-----
Поздравляем, вы получили уровень.
Поздравляем, вы получили уровень.
Получен титул: «Первое убийство».
Мощный колющий удар повышен.
-----
В мгновение ока он достиг девятого уровня, убив всего одного человека. Тот издавал странные звуки, когда клинок раз за разом входил в плоть, но наконец всё закончилось. Раст был доволен собой: два уровня за одного врага. А ещё лучше то, что он не получил ни царапины — весь удар принял на себя один из его собратьев-монстров.
Тактика сработала: он надел шлем на голову человека, пока тот был отвлечён. Как и в прошлый раз, жертва не смогла снять шлем. Пока мужчина метался, ослеплённый и в панике, Раст наносил удар за ударом, пока тот не истёк кровью. Правда, в этой тактике обнаружился один изъян, который стоило обдумать.
-----
Не удалось активировать «Поглощение навыков»: носитель погиб до завершения процесса поглощения.
-----
В журнале экрана статуса, где отображались все системные сообщения, красовалась эта запись. Выходит, убивать жертву во время поглощения навыка было нельзя. Видимо, он слишком увлёкся ударами, чтобы заметить предупреждение. Навык оказался капризным: в следующий раз придётся либо обездвижить цель, либо оглушить её, прежде чем пытаться снова.
«О, может, попробовать на этой?»
Его тело развернулось, издав громкий скрежет. В тупиковом коридоре оставался ещё один человек — женщина, всё ещё оглушённая. Раст подошёл к ней, зажав шлем под мышкой. Он не знал, что делать, но экран статуса подсказывал лишь один вариант.
«Ах… очки особых способностей упали, потому что я активировал навык. Значит, сейчас не получится — нужно ждать, пока таймер восстановления не истечёт…»
Он вернул шлем на место, осознав, что навык пока недоступен. Не успев даже взглянуть на новый титул, он двинулся вперёд. Ощущение от повышения уровня было странным и приятным — хотелось ещё. Перчатка крепко сжала проржавевший меч, едва не развалившийся от предыдущей безумной серии ударов. Клинок нацелился точно в шею стонущей женщины, но в тот самый миг, когда он собирался нанести удар, произошло нечто необъяснимое.
«…?»
Что-то внутри заставило его остановиться. Не голос, не чужой навык — просто он не мог заставить себя нанести последний удар этой раненой женщине. Раст не понимал, что происходит. Эта была всего лишь источник очков опыта, способ стать сильнее, но по какой-то причине клинок не слушался.
«Почему?»
Раст задал вопрос самому себе, но никто не ответил. Воспоминания, хранящиеся в его ядре, словно взбунтовались, подбрасывая обрывки чужих историй: вот врага пощадили, а вот другого растерзали без жалости. Он не мог понять, почему должен отказаться от этого убийства, и вскоре внутренняя буря улеглась. С новообретённой решимостью он снова сжал меч — на этот раз ничто не мешало забрать эту порцию опыта. Но едва клинок начал опускаться, как позади раздались голоса. Люди приближались, и они были совсем рядом.
«О нет!»
Похоже, он возился слишком долго. Возможно, людей привело сюда нечто похожее на тот голос, что слышал он сам. Странно, что этот уголок подземелья, прежде безлюдный, вдруг привлёк столько посетителей. Время уходило, а за спиной был тупик. Раст понимал: если он побежит, его неуклюжее тело выдаст себя с головой, и на него нападут. Люди были быстрее и обладали острым слухом. Бежать было некуда.
«Что делать? Я не хочу, чтобы меня снова убили! А вдруг я потеряю все эти уровни?»
Навыки, похоже, не страдали от смерти, но в уровнях он не был уверен — они были аномальны для этого этажа подземелья. Эта неопределённость пробудила в нём нечто вроде инстинкта самосохранения. Именно благодаря ему он выработал более безопасную тактику боя, которая помогла добраться до девятого уровня. Его взгляд упал на разбитое тело собрата-монстра, и в голове мелькнула мысль, как выбраться из этой ситуации без прямого столкновения.
......
— Эй, тут кровь! Ещё свежая! Нужно спешить!
— Не останавливайся, мы можем опоздать! Этот ублюдок и вправду решился?
Трое появились у входа в тупиковый коридор, их шаги эхом отдавались в узком пространстве. Впереди шла высокая мускулистая женщина с огромным двуручным мечом, за ней следовали эльф и женщина вдвое ниже ростом. Тройка продвигалась осторожно, внимательно осматриваясь в поисках опасности.
— Силра, стой!
— Что? Что-то нашла?
Крупная женщина остановилась, пока её спутница окликнула её, указывая на что-то на земле.
— Свежая кровь… и следы монстров. Мы близко. Приготовьтесь.
Все трое кивнули, крепче сжимая оружие. Эльф держал лук, а низкорослая спутница — два кинжала, которые при её росте выглядели как обычные длинные мечи. Самая крупная из троицы возглавила движение, и они медленно вошли в тёмный коридор. Вскоре им открылась жуткая картина недавней расправы.
