Одолев Бешеного Клинка, Ло Юань вернулся в лачугу.
Сев на край кровати, он снял рубашку и размотал окровавленные бинты на плече и ребрах. Мазь от Кровавой Руки закончилась, раны продолжали ныть. Сильнее всего пострадало плечо – вмятина от клинка громилы оказалась глубокой, кость треснула, и каждое движение отзывалось острой болью.
Стиснув зубы, он принялся заново бинтовать тело. На середине процесса пальцы замерли. Он посмотрел на собственные ладони: между большим и указательным пальцами образовались жесткие мозоли, костяшки пальцев заметно утолщились. Совсем не те руки, какими обладал парень, чинивший электронику в трущобах несколько месяцев назад.
Закрыв глаза, он прислушался к теплу в глубине груди.
Три поединка на Арене Черного Железа, каждый из которых балансировал на грани жизни и смерти. Барьер заметно расшатался, напоминая покосившуюся дверь, готовую сорваться с петель от малейшего толчка. Когда Бешеный Клинок саданул его мечом по плечу, он отчетливо почувствовал, как нечто затаившееся в сердце дернулось, словно разбуженное вспышкой боли, а затем снова затихло.
Он попытался направить потоки тепла. Энергия хлынула из груди, потекла по рукам, через плечи, влилась в торс и устремилась к ногам, но на обратном пути к сердцу часть ее рассеялась.
Не хватило совсем чуть-чуть.
Буквально шаг.
Ло Юань открыл глаза и тяжело вздохнул. В записках отца говорилось: «Край пропасти – это испытание на выносливость, а не игра в кости». Он выдержал столько схваток, но желанного прорыва так и не произошло.
Вспоминая удар Бешеного Клинка, засаду Теневого Клинка и тяжелые кулаки Бавана, он осознавал, что каждая битва приближала его к заветной двери, но между ним и прорывом по-прежнему зияла щель.
Лёжа на дощатой койке и разглядывая трещины на потолке, он долго думал о происходящем.
Ему требовалась смертельная схватка. Настоящий бой на выживание, после которого либо обретаешь прорыв, либо остаешься лежать на погосте.
На следующий день Су Цинсюэ появилась у порога его лачуги.
Едва взглянув на повязку на его плече, она нахмурилась: ─ Ты ранен?
─ Пустяки.
─ Пустяки? ─ Девушка вошла внутрь и без лишних слов принялась разматывать бинты. ─ Треснувшее ребро, порванные мышцы плеча – и это по-твоему пустяки? Ты провел три боя на Арене Черного Железа, и все три – на грани гибели. Думаешь, я слепая и ничего не вижу?
Достав из сумки пузырек с бледно-зеленой жидкостью, она аккуратно смочила чистую ткань и принялась заново перевязывать его. Движения ее были легкими и уверенными, выдавая человека, явно делавшего это не впервой.
─ Фирменный заживляющий состав клана Су, ─ пояснила она. ─ Втрое эффективнее мази Кровавой Руки. То зелье годится разве что кровь остановить.
Ло Юань молчал, позволяя ей делать свою работу.
─ Клан Линь нанял Теневого Клинка и Бешеного Клинка, выложив пятнадцать тысяч кредитных очков только за твою голову, ─ продолжала она, накладывая повязку. ─ Ты выиграл два боя, а что дальше? Четвертый? Пятый? Линь Тяньхао не остановится.
─ Я знаю.
─ Знаешь? ─ Су Цинсюэ подняла на него взгляд. ─ Я боюсь не того, что ты не справишься с Линь Тяньхао. Я боюсь Линь Чжэньтяня.
─ Рано или поздно он узнает, ─ добавила она. ─ Что ты будешь делать, если он выйдет из затворничества и лично явится по твою душу?
Ло Юань промолчал.
─ Тебе нужны союзники, ─ отрезала Су Цинсюэ. ─ Одному это не вытянуть.
