Глава 235
Несмотря на то что император внезапно исчез, это не вызвало особого переполоха. В конце концов, он и так почти не покидал тронный зал.
Жители империи даже в лицо его толком не знали.
Принцессы, за исключением 4-й, стали более зрелыми и усердно трудились каждая в своей сфере, благодаря чему дела в империи пошли даже лучше, чем прежде.
«…Надо же, от этой демоницы столько пользы».
Разумеется, это касалось и Акне. Она активно работала, оставаясь во дворце, и вносила свой вклад в поддержание мира в империи.
— Все магические башни наконец-то стабилизировались. Какое облегчение.
Вторая принцесса Хедера отчитывалась перед Зекиэлем.
Хедера была не только принцессой, но и главой магической башни. Разрозненные башни обрели покой. Это произошло потому, что влияние Императорской башни стало ещё сильнее.
Они добровольно склонились перед Императорской башней.
Конечно, время от времени находились несогласные маги или чернокнижники, которые нарушали общественный порядок.
Но поскольку, по сути, они ничем не отличались от преступных группировок, Зекиэль вырывал их с корнем.
«Так будет правильно».
Зекиэль по-прежнему оставался инспектором Императорской башни. Правда, сейчас он был в отпуске. Ему нужно было время, чтобы отдохнуть.
Некоторое время ему было интересно просто наблюдать за тем, как функционирует империя. Жизнь без поводка на шее, который держал император, сама по себе была новым опытом.
К нему пришла Первая принцесса Идер.
— Помнишь, я говорила, что хочу забрать тебя на Север?
Идер говорила своим обычным бодрым тоном. Зекиэль кивнул.
— Конечно.
— Ну, теперь в этом больше нет необходимости.
— Вы хотите сказать, что не поедете на Север?
— Нет, не в этом дело. На Севере полно магических тварей, которые не подчиняются даже демонам. Чтобы периодически держать их под контролем, мне придётся туда отправиться.
— Тогда почему?
— Что ж, попробуй догадаться сам. А, и когда я вернусь, я привезу кое-что грандиозное, так что жди. Ты будешь поражён.
На этом Идер развернулась и ушла.
Зекиэль озадаченно почесал затылок.
«Неужели…?»
Не могло же чувство, которое Идер питала к Зекиэлю, внезапно остыть. Если подумать, причина, по которой она отказалась от желания взять его с собой на Север, была проста.
«Похоже, она беременна. Хотя это лишь догадка».
Зекиэль тяжело вздохнул.
Если она действительно беременна, ему придётся исполнить свой отцовский долг, а значит, волей-неволей придётся наведываться на Север.
Идер не было нужды тащить его с собой. Теперь Зекиэль сам будет приезжать к ней.
Вслед за Идер и другие принцессы начали одна за другой усерднее заниматься своими делами. Видимо, произошедшее стало для них серьёзным стимулом.
Третья принцесса Солана заявила, что ей нужно усерднее молиться, и на какое-то время заперлась в храме. Она сказала, что ей есть в чём покаяться и о чём попросить.
— Если я найду ответ через молитву, то вернусь с чем-то поистине невероятным. Пожалуйста, подожди меня.
Зекиэль не стал препятствовать таким порывам. Где бы они ни находились, их мысли друг о друге оставались прежними, так что причин для грусти не было.
«Все они долгое время были чем-то скованы и не могли жить по-настоящему. Хочется, чтобы теперь они обрели свободу».
Если оглянуться на прошлое Зекиэля, оно было довольно мрачным.
Зекиэль вырос во Дворце покаяния, куда попал сам того не ведая. Его воспитали как безэмоциональную машину для убийств, которая жила лишь ради исполнения приказов императора.
Но теперь он хотел жить иначе. И хотел, чтобы люди вокруг него тоже изменились.
Теперь все они будут расти, шаг за шагом, стремясь к самореализации, не будучи ничем связанными.
«Хочется, чтобы они сосредоточились на саморазвитии, а не на изматывающих битвах».
Зекиэль искренне этого желал.
Он надеялся, что они будут больше ценить то, что возвращается сторицей после проявленной щедрости, чем то, что можно отнять силой.
«Ведь любовь — это вовсе не то чувство, которое делает человека слабым».
Император всегда учил людей из императорской семьи отнимать. И постоянно пытался стереть их чувства, чтобы они не раздавали ничего просто так.
В конце концов, разве его основная способность не была «Аннигиляцией»?
Однако взгляды Зекиэля были иными. Кому-то, возможно, и нужно правильное уничтожение, но кто-то нуждается в любви. Для каждого есть свой верный путь.
— Я должна отправиться к Барьеру.
Однажды к нему пришла Пятая принцесса.
— Я так и думал, что ты это скажешь.
Зекиэль молча посмотрел на неё.
Когда-то Пятая принцесса была настолько подавлена, что была готова на крайние меры, но сейчас она выглядела так, будто её переполняло вдохновение.
Зекиэль продолжил:
— Я думал, ты скажешь это раньше. Казалось, ты горишь желанием вернуться к Барьеру и заняться делами.
— Если я уеду сейчас, то сразу приступлю к работе, но ведь тогда мы не сможем видеться. Я хотела побыть с вами подольше, прежде чем уехать.
Пятая принцесса улыбнулась, словно у неё с души свалился камень, и только тогда Зекиэль тоже смог улыбнуться. Он очень переживал, что она всё ещё страдает.
— Ну что, теперь ты насмотрелась?
— Кто знает. Но если я почувствую, что невыносимо скучаю, то снова приеду в столицу.
Пятая принцесса всегда была очень способной. Возможно, когда она вернётся к Барьеру и начнёт ремонтные работы, там появится нечто поистине грандиозное.
— Тогда буду ждать. Надеюсь, когда я в следующий раз посещу окраины, там будет такой барьер, который я даже вообразить не мог.
— А что будете делать вы, учитель? Не думаю, что вы будете вот так бесконечно отдыхать.
— Что ж, если появятся дела, буду ими заниматься.
— Учитель, вы сейчас, хм, как бы сказать, не отдыхаете, а словно ждёте своего часа. Тот огонёк, что горел в ваших глазах, исчез.
Пятая принцесса немного подумала и добавила:
— Как будто у вас больше нет целей.
— Но если посмотреть с другой стороны, это ведь хорошо? Это звучит так, будто я достиг всех своих целей.
— …Мне бы не хотелось, чтобы это было так. Я хочу, чтобы в вашей жизни, учитель, целей стало только больше.
Пятой принцессе было жаль Зекиэля.
Может, это из-за того, что он достиг цели? Или он получил серьёзные травмы после битвы с императором? В Зекиэле больше не было той отчаянной решимости.
«Глаза учителя всегда сияли. В нём горел какой-то пламенный энтузиазм».
Пятой принцессе почему-то очень хотелось снова увидеть, как в глазах Зекиэля загорается огонь.
И было отчего.
«Мы желали только своего счастья, а он так и не нашёл собственного. В итоге его жизнь оказалась пуста».
Зекиэлю было достаточно того, что счастливы принцессы. Было бы хорошо, если бы у него появилось что-то своё.
— В любом случае, я пойду. Когда вернусь от барьера, я приготовлю нечто невероятное, так что ждите.
— …Почему каждый, кого я сегодня встречаю, говорит одно и то же?
Зекиэль моргнул и проводил её взглядом.
Прошло ещё несколько месяцев.
В империи по-прежнему не возникало особых проблем. Демонический мир тоже затих. Конечно, мир не был идеальным, но принцессы справлялись со всеми трудностями благодаря своим способностям.
Однако Императорская башня больше не могла расширять своё влияние и достигла равновесия с другими башнями, что не нравилось некоторым магам.
Они начали роптать:
— Почему инспектор не возвращается к работе?
— Нужно сильнее прижать другие башни…
Им было мало того, что статус Императорской башни восстановился, они хотели получить такую силу, чтобы помыкать остальными башнями, как рабами.
Но Зекиэль этого не хотел. Его устраивало нынешнее состояние баланса.
И вот однажды.
На этот раз к нему пришла Акне.
— Акне? Ты хорошо освоилась в империи?
— Конечно. Разве я теперь не похожа на обычную жительницу империи?
— Да. Похожа. Ты получила всё, что хотела?
— То, чего я хочу больше всего, сейчас прямо передо мной.
Акне непринуждённо села рядом с Зекиэлем. Они продолжили разговор на расстоянии, где можно было почувствовать аромат друг друга.
— В Демоническом мире тоже сейчас во многом суматоха. Не то чтобы они готовятся к войне, просто заняты тем, что заново выстраивают внутренние устои.
— Вот как?
— Да. А ещё я многому научилась в империи. Особенно тому, как живут люди. Это утомительно, но есть и то, что мне по душе.
— Все они уезжают, потому что у них есть важные дела или то, чем они хотят заниматься. А ты как долго собираешься здесь оставаться?
— Хм? Я всегда буду рядом с вами, мой супруг.
Зекиэль усмехнулся, а затем внезапно спросил:
— Акне, ты ведь знаешь, что в империи есть 4-я принцесса?
— Знаю.
— Она до сих пор не объявилась. Почему, как думаешь?
— Кто знает. Если она не придёт, это даже неплохо.
О 4-й принцессе люди постепенно начали забывать. Зекиэль, с одной стороны, ждал её, а с другой — опасался их встречи. Ведь в последнее время всё было так мирно.