинок, смазанный сильнодействующим ядом, служил идеальным отвлечением, и теперь бой разгорелся в полную силу.
— Что? Откуда взялась эта тварь?
Второй Воин крикнул, бросаясь на помощь раненому товарищу. Как и ожидалось, в сторону Раста полетел пинок, но на этот раз он был готов. Он выявил свою существенную слабость: тело было металлическим и прочнее, чем кожа врагов, но полым внутри, что делало его относительно лёгким. Для сравнения, человек, с которым он сражался, весил, вероятно, втрое больше, а то и больше.
Используя это знание, Раст ловко уклонился от пинка, позволив Воину потерять равновесие. Воспользовавшись моментом, Раст нанёс серию быстрых рубящих ударов по открытым участкам. Хотя большинство атак не попали, одна зацепила место между пластинами доспеха. Его меч, покрытый кровью, всё ещё сохранял на себе яд.
План, похоже, сработал: мечник бросился за ним. Вор, напротив, попытался помочь другу, но его окружили более слабые монстры, всё ещё остававшиеся в зале. Всё новые и новые твари продолжали напирать, и хотя прежде они не представляли угрозы, теперь один из людей был ранен, а другому приходилось защищать его от растущего числа врагов.
«Вот оно!»
Раст отражал удары меча и продолжал держаться против человека. Он начал различать узоры атак, и тело теперь успевало реагировать. Получив несколько порезов, он отвечал тем же, наконец вкушая настоящий бой, о котором мечтал всё это время.
(Конец главы)