─ Кто мне поможет?
─ Кровавая Рука годится на роль союзника, но он всего лишь хозяин арены, ему не тягаться с кланом Линь, ─ рассуждала она. ─ Мой отец – другое дело. Пусть клан Су не входит в четверку великих семей, но мы контролируем медицинские технологии и имеем давние счеты с кланом Линь. Если Линь Чжэньтянь поднимет руку на тебя, мой отец сможет вмешаться и замять конфликт, по крайней мере, выиграть время.
─ Замять? ─ хмыкнул Ло Юань. ─ Если Линь Чжэньтянь решится на всё, какая от этого польза?
─ Как минимум удержит его от опрометчивых шагов, ─ возразила девушка. ─ У клана Линь полно врагов, и открытое выступление клана Су заставит их хорошенько подумать, стоит ли связываться с тобой. Тебе нужно время, а время – это сила.
Ло Юань посмотрел на нее: ─ Зачем тебе помогать мне?
Руки Су Цинсюэ на мгновение замерли, но она не подняла глаз: ─ Твои родители спасли жизнь моему отцу много лет назад.
─ Когда это было?
─ Около тринадцати лет назад, ─ ответила она. ─ Мой отец тогда был молодым, его преследовали враги, и твои родители вытащили его с того света. С тех пор он помнит этот долг. Отец говорит, что клан Су обязан семье Ло жизнью.
Помолчав немного, Ло Юань произнес: ─ Но это не повод ставить на кон весь клан Су.
─ Это не ставки, ─ Су Цинсюэ подняла на него серьезный взгляд. ─ Ты этого стоишь. Когда ты бился в боях в ядре арены, я наблюдала за всем. Без всяких механических имплантатов, полагаясь лишь на кровь предков, ты шел вперед, несмотря на засады и убийц. Отец хочет помогать именно таким людям.
Ло Юань ничего не ответил, но в груди почему-то стало тесно. С самого детства он привык рассчитывать исключительно на собственные силы, и редко кто говорил ему фразу «Ты этого стоишь».
Опустив голову, девушка завязала аккуратный узел на бинте.
─ Готово, ─ сказала она. ─ Дни три не лезь на рожон, пусть кости срастутся.
─ Угу.
─ И не просто угукай, ─ поднялась на ноги Су Цинсюэ. ─ Если хочешь отблагодарить меня, оставайся в живых. Мой отец в преклонных годах всё еще грезит о возвращении долга семье Ло, и если ты погибнешь, он будет разочарован.
Ло Юань кивнул в ответ.
─ И еще кое-что, ─ закончив перевязку, она присела напротив.
─ Что такое?
─ Отец велел передать тебе одну вещь, ─ произнесла Су Цинсюэ. ─ Перед исчезновением твои родители побывали в одном месте.
Дыхание Ло Юаня на секунду пресеклось: ─ Где?
─ В Зоне Пустоши, ─ ответила она. ─ Незадолго до пропажи они отправлялись туда, говоря, что ищут опорный пункт Альянса кровных линий. Вернувшись оттуда, они исчезли окончательно.
Зона Пустоши.
Альянс кровных линий.
Ло Юань сжал кулаки. Это была первая конкретная зацепка касательно судьбы родителей. Прежде в черном рынке он наводил справки о дорогах в Пустошь, и старик-механик бросил тогда фразу: «Мертвецов там больше, чем живых». Теперь же Су Цинсюэ подтвердила, что конечным пунктом поездки его родителей были именно те гибельные земли.
─ Зачем им понадобилось тащиться в Зону Пустоши? ─ спросил он.
─ Отец говорил, что Альянс кровных линий имел там базу, которую твой отец строил лично, ─ пояснила девушка. ─ В те дни Скайнет вел жесткие облавы, и, возможно, они пытались вывезти оттуда кое-какие ценности.
─ Какие ценности?