— Он мёртв? Его убили эти низкоуровневые монстры?
— Неважно, смотрите! Это Лейла, она жива!
Кровь была повсюду. Посреди коридора лежало тело мужчины с многочисленными колотыми ранами на ногах и там, где клинок нашёл щели в доспехе. Он был определённо мёртв, но, похоже, их подруга выжила. Низкорослая женщина быстро бросилась к той, кого звали Лейлой, а двое других принялись осматривать тупик.
— Его убили эти монстры? Он был ранен ещё до этого?
Эльф обратился к крупной женщине, разглядывая раны. Очевидно, оружием послужил проржавевший меч, валявшийся неподалёку.
— Идиот, наверное, был занят чем-то другим… Но неужели его одолели повреждённые проржавевшие доспехи?
Крупная женщина указала на отсутствие какой-либо защиты ниже пояса. Оба были в замешательстве: этот человек должен был легко справиться с такими монстрами. Те были медлительны, шумны и плохо держали равновесие. Столкну посильнее — и они рассыпались, так что их металлическое тело было скорее слабостью, чем преимуществом.
— Эй, вы двое, хватит болтать, помогите мне!
— Спокойно, Маэда. Как твоя подруга?
— Жива. Пара царапин, несколько порезов и вот эта рана на голове. Думаю, выкарабкается.
Маэда достала маленький флакон с красной жидкостью и вылила её на рану на голове Лейлы. Эффект был не мгновенным, но рана начала затягиваться на глазах. Через мгновение девушка стала приходить в себя, хотя всё ещё была дезориентирована.
— Хорошо. Нужно убираться отсюда, пока не набежали другие монстры. Она может идти?
— Лейла, ты меня узнаёшь?
— А… Маэда? Это ты? Что случилось…
— Дай нам секунду.
Маэда ответила Силре, помогая подруге подняться на ноги. Она заняла позицию у выхода из тупика, готовая встретить любых монстров. Последний член тройки решил осмотреть место происшествия. Он ловко принялся изучать тело погибшего, снимая элементы нагрудника. Вдруг он замер, обнаружив на руке странную метку.
— У него тоже такая…
— Элвин, ты что-то нашёл?
— Да. Этот ублюдок — один из них. Чудо, что твоя подруга выжила…
Человек по имени Элвин разглядывал татуировку: коса, вписанная в полумесяц. Знак определённой группировки, о которой все они знали. Вскоре он переключил внимание на монстров. Один живой доспех лежал рядом с телом мужчины, другой прислонился к стене, а его шлем валялся в стороне. Похоже, опасного человека одолели эти два монстра, что само по себе было удивительно. Элвин мог лишь предположить, что тот слишком увлёкся и не заметил их приближения.
— Один из них? Ч-что происходит? Он мёртв? Вы его убили?
— Нет, похоже, его прикончили вот эти двое… Может, он устал?
Лейла наконец пришла в себя и заметила, что мужчина, напавший на неё, мёртв. Она почти ничего не помнила после удара камнем.
— Видишь это?
— Полумесяц и косу?
— Да. Этот тип из скверной компании. Они охотятся на новичков ради очков опыта и снаряжения. Тебе повезло, что он оказался идиотом.
Маэда указала на татуировку, подтверждая, что мужчина принадлежал к печально известной банде охотников на искателей. После этого Лейла осознала: пожалуй, монстры были не самыми опасными существами в этом подземелье. Стало ясно, что нельзя доверять людям, которых не знаешь. Это потрясло её представление о мире.
— Эй, ты что делаешь?
Маэда посмотрела на своего друга-эльфа, который направился к одному из поверженных живых доспехов. Он медленно поднял несколько пластин, затем взял шлем, лежавший в стороне, и поднёс его прямо к своему лицу.
— Странная штука. В ней есть что-то необычное…
Пока остальные разговаривали, Элвин продолжал осматривать место преступления. Судя по брызгам крови, мужчину убил не тот доспех, что лежал посреди коридора, а тот, что стоял у стены. Элвин подошёл к нему и поднял шлем с несколькими дырами. Но прежде чем он успел изучить его подробнее, издалека донёсся крик Силры, сопровождаемый монструозным рычанием.
— Эй, нам нужно уходить, сюда движется целая стая!
Тревога в голосе Силры пробрала до костей. Не теряя ни секунды, группа подхватила раненую Лейлу и поспешила прочь из тупика. Рычание становилось всё громче — стая монстров приближалась.
Когда они мчались по коридорам подземелья, Элвин наконец отбросил проржавевший шлем и схватил лук. Штуковина была странной, но в конце концов это был лишь кусок ржавого металла, не стоивший места в сумке. Все они быстро покинули тупик, прежде чем их могли зажать в нём несущиеся твари.
Группа пробиралась по тёмным переходам, стараясь увеличить расстояние между собой и преследующей стаей. Лейла, всё ещё слабая после ранений, иногда спотыкалась, но Маэда и Элвин поддерживали её, обеспечивая быстрое отступление.
