Молящий взгляд старика устремился на обоих путников. Шадред опустил голову, слегка задумавшись, а затем произнес:
─ Перед гибелью они не встречали кого-либо или чего-то странного?
Староста покачал головой: ─ Ничуть. Все погибли внезапно, вот так запросто.
Внезапно?
Если дело в магическом звере духовного типа, то подобное вполне осуществимо.
Но коль скоро это и впрямь чудище, почему бы не перебить всех разом? Убивать по пять человек в месяц – слишком уж милосердно.
К тому же Шадред уже всё проверил: никаких колебаний магии или духовной энергии он не ощутил.
Разум Шадреда принялся лихорадочно соображать, брови чуть сошлись на переносице, отчего в голове запульсировала тупая боль.
Вот за что я терпеть не могу эти поручения с загадками и расследованиями! В самом начале вечно барахтаешься впотьмах, гадаешь на кофейной гуще по скудным крохам информации, да еще и ошибиться запросто.
Впрочем, Шадред ощущал лишь легкое раздражение – четкий план дальнейших действий уже созрел в его голове.
Стоит помнить, что этот мир – вовсе не та заурядная серая реальность, к которой он привык в прошлом. Подобно развитой сенсорике, он способен применять для поиска истины весьма нетривиальные методы.
─ Уцелели ли тела погибших?
─ спросил Шадред.
─ Куда нам, помилуйте, ─ староста испуганно замахал руками. ─ Смерть их была столь диковинной, что мы побоялись держать их дома и предали огню.
Староста замолк на мгновение, после чего продолжил:
─ Правда, опасаясь уничтожить какую-нибудь зацепку, я велел оставить тело последнего умершего сельчанина и строго-настрого запретил соседям приближаться к его дому. Так что тот покойник, должно быть, цел и невредим.
Блестяще.
Мысленно похвалил его Шадред, да и Силиа посмотрела на старосту с заметным удивлением.
Ей доводилось выполнять немало поручений, и обычно заказчики в подобных обстоятельствах спешили избавиться от тел – мало кому приятно долго находиться под одной крышей с мертвецом.
Вот только подобная спешка ставила палки в колеса наемникам, а порой и вовсе уничтожала ключевые улики, оставляя расследование в полном тупике.
Шадред поднялся на ноги, Силиа тотчас последовала за ним, останавливаясь по праву руку от него. Смотря на низкорослого, согняенного от горя старика, Шадред вымолвил:
─ Примерную картину мы уяснили, теперь приступаем к делу.
Он не стал давать громких обещаний, искренне полагая, что поступки говорят куда красноречивее слов.
─ Тогда вся надежда на вас, господин Шадред и госпожа Синая! Умоляю, спасите нашу деревню!
тщедушное тело старосты согнулось еще сильнее, а в осипшем голосе послышались нотки срывающегося плача.
─ Сдается мне, что за птица тут околачивается?
Оставив жалостливые причитания старика без внимания, Шадред кивнул на то, что было за его спиной.
Силиа и старик проследили за направлением его пальца и увидели чей-то глаз, боязливо выглядывавший из приоткрытой дверной щели.
Заметив, что все взгляды устремились на него, соглядатай понял, что разоблачен, и стремглав бросился наутек.
Лицо старосты мгновенно переменилось. Схватив трость, он бросился к комнате, на ходу оправдываясь перед гостями:
─ Господин Шадред, госпожа Синая, это мой непослушный внук Лопу. После того как его родители ушли из деревни, он совсем отбился от рук, а в последнее время и вовсе дуется на меня.
Просто он прежде задирал приезжавших к нам на помощь наемников, вот я и запретил ему показываться на глаза.
Кто бы знал, что этот сорванец ослушается и вздумает подслушивать! Я сейчас же выведу его и задам хорошей трепки.
Рассвирепевший староста гулко застучал палкой по полу. Шадред протянул руку, останавливая старика, и дал понять, что не держит зла:
─ Пустяки, детское любопытство в порядке вещей. Не обращайте внимания. Раз так, не будем терять времени и займемся делом.
С этими словами Шадред вместе с Силиа покинул избу.
Силиа украдкой оглянулась и увидела, как ссутуленный старик сидит за столом, утирая морщинистыми пальцами слезы, пока одинокая трость сиротливо прислонилась к его плечу.
─ Похоже, староста не лгал. Боль за разоренную деревню поддельна не была. Вот только в самом конце, когда зашел разговор о его внуке, он явно что-то утаил.
Отводя взгляд от двери, тихонько проговорила Силиа, обращаясь к Шадреду.
─ Угу.
Шадред едва заметно кивнул, соглашаясь с эльфийкой.
Шутка ли! Боязнь оплошностей еще можно оправдать запретом показываться на глаза, но та яростная игра на публику выглядела совсем не как попытка вывести мальчишку к гостям. Скорее, это походило на стремление поскорее убрать его с глаз долой – лишь бы тот не пересекся с ними!
Так отчего же он так упорно прятал внука?
Они принялись обдумывать эту загадку. С самого начала они не верили старосте на слово – сострадание к простым людям, конечно, свойственно каждому, но в этом суровом мире бдительность остается главным залогом выживания.
Будь то Шадред, чья боевая мощь исчисляется десятками миллионов, или Силиа, странствующая по свету в столь редком для людей эльфийском обличье.
Они не обменялись и словом, но их мысли сошлись с поразительной синхронностью.
─ Что ж, тогда давайте взглянем на то тело. По моему опыту, там непременно отыщется зацепка.
Шагая по деревенской улице, предложила Силиа.
Но Шадред лишь покачал головой, отметая ее идею.
─ Излишне. Я уже просветил все своей сенсорной магией.
Будь радиус моих чар шире, пожалуй, всё ограничилось бы лишь туманными отголосками чужой жизненной энергии.
Однако масштабы этой деревни куда скромнее, так что я отчетливо вижу здесь каждую мелочь. Проще говоря – это как рентген.
Не дожидаясь, пока Силиа успеет задать новый вопрос, Шадред сам поспешил с пояснениями.
Выслушав его объяснения, скрытая под широким капюшоном эльфийка скривилась, с завистью поддев спутника:
─ Ну ты и извращенец. Впервые слышу, чтобы чья-то сенсорная магия работала в режиме рентгена.
Такой выпад заставил Шадреда слегка растеряться. Нахмурившись, он неуверенно переспросил:
─ Ты уверена, что никто больше не способен на столь детальное сканирование?
Силиа кивнула, выдерживая убийственно серьезный тон:
─ Разумеется. Известные нам виды сенсорной магии позволяют засечь лишь источник маны, следы жизненной силы, направление да численность существ.
Но чтобы вот так разглядывать всё насквозь, словно под лупой – неслыханное дело! Если бы существовало подобное заклинание, о какой приватности вообще могла идти речь? Любой мог бы раздеть тебя взглядом в любую секунду!
Тут до нее запоздало дошел смысл сказанного, она резко отскочила назад, разрывая дистанцию, и судорожно скрестила руки на груди.
Ее щеки вспыхнули двумя алыми пятнами, в изумрудных глазах заплескалось смущение, а голос задрожал:
─ Н-неужели ты успел разглядеть меня всю целиком?!
Пусть он и ее спаситель, но они знакомы всего каких-то два дня, и для Силиа подобная прыть казалась чересчур головокружительной.
Пусть она не сказать чтобы сильно возражала, но она ведь принцесса эльфийского рода! Как она может быть столь легкомысленной? Если об этом прознают ее матушка, батюшка или братья с сестрами, житья ей точно не дадут.
Она мысленно корила себя за несдержанность, накрепко вбивая в голову правило держать себя в руках.
Впрочем, эта сцена мигом выбила из головы Шадреда все размышления о собственных талантах, оставив его в некотором оцепенении.
Я что, похож на маньяка?
Однако, поразмыслив чуть дольше, он понял эльфийку. В конце концов, полная прозрачность чужого присутствия – пугающая вещь.
Вообразите: враг без вашего ведома в два счета сканирует вашу силу и все козыри на руках, а потом бьет по слабым местам. Смертельный исход гарантирован.
Шадред вздохнул, почесал затылок и с видом человека, уставшего от глупых подозрений, успокоил спутницу:
─ Расслабься, у меня нет привычки пялиться на чужие секреты. Обычно я скольжу взглядом по поверхности, а функцию полного сканирования активирую лишь по острой необходимости.
Только после этих слов Силиа шумно выдохнула, опустила руки и робко вернулась к его боку.
Правда, на самом дне ее души шевельнулась крошечная искра легкого разочарования.
Смотри у меня, однажды я сама заставлю тебя подглядывать!
Возвращаясь к прерванной задаче, она поинтересовалась: ─ Так удалось найти хоть что-нибудь?
─ Снаружи всё и впрямь выглядит так, как и говорил староста – никаких повреждений. Но сквозной осмотр показал, что внутренности трупа полностью уничтожены, все органы разорваны в клочья.
─ Разорваны внутренности? ─
спрятанная под тенью капюшона голова слегка опустилась, Силиа задумчиво приложила пальцы к подбородку.
Она перебирала в памяти чудищ, способных превратить внутренние органы человека в кашу, не оставляя внешних следов.
Шадред тем временем тоже погрузился в раздумья, хотя масштаб его предположений был куда шире.
Он сразу распространил подозрения на людей. Кто сказал, что убивать могут исключительно монстры? Разве человек неспособен на расправу?
И снова возвращаемся к тому же: этот мир разительно отличается от прежнего обывательского бытия. Способов бесследно отправить кого-то на тот свет здесь великое множество, и у самого Шадреда найдется не меньше сотни подобных трюков.
Беда лишь в том, что все они требуют запредельного мастерства.
Впрочем, если преступник – маг вне пределов обычного понимания, он вполне мог уже скрыться, ведь его собственные радары не фиксировали здесь ни единой чужеродной ауры, кроме их с Силиа.
И оставался еще один неразрешенный вопрос: к чему было бессмысленно лишать жизни пятерых рядовых крестьян?
Захоти он сам устроить резню, эта деревня вымерла бы меньше чем за секунду.
Именно эта нестыковка мешала ему понять, приложил ли тут руку кто-то из одаренных.