─ Понятия не имею, ─ покачала головой она. ─ Отец ничего об этом не говорил. Он лишь упомянул слова твоего отца перед уходом: «Эта вещь ни в коем случае не должна достаться Скайнету».
Имя «Скайнет» прозвучало в голове парня острым шипом.
Он уже не впервые слышал о нем: Су Ваньшань упоминал о зачистках Пробужденных, старик Лао Гуй намекал на связи клана Линь с ИИ, а теперь еще и выяснилось, что родители совершили злосчастную поездку ради сохранения некоего артефакта.
Вся эта цепочка связывала исчезновение родителей, Альянс кровных линий и Скайнет в один тугой узел.
Ему необходимо разобраться, что из себя представляет Скайнет и за что он преследовал его семью.
─ Где находится Зона Пустоши?
─ За внешним периметром Механического Города, ─ ответила Су Цинсюэ. ─ Но сейчас тебе туда нельзя. У тебя нет сил, да и клан Линь сидит на хвосте.
─ Я понимаю, ─ ответил Ло Юань. ─ Но мне нужно запомнить это место.
Посмотрев на него долгим взглядом, девушка достала из кармана сложенный лист бумаги и протянула ему.
─ Это карта Зоны Пустоши, составленная моим отцом, ─ сказала она. ─ Возьми пока. Воспользуешься, когда наберешься сил. Кстати, отец упомянул, что твой отец в Пустоши помимо базы Альянса зачем-то разыскивал еще одну вещь. Что именно – за столько лет выяснить так и не удалось.
Взяв карту, Ло Юань не стал ее разворачивать, а бережно спрятал под подушку.
─ Спасибо.
Поднявшись на ноги, Су Цинсюэ направилась к выходу и уже на пороге бросила через плечо:
─ Ло Юань.
─ Мм?
─ Не вздумай подохнуть.
Не дожидаясь ответа, она стремительно удалилась.
Оставшись в одиночестве, Ло Юань сидел на кровати, глядя на то место, куда спрятал карту.
Схема была прочерчена с филигранной точностью: дороги Пустоши, заброшенные шахты и остовы заводов обозначались четкими линиями, а в углу красовалось предостережение: «Места смертельно опасны, суваться без статуса бойца Черного Железа запрещено».
Зона Пустоши, Альянс кровных линий, последние следы родителей и таинственный предмет, который «не должен достаться Скайнету».
Спрятав карту надежнее, он закрыл глаза и вновь сосредоточился на циркуляции тепла.
Этой ночью он не стал спешить с прорывом, позволяя энергии мерно и плавно растекаться по телу, двигаясь неспешно и уверенно, подобно тихой реке в русле меридианов.
Ближе к рассвету внутреннее тепло вышло из сердца, совершило полный оборот по организму и вернулось в исходную точку.
Замкнулся идеальный круг, не рассеяв ни единой искры.
Барьер треснул, образовав заметный зазор.
Ло Юань распахнул глаза и сжал кулаки. Он чувствовал, как пробуждается запертая на дне груди мощь – словно дремавший всю зиму зверь услышал весенний гром и медленно разомкнул веки.
До заветной грани оставалось сделать лишь один шаг – через смертельную битву.
За окном занималась бледная полоса рассвета. Погасив масляную лампаду, парень поднялся, вышел на порог и окинул взглядом просыпающиеся трущобы.
В переулках уже разворачивали лотки уличные торговцы, в воздухе витал аппетитный запах жареного масла. Глубоко вдохнув утреннюю прохладу, Ло Юань приготовился к новому дню.
Ему предстояло продолжить путь на арене.
Четвертый бой на Ранге Черного Железа. Он не знал, сколько еще побед сможет одержать, но был уверен в одном: каждая новая ступень приближала его к разгадке.
Пальцы нащупали в кармане карту Пустоши, а затем коснулись старых записей отца.
Дорога предстояла долгая, но всё, что у него оставалось для ожидания – это сегодняшний день.