Вскоре позади показалась группа скелетов. Они ринулись на отряд, словно сработала какая-то ловушка. Их было много, и теперь, когда их заметили, стоило ждать подкрепления. К счастью, эти твари были всего лишь первого-пятого уровней — не то, чего стоило опасаться этой тройке.
— Разберёмся с ними?
— Зависит от того, как ты себя чувствуешь, Лейла.
— Я в порядке, не беспокойся. Я тоже могу сражаться.
— Отлично! Тогда прикончим этих ублюдков!
Силра крикнула и бросилась на скелетов, словно безумная. Её плечо врезалось в первую нежить и отшвырнуло её на остальных. Маэда и Элвин последовали её примеру, вступая в бой с точностью и слаженностью. Лейла, ещё не полностью оправившись, держалась позади, но помогала меткими стрелами, когда позволяла ситуация.
Несмотря на численное превосходство противника, тройка сражалась как единый механизм, находя слабые места в костяной структуре врагов. Мощные удары Силры дробили кости, быстрые выпады Маэды били по суставам, а стрелы Элвина находили цели с пугающей точностью. Костяной стук рассыпающихся скелетов эхом разносился по подземелью. Когда последний из них пал, группа перевела дыхание. Элвин что-то пробормотал себе под нос, и остальные это заметили.
— Что-то не так?
— Эти числа странные… И то, как они нашли нас в том тупике, тоже подозрительно…
— Разве?
Силра закинула двуручный меч на плечо, не придав значения словам, но её друг-эльф не мог отделаться от ощущения, что что-то не сходится. Монстры в подземелье не могли определить местоположение искателей, если не были выполнены определённые условия.
«…Неужели один из тех живых доспехов был ещё жив? Не может быть…»
Эльф посмотрел в тёмный коридор, из которого они только что вышли. Предчувствие чего-то нехорошего накрыло его.
— Элвин, очнись. Нам нужно идти, скоро здесь может быть ещё больше тварей.
— Ты прав… Идём.
Он не мог отделаться от чувства, что что-то упущено, но новые монстры могли появиться в любую минуту. Они пришли спасти подругу Маэды, а не расследовать странное поведение монстров. Впереди ещё был немалый путь, и группа нуждалась в нём — чтобы обнаруживать ловушки и следить за засадами. Монстры были не единственной угрозой: всегда оставалась вероятность наткнуться на ублюдков с полумесяцем и косой.
Однако после их ухода в темноте что-то зашевелилось. Лязг проржавевшего металла эхом разнёсся по тупиковому коридору — существо наконец могло расслабиться. Металлическая сущность, притворявшаяся мёртвой среди обломков своего павшего собрата, осторожно выползла из тени. На плечах не было головы.
......
«Неужели нужно было забрасывать мою голову так далеко… Едва вижу своё тело… Как же это сложно…»
Раст нахмурился бы, будь у него рот. Он решил притвориться мёртвым, когда услышал приближение искателей, и, похоже, это сработало. Их внимание было приковано к мёртвому мужчине и живой женщине. Раст не знал, что и думать об этих существах. Один из них пытался убить женщину, а трое других, явно сильнее, пришли ей на помощь.
Пока он размышлял об этом, возникла проблема посерьёзнее. Его шлем, служивший глазами, отбросили в сторону, дальше от тела, которое он частично разобрал, чтобы казаться мёртвым. Теперь собрать себя обратно оказалось непросто. Металлические конечности слушались, но видимость была ограничена, и рассмотреть их было тяжело. Прошло несколько минут, прежде чем тело показалось вдалеке — одной руки по-прежнему не хватало.
«Как же это раздражает… Но хотя бы я выжил, и мой уровень всё ещё девятый!»
Вернув шлем на плечи, он почувствовал, как тот магическим образом воссоединился с доспехом. Затем Раст быстро вернулся к месту боя, где были разбросаны части его брони. Выглядели они неважно: хотя ударов он получил немного, постоянное движение изнашивало тело. Похоже, оно не было рассчитано на такую активность.
На мгновение он задумался, можно ли использовать части павших собратьев, но прежде чем успел попробовать, на земле появился странный свет. Там, где погиб искатель и где лежал другой живой доспех. Оба тела начали пузыриться, и чем дольше длился этот процесс, тем меньше они становились.
Раст заворожённо наблюдал. Первым исчез другой живой доспех — его металлические части впитались в пол подземелья. Мужчина проходил через тот же процесс, но гораздо медленнее. Вскоре не осталось ничего, кроме крови, которую по какой-то причине этот свет не тронул.
«Хм… Здорово! Ну… что дальше?»
Раст взглянул на экран статуса. Девятый уровень. Полоса показывала, сколько очков опыта нужно до следующего, и, судя по всему, оставалось немного. Даже если ему по-прежнему доступны лишь мелкие твари подземелья, десятый уровень не за горами. И почему-то он чувствовал, что на десятом уровне произойдёт нечто важное. Он был уверен: для низкоуровневых монстров вроде него десятый уровень — это предел…
(Конец